Алексей поднял тяжелую рыбину и понес на спине, чувствуя, как стихает трепет ее тела. Близнецы и Иван довольные шли рядом.
Уложив уснувшего тайменя на широкие листья дудника, Сашка достал из-за голенища сапога нож и привычным движением распластал рыбу. В ее желудке оказался ленок фунта два весом да вздумавшая переплыть реку неосмотрительная белка. Икры не было.
– Ну да ладно! – протянул разочарованно Сашка, вытирая нож о траву. – Все равно отгулялся царек, отжировал на вольных харчах. Дома его подсолим, подвялим малость, а потом подкоптим. – Он прищелкнул языком. – Слаще его балыка ничего на свете нету. Едали? – справился он у гостей.
Те молча развели руками.
– Ничего, скоро пальчики оближете! – покровительственно произнес паренек и пообещал: – В городе у вас его с руками оторвут.
На пару с братом они набили брюхо тайменя травой, завернули его в холстину, которая оказалась все в том же тючке, перевязали веревкой и положили подальше от жары под ветви огромной пихты. И после этого занялись боевыми ранами Алексея и Ивана. Ворча и поругивая гостей за то, что те хватались голыми руками за бечеву – так ведь можно до кости ладони располосовать, – близнецы обложили их листьями медуницы и забинтовали куском той же холстины, что пошла на тайменя.
И только теперь все четверо почувствовали, что страшно проголодались. Шурка помчался за пойманными хариусами, о которых в горячке забыли, а Сашка натаскал сухого плавника и разжег небольшой костер.
– Кажется, мы не прогадали с проводниками! – произнес довольно Иван, вытягиваясь на траве. – Сноровистые ребятишки! Да и как им такими не быть, если выросли в тайге да на реке.
Алексей оглянулся на близнецов. Подхватив ведра с рыбой, они устроились у воды потрошить хариусов. Удивительно, но за работой они почти не ссорились, а восторг от удачной рыбалки и вовсе примирил их, хотя и на время. Весело переговариваясь, они продевали выпотрошенным рыбинам тонкие палочки сквозь жабры и выкладывали их на плоский камень.
Казачатам и дела не было до их секретов. Алексей опустился на траву рядом с приятелем и требовательно спросил:
– И что?
Тот понял его с полуслова. Полез в карман и вытащил завернутый в лист лопуха слипшийся от крови обрывок ткани.
– Смотри, это я подобрал около бани в траве. Видно, не заметили и выплеснули вместе с водой. Конечно, тряпка изрядно намокла, но все же понятно, что это кровь. И главное, все грядки в порядке, словно и не ходили по ним сапожищами. Пока мы утром с тобой дрыхли, они и во дворе успели подмести, и в огороде все следы зачистить.
– Что ж получается? Они действительно прячут раненого? Но кто это может быть?
– Знаешь, мне в голову пришла совершенно дикая мысль, – произнес Иван задумчиво, не спуская взгляда с казачат, которые подвесили тем временем тушки хариуса над жаром костра и уселись рядом на корточках, о чем-то тихо переговариваясь и разворачивая рыбок к огню то одним, то другим боком. – Помнишь тот случай на мосту? Может, они этого мальчишку подобрали, что в реку сиганул? Тогда объясняется, почему они его прячут. И с властями не хотят отношений портить, и со староверами. Ты понял, что Никита да и остальные казачки тоже к ним, скорее, с сочувствием относятся, чем с осуждением. И вполне вероятно, они же их и предупреждают, в какое время солдаты за рекрутами и налогами нагрянут.
– Это не исключено, – согласился Алексей, – но мне что-то не верится, чтобы ребенок мог спастись. Вспомни, какая там высота. Он же просто о воду мог разбиться!
– А если ему повезло? – Иван перевернулся на живот и снизу вверх посмотрел на приятеля. – Он же легкий, подросток еще, водой его могло вынести на отмель или косу, а казачки возвращались с дозора и подобрали. Святое дело, раненого ребенка спасти. Откуда им знать, из староверов он или чей другой?
