– А отчего ж тогда вашим приятелям вздумалось принять меня за конокрада? Да еще и отметелить как следует?
– Ну, не знаю, – произнесла Лиза слегка нараспев и с недоумением посмотрела на Алексея. – Это мне Стефан так объяснил.
– Стефан... – прокряхтел Алексей, занимая более удобное положение на сиденье. – Он что, венгр?
– Говорит, что венгр, – пожала плечами Лиза, – из древнего княжеского рода Калошей, но вынужден скрываться в России. Я точно не знаю, но там какая-то романтическая история с наследством...
– Ну да, – усмехнулся Алексей, – сказочный принц на белом коне. Кажется, я об этом где-то читал. Там еще была хрустальная туфелька или красная шапочка?.. В общем, то, что вешают на уши таким легковерным дурочкам, как вы, Лиза!
Щеки девушки пошли красными пятнами. Она сжала кулаки.
– Вы еще больший негодяй, чем я думала. А я еще... – Дыхание у нее перехватило, и она отвернулась.
Алексей закрыл глаза и подумал, что на этот раз он, кажется, одержал победу в словесной перепалке с этой негодной девицей. Только не испытал при этом никакого удовольствия.
Из зеркала на него смотрела до жути отвратительная рожа. Синяк под глазом придавал ей чисто злодейский вид, а ссадины на скуле и подбородке подтверждали тот факт, что получены были в схватке, где перевес сил был явно не на стороне их хозяина.
Алексей приложил ладонь к подбитому глазу, примериваясь, насколько возможно использовать черную повязку для сокрытия бесспорных свидетельств его недостойного поведения.
И тяжело вздохнул, представив реакцию Тартищева, когда тот увидит его в образе адмирала Нельсона. И самое главное, он до сих пор не мог подобрать приличного объяснения своему неосторожному решению пренебречь приказом Тартищева.
Побег из-под домашнего ареста... Драка в цирке... Сорванное наблюдение за Носатым... Необъяснимое исчезновение Вавилова... Грехов он нацеплял, как репья на собачий хвост! И все потому, что мозги у него работают во вторую очередь.
Нет, видно, придется ему распрощаться с желанной карьерой сыщика и вернуться в канцелярию чихать над пыльными бумагами и разгонять бесстыжих мух, чтоб не засиживали папки с казенными циркулярами.
Он вновь вздохнул и развернул зеркало так, чтобы разглядеть свою физиономию в другом ракурсе. И тут же заметил, как шевельнулись за окном ветки сирени.
Осторожно, на цыпочках, Алексей подкрался к окну и выглянул наружу. Лиза испуганно ойкнула и соскочила с завалинки.
– Вы что ж, решили за мной подглядывать, Елизавета Федоровна? – весьма учтиво справился Алексей.
– Больно надо, – не очень вежливо ответила девушка и, насупившись, подала ему небольшой несессер. – Возьмите. Тут немного пудры и белил...
Алексей окинул свою противницу взглядом. Царапины на руках смазаны йодом, вместо нарядного платья сейчас на ней скромное муслиновое, в серо-голубую клетку. Тонкая талия, высокая грудь... «Ничего себе! – подумал он озадаченно. – Оказывается, барышня совсем недурна собой, если б только гонору чуток поубавить да кротости призанять...»
Лиза поймала его взгляд и вдруг зарделась, опустила глаза и прошептала смущенно:
– Не думайте, что я навязываюсь или боюсь, что Федор Михайлович выгонит вас со службы. Просто я... – Она глянула в сторону, с досадой что-то пробормотала и нырнула в кусты.
– Вы что ж, помадитесь без папенькиного ведома? – обратился Алексей к кустам.
– Еще чего не хватало! – донеслось из самых зарослей. – Это от маменьки осталось...
«Однако...» – подумал Алексей, рассматривая несессер с серебряной монограммой Е.С.Г.А.Б. и маленьким гербом, на котором были изображены копье и корона со вдетой в нее розой. Кажется, он где-то видел нечто подобное, но стук в дверь отвлек его от созерцания герба и монограммы.
