Они снова принялись за сборы. Примеряли шляпки, меняли туфельки, поправляли чулочки, убирали лишние румяна с лиц.
Княжна посмотрела на наручные часики, от неожиданности ахнула. Тут же перевела взгляд дверь — там стоял Никанор, бледный и напряженный.
— Сударыни, вам пора. Карета стоит в полагающемся месте.
— Где Кочубчик? — спросила негромко Михелина.
— В дворницкой, готовит собакам еду.
— Собак запер?
— Как было велено. Выходить вам надобно с черного входа, я его приготовил, — степенно произнес дворецкий и покинул комнату.
Девушки взялись за руки, подошли к иконе, перекрестились.
— Господи, благослови нас защити и помилуй, тихо прошептала княжна.
Миновав несколько коридоров, девушки спустились по ступенькам вниз и оказались перед черным входом.
Он был открыт, возле него стоял оцепенелый от волнения Никанор.
— Карета уже ждет, — произнес он, придерживая дверь. С некоторой надеждой попросил: — Княжна, позвольте все-таки сопровождать вас.
— Сказано, следи за домом, — рассердилась та подбирая платье. — А особенно за Володей. Чтоб не заметил ничего.
— Слушаюсь, — с печальной покорностью ответил старик и перекрестил девушек вслед.
Они пробрались вдоль стены дома, перебежками достигли забора, Михелина, придерживая подол платья, уже приготовилась было нырнуть в выемку, как вдруг из будки яростно вырвался огромный лохматый пес и ринулся по проволоке в их сторону.
Девушки от неожиданности взвизгнули, распластались на заборе.
Никанор, размахивая руками, бросился наперерез собаке.
— Пошел вон!.. Куда, проклятый? Не сметь!
Из-за угла, как черт из ладанки, вынырнул Володька.
— Чего, паскуда?.. Назад! — Перехватил пса, увидел девушек возле забора, остолбенел. — Это что за картинка?.. Куда вырядились, королевны?
— Не твое поганое дело! — закричал на него дворецкий. — Держи собаку, чтоб не загрызла!
— Че кусачая она! Пугает только… — ответил тот, не сводя с беглянок удивленных глаз. — А куда это барышни?
— Не твое, сказал, дело! — затопал ногами старик, пытаясь отвлечь внимание Кочубчика от беглянок. — Загони пса и марш к себе! Чего таращишься?
Тот, вертя головой, увидел, как девушки по очереди пролезли под забором, быстро пинками загнал собаку на место, сплюнул, негромко выругался:
— Мать моя кошелка, — и, прихрамывая, бросился к привратнику.
Нашел Семена в дворницкой, чуть ли не силой выволок его наружу, зашептал со слюной на губах:
— Уезжают! Вдвоем!.. Ловить надо!
— Кто?.. Кого? — не понял тот.
— Барыня уезжает! С Сонькиной дочкой!.. В участок надо, пока не скрылись!.. Беги, варнак!
— А ежли я по сопатке за варнака? — обозлился Семен.
— Опосля! А зараз — в полицию! Ей-богу, сбегут!.. За домом ихняя карета!
Дворецкий, спешно выйдя из-за дома, увидел стоявшего посреди двора Кочубчика и бегущего к воротам Семена. Заторопился к вору, с подозрением бросил:
— Куда это он?
— Живот чего-то прихватило, — с ухмылкой ответил тот.
Никанор озабоченно шагнул за ворота, огляделся и обнаружил, что привратник со всех ног несется к филерской повозке. Повернул голову назад — за спиной с кривой усмешкой стоял Кочубчик.
Тарантас с филерами рванул с места, оставив Семена на дороге. И в тот же момент за ними понеслась вторая повозка — с ворами.
Старик, глядя на уносящиеся экипажи, бессильно затоптался на месте, даже застонал, потом быстро направился в дом.
Володька по пути перехватил его, взял за шкирку, подтянул к себе, сунул большой кулак под нос.
— Гляди, бздун, сунешь нос куда не следует, оторву его вместе с мозгами.
Тем временем Михелина и Анастасия достигли кареты, забрались внутрь, и извозчик ударил по лошадям.
Встречать вагоны с фронтовиками на Николаевский вокзал пришло несколько сотен человек. Все были празднично и торжественно одеты, немолодые пары прохаживались неторопливо, степенно. Молодые люди, напротив, держались подчеркнуто весело, кокетничая с очаровательными особами и отпуская шутливые подзатыльники шумной детворе.
Играл духовой оркестр, толпа не знала, на какой путь состав прибудет, поэтому толкалась главным образом в начале перрона, надоедливо тревожа вокзального дежурного и всматриваясь в даль стальных путей.
Среди встречающих неспешно и важно прогуливались жандармы. Причем их было здесь более чем достаточно — не менее десятка.
Анастасия, не выпуская руки Михелины, протолкалась через толпу к родственникам кузена. Здесь были отец и мать Андрея, моложавые, статные, взволнованные, а кроме того, рядом с ними смущенно улыбалась очаровательная сестра князя, тринадцатилетняя Мария, ну и еще несколько господ с дамами, которые, похоже, также являлись родственниками.
Ни воровка, ни княжна не заметили мужчин особой выправки и поведения, следующих за ними.
Родственники Андрея, увидев Анастасию, шумно обрадовались, замахали руками.
Анастасия едва ли не бегом бросилась к ним, раскланялась, расцеловалась, стала тискать Марию, потом вдруг вспомнила о Михелине, схватила снова за руку, возбужденным тоном представила ее:
— А это та самая Анна, моя подруга! Вы наверняка слышали о ней! От Андрея!.. Она самая красивая, самая добрая, самая верная!
Такие слова ввели воровку в краску, княжна заметила это, обрадованно захлопала в ладоши.
— Видите, смущается!.. А чего смущаться, Миха?! Ой, Анна!.. Тут все свои! Это папенька и маменька кузена, это Мари — его сестра, а это…
Неожиданно толпа всколыхнулась, как-то утробно охнула и мощно хлынула на перрон, не дав Анастасии представить всех родственников кузена.
Вдали показался состав.
Встречающие так спешили ему навстречу, что не замечали находящихся рядом, топтали передних, сбивали с ног пожилых, не обращали внимания на маленьких.
Толпа мгновенно разделила Михелину и Анастасию с родственниками Андрея, девушки крепко вцепились друг в дружку, стараясь не потеряться, видели приближающийся поезд и, поддавшись общему состоянию, неслись ему навстречу.
— Какой вагон? — кричала княжна.
— Пятый!.. Кажется, пятый!
Филеры не отставали, лавировали между бегущими, держали в поле зрения две девичьи головки.
Шагах в десяти за ними спешили Артур и Улюкай.
Наконец мимо поплыли пыльные вагоны, народ цеплялся за них, стараясь выхватить знакомые лица, бежал следом, сминая встречных.
Анастасия увидела пятый вагон, взвизгнула — ей показалось, что она увидела в окне лицо Андрея.
— Вот он!.. — закричала. — Миха, наш Андрюша! Ну, вот же он!
Они бежали рядом с вагоном, стараясь не отстать, видели родственников кузена, махали им, пытаясь обратить на себя внимание, вглядывались в вагонные окна.
