– Я не могу, уходите без меня, – воспротивился радист, – с минуты на минуту поселок будет вызывать...
Но новая автоматная очередь, пройдясь над их головами, вдребезги разнесла панель приемника, тем самым прекратив все споры. На какое-то мгновение они замерли в растерянности. И только Коротницкая не потеряла присутствия духа.
– Уходим, быстро! – И первая шмыгнула в густые кусты черемухи, окружавшие небольшой огород.
Вслед беглецам ударила запоздалая очередь, но отступившие обошлись без потерь, если не считать Екатерины, где-то обронившей шлепанец. Зажав в руках берданку, она первая заметила на крыльце медпункта бандита. Пригнувшись, он проскочил через двор.
Женщина растерянно приподнялась из-за камня:
– Е-мое, у меня же молоко в подойнике!
В стремительном броске Филипп сбил ее с ног:
– Ложись, дура!
В ту же минуту строчка автоматных выстрелов прошила сушняк, откалывая щепки и выбивая искры из ближних камней. Екатерина ошарашенно вертела головой. Радист, взглянув на ее побледневшее лицо, хихикнул:
– Прокисло твое молоко, Катя!
Метеоролог сердито глянул на него и обратился к Елене Васильевне:
– Что будем делать дальше?
Похоже, мужчины признали ее главенство безоговорочно.
Старушка оглядела свое войско:
– Прежде всего нам нужно отправить в Привольный Елену Максимовну и мальчика. Мы не знаем, что там решили и как скоро придут на помощь. Значит, нужно выбираться на тракт, останавливать машину и всеми правдами-неправдами добираться до поселка. Наши должны вернуться к вечеру, но до этого многое может случиться, а мы останемся здесь и сделаем все, чтобы негодяи не уничтожили биостанцию. Поэтому приказываю рассредоточиться и встретить бандитов с полной серьезностью.
– Мы что же, должны их всех перестрелять? – озадаченно спросила Екатерина.
– Только в крайнем случае, а так старайтесь бить по ногам. Правда, тебе, Катя, потом работы прибавится...
– Это не страшно, Елена Васильевна, а то я здесь всю квалификацию потеряла, – лихо козырнув, фельдшер скрылась среди камней.
Елена Васильевна повернулась к Лене:
– Вы поняли меня?
Лена попыталась что-то возразить, но старушка сердито посмотрела на нее и строго сказала:
– Сейчас не время для споров. Из всех присутствующих только вы сумеете все толково объяснить, так как были в центре событий.
Илья потянул учительницу за рукав:
– Я видел у них гараж, можно машину взять?
Лена хлопнула себя по лбу:
– Мы же сюда на джипе Алексея Михайловича приехали, он должен быть в гараже. Только ведь у нас ключей нет.
– А об этом не беспокойтесь, Елена Максимовна, нет такой машины, какую я не смог бы без ключей завести.
Коротницкая покачала головой:
– Великий криминальный талант пропадает!
Ильюшка тем временем скользнул к длинному кирпичному зданию – гаражу, но, к их огорчению, ворота были закрыты на два амбарных замка.
Ильюшка, пригнувшись, пробрался обратно:
– Без ломика не обойтись, придется действовать силой.
Лена озабоченно посмотрела на него:
– Кажется, нас с тобой ждут крупные неприятности, Илья. Действия в группе, да еще учтут предварительный сговор... – Увидев его испуганные глаза, засмеялась: – Не бойся, я шучу, думаю, Алексей Михайлович простит, что мы без спросу возьмем его машину, ведь он не меньше нашего заинтересован в помощи.
Бандиты не предпринимали пока никаких действий. Тоже, видно, решали, как дальше поступить.
Илья не терял времени. Нашел длинный железный прут и шмыгнул обратно к гаражу. Вскоре оттуда послышался скрежет, и тут же из кустов черемухи раздалась короткая очередь, и пули выбили кирпичную крошку из стен гаража.
Елена Васильевна выстрелила по качающимся веткам: вскрик и громкая ругань возвестили, что старая охотница еще не разучилась стрелять. Блеснув глазами, она улыбнулась Лене и обняла ее:
– Давай попрощаемся. Когда теперь свидеться придется. – Она взглянула в сторону гаража. Илья проник внутрь, слышно было, как он возится с машиной, что-то тихонько бормоча. – Напрямую вам не прорваться, грузовик мост загородил, – пояснила Коротницкая, – но сразу за «Приютом» начинается широкая каменистая тропа, проедете по ней километр, прямо по горе спуститесь вниз и попадете на старую лежневку. По ней когда-то камень из карьера на лошадях возили для строительства дороги. Дальше она огибает озеро, берег там подтоплен, но ваш вездеход, думаю, пройдет.
В этот момент с треском распахнулись ворота гаража, и на полной скорости оттуда вылетел джип, резко затормозил, отчего пошел юзом, оставив на земле вензель из длинных черных полос. Илья открыл боковую дверцу и дико заорал:
– Елена Максимовна, быстрее!
Времени на размышления не осталось. Сжав в руке автомат, Лена на ходу ухватилась за дверцу и бухнулась на сиденье рядом с мальчишкой. Глаза его возбужденно блестели. Подняв большой палец в знак одобрения, Илья резко крутанул руль и, работая рычагом передач, вырвался на дорогу, ведущую к «Приюту». Лена бросила взгляд в зеркало заднего обзора. Бандиты опомнились от шока, и автоматные очереди взметнули фонтанчики пыли на том месте, которое они только что стремительно покинули. Один из них выбежал из укрытия. Тут же заднее стекло покрылось мелкой сеточкой трещин, а Илья, закусив губу, до отказа надавил на рычаг передач. Джип взревел и отчаянно рванул вперед по узкой каменистой дороге. Голова Лены дернулась назад, но она успела заметить в зеркале, что двое бандитов рысцой помчались к «КамАЗу».
– Давай, Илья, жми! – крикнула она во весь голос: – Кажется, они очухались и возвращаются к машине!
– Спокойно, Елена Максимовна!
Крепко вцепившись в рулевое колесо, Илья вынужден был то и дело манипулировать рычагом передач, отчего джип мотало по дороге, как флажок на ветру. Несколько раз на полном ходу то одно, то другое колесо попадало в рытвину, и Лена молила бога, чтобы не погнуло диски или не полетели покрышки.
По виску Ильи текли обильные струйки пота, капли его повисли на верхней губе, и он машинально слизывал их языком. Худенькие запястья подрагивали, и Лена представила, какое чудовищное напряжение сейчас испытывают его руки. Дорога пошла под уклон, и, бросив последний взгляд назад, она заметила, что, прячась за колесами прицепа, бандиты пытались отцепить его от грузовика. Внезапно один из них, петляя, как вспугнутый заяц, помчался к кабине, но тут же завалился на спину и, обхватив руками колено, заелозил по пыли. Заветы Елены Васильевны успешно претворялись в жизнь, и теперь слегка укороченная нога будет напоминать парню до конца жизни о грехах молодости.
Илья позволил себе на секунду повернуть голову в сторону Лены и быстро, то и дело вглядываясь в дорогу, произнес:
– Не беспокойтесь, «КамАЗ» здесь не пройдет. Если у них есть голова на плечах, то они и пытаться не станут. Скорее всего, постараются вернуться на трассу, но, пока они до нее доберутся, мы их километров на двадцать обгоним.
На полной скорости они миновали «Приют» и выехали на тропу. Илья сбавил скорость, но все равно джип бился как в лихорадке, подпрыгивая на многочисленных ухабах. Вскоре они заметили узкий просвет