На пороге флигеля стоял Никита. Кивнув в сторону дома, сказал:
– Федор Михалыч приехали. Спрашивали про вас. Я сказал, что вы почиваете. Оне велели вас разбудить и явиться к ним незамедлительно.
– Сердитый? – спросил Алексей.
– По нему разве поймешь? – пожал плечами Никита. – Но что-то уж слишком ласково осведомился: «Почивает? Ну так мы его живо отучим спать...»
– Ну ты даешь! – рассердился Алексей. – С чего ты решил, что ласково? Кажется, он готовится разорвать меня в клочья. А если вдобавок ко всему увидит мою рожу... – Алексей брезгливо сморщился, набрал полную грудь воздуха и, шумно выдохнув его через нос, подмигнул старому унтер-офицеру. – Скажи мне, кудесник, любимец богов, что сбудется в жизни со мною?
– Знамо чего, – проворчал Никита и распахнул перед ним дверь. – Сейчас мозги вам править будет на пару с Ванькой.
– Так Иван здесь? – поразился Алексей. – Что ж ты молчишь?
– А чего ж раньше времени настроение вам портить? – Никита с явным сожалением смерил его взглядом. – Ваньку-то Михалыч из участка забрал. Говорят, его туда городовой сдал, что у цирка стоял. Цеплялся, дескать, к приличным господам...
Алексей едва сдержался, чтобы не выругаться. Головомойка назревала основательная. Но он решил не оправдываться и встретить упреки Тартищева с открытым забралом. Лучше уж вытерпеть несколько вполне заслуженных оплеух, чем бичевать себя потом за трусость.
– Ну что ж, ваше сиятельство, какие ваши обстоятельства? – весьма ехидно справился Тартищев и, поднявшись из-за стола, смерил взглядом застывшего у порога Алексея. – Извольте объяснить, милейший, каким образом умудрились заработать эдакие доблестные отличия? – Начальство перешло на высокий стиль, и одно это уже не сулило ничего хорошего.
– Оправдываться я не собираюсь, – произнес хмуро Алексей и посмотрел в глаза Тартищеву.
– И то дело, – кивнул тот головой, – оправданий нам не требуется. Объясни лучше, на каком основании ты нарушил мой приказ и оказался в цирке?
– Совершенно случайно. – Алексей бросил взгляд на Вавилова. Тот сидел с абсолютно безучастным видом и рассматривал собственные ногти.
– Случайности в нашем деле – страшная вещь, – вкрадчиво произнес Тартищев, но совсем неожиданно его глаза полыхнули откровенной яростью, – потому как все эти случайности нам боком выходят, а у кого-то и на роже проявляются!
– Виноват. – Алексей понурил голову, но ровно настолько, насколько ощущал степень своей вины за самовольство.
Тартищев это понял. Смерил мрачным взглядом, ожесточенно потер ладонью затылок и, опустившись в кресло, устало произнес:
– Конечно, я могу вас обоих хоть сейчас выгнать к чертовой матери, но кто будет служить?
– От службы мы не отказываемся. – Вавилов потрогал внушительную гулю под глазом и исподлобья посмотрел на Тартищева.
– Еще бы вы отказывались, – сердито глянул на него Федор Михайлович и приказал: – Давайте докладывайте, что там произошло в цирке?
Вавилов посмотрел на Алексея, потом на Тартищева.
– Я думаю, не стоит объяснять, по какой причине мы оказались около цирка. Главное, что Алексей заметил человека, который получил у Басмадиодиса пакет с бланками паспортов. Мы установили за ним наблюдение, но на этот раз он очень удачно ускользнул от меня прямо из-под носа. И все только потому, что я после удара по голове плохо держался на ногах и чуть не уронил какую-то даму, которую угораздило пересечь мне дорогу. Городовой тут же принялся хватать меня за грудки, карточки агента, как я вам доложил, у меня не оказалось, потому что ее украли, когда я лежал без сознания... Поэтому пришлось подчиниться будочнику и отправиться с ним в часть для выяснения собственной личности... Оттуда вы меня