– Не-ет, ты здесь ошибаешься! – покачал головой Алексей. – Если б они не знали, чей он, они бы его в дом занесли, фельдшера вызвали и не таились бы от нас. Ты внутрь баньки хотя бы заглянул?
– Не получилось, – вздохнул Иван. – На дверях – огромный замок, а оконце тряпкой занавешено. И ни звука, ни шороха!
– Но не могли же они оставить раненого на весь день без присмотра?
– А для чего ж тогда нас и ребятню на реку спровадили и харчами снабдили? Ясно, для того, чтобы подольше не возвращались, – рассмеялся Иван. – Наверняка и перевяжут его, и обмоют... Зря, что ли, Гаврюха за бинтами бегал? – Он быстро поднялся и сел, уставившись на Алексея своими живыми черными глазами. – Пожалуй, сегодня я ночь не посплю, посижу в засаде. Заросли лопухов там просто замечательные. Натяну зипунок да залягу с вечера. Авось и угляжу что-нибудь?
– Вряд ли, – засомневался Алексей, – разве что кого ночевать отправят к мальчонке. Ночью там одному страшновато.
– Да и то дело, – не сдавался Иван. – А вдруг они разговор какой заведут, если раненый в сознании?
– И как ты думаешь уйти из-под наблюдения? – скептически произнес Алексей. – Никита и Гаврюха так ведь и секут глазами за нами.
– Скажусь усталым и отправлюсь раньше спать. А твое уже дело, как отвлечешь их от сеновала, чтоб не полезли проверять. Собака будет в это время закрыта, поэтому я проберусь в огород незаметно...
– Дядька Иван! Дядька Лексей! – замахали призывно от костра близнецы. – Идите скорее! Хариус поспел.
Рыба и впрямь уже зарумянилась, дразня аппетитным запахом.
Устроившись возле костра, они принялись за лакомство, присаливая его и жмурясь от удовольствия. Нежная мякоть без костей буквально таяла во рту.
– Ну как рыбалка? – Сашка потянулся, словно сытый кот на печной лежанке.
– Как в лавку сходили, – рассмеялся Иван.
– В лавке рыба не та, – пояснил Шурка, вгрызаясь в сочную спинку. – И там деньгу платить треба. А здесь, – кивнул он на реку, – все бесплатно!
– Бесплатно-то бесплатно, но рыбка тоже недешево достается, – вздохнул Иван и посмотрел на свои руки. – Сегодня, ребята, придется ночную рыбалку отложить. Пусть руки подживут.
– Ну, смотрите, – неожиданно легко согласились близнецы. – Вечером после джигитовки батя наверняка баню устроит. Да и после пожара они, точно черти, грязные завалятся.
Алексей и Иван быстро переглянулись. И Вавилов, как ни в чем не бывало, произнес:
– Баня и нам в самый раз сгодится – городские кости распарить, чтоб легче по вашим горам бегалось.
Под веселую беседу дружно уговорили еще не меньше двух десятков рыбин. Сашка хвастался, что уже к вечеру угостит всех малосолом. Под шумок он, оказывается, успел часть хариусов присолить и уложить в ведро, обернув каждого листьями того же дудника.
– Ведро можно зараз вдвоем слупить, – хвастался он, приканчивая материнские пироги. Затем установил пустую бутылку из-под молока на плоский камень и с веселым вызовом оглядел гостей. – Хотите горлышко нагайкой отхвачу?
– Сашка, – подал голос брат, – мамка за бутылку заругается, а батя, если узнает, еще и батогов даст.
– Не узнает, – лихо ответил казачок и, отступив на несколько шагов, размахнулся нагайкой. Горлышко он снес чисто, точно бритвой прошелся, но и в руках у него осталось лишь кнутовище с обрезком плети.
Сашка покраснел, а Шурка со злорадством произнес:
– Что я говорил, опять нагайку извел? Батя всяко теперь уши оборвет!
Сашка свистнул и забросил кнутовище в кусты, потом окинул брата презрительным взглядом:
– Че пялишься? Скажу – потерял, батя за то только подзатыльник отвесит, а Степана попрошу, он мне новую сплетет!
Алексей подошел к бутылке, осмотрел горлышко, потом повернулся к Сашке.
– Ловко управился! Долго учился?
