— Да, до тех пор, пока мастер тех дней — мой отец не освободил от них наши земли, за что и получил в награду паровоз.
— Как? Ему совсем не дали золота?
— Паровоз был наполнен золотом. Это само собой разумеется, Римо.
— Ладно, пойдем посмотрим, что там такое.
Билли Рексу Дотерсу было не по себе. Уже совсем стемнело, а ему оставалось проложить еще около десяти миль кабеля.
Бульдозер степенно двигался вдоль путей, разматывалась гигантская катушка, и многоволоконный оптический кабель ложился на прикрепленный спереди плуг особой формы и затем — на землю. Утром бригада рабочих засыплет его дерном.
Самая идиотская работа на свете, не в первый уже раз подосадовал Билли Рекс. Подумать только — прокладывать информационную трассу двадцать первого века вдоль железной дороги века двадцатого при помощи допотопного плуга, почти не отличающегося от того, каким пахали наши предки в каменном веке!
И все-таки работа есть работа.
А потому Билли Рекс здесь. И если он зазевается, «Сансет лимитед» настигнет его на мосту через залив Кано и превратит его вместе с машиной в лепешку.
Билли подъехал к мосту. Над водой клубился туман. Казалось, из загрязненных, кишащих аллигаторами вод залива встают души умерших. Билли Рекс невольно замедлил ход. В ту ночь, когда «Сансет лимитед» ухнул в залив, тоже стоял густой туман. Видимость была настолько плоха, что несчастный машинист и не заметил, как направил свой поезд в вечность, в летейские воды.
Увы, на малой скорости немедленно принялись за работу комары.
Призраки жертв катастрофы у залива Кано, видимо, действительно решили материализоваться. Внезапно по обе стороны бульдозера возникли две человеческие фигуры.
— Стоять! — скомандовала одна из них. Странно: древний старик, одетый словно для танца в традиционном китайском театре.
Второй — парень на вид нормальный. Худой как щепка, правда, запястья у него с рельс толщиной.
И оба ничуть не похожи на железнодорожников. Держатся в стороне от рельсов, как осторожные мотыльки, не желающие лететь на огонь.
— Не могу остановиться, — самым что ни на есть приветливым тоном крикнул Билли Рекс, поравнявшись с достойной внимания парочкой. — У меня расписание.
Заговорил с ним высокий, жилистый парень:
— У тебя впереди ротор? Не поздновато чистить снег?
— Скорее рановато, — дружелюбно отозвался Билли Рекс.
Теперь незнакомцы шли рядом с бульдозером. В их поведении чувствовалось любопытство, но никак не угроза. Билли Рексу стало легче на душе.
— Что это? — спросил маленький, указывая на змеящийся по свежевскопанной земле кабель.
— Кабель. Многоволокнистый, оптический. Информационную трассу прокладываем.
— Вдоль железнодорожного полотна? — недоверчиво уточнил костлявый.
— Черт возьми, да телефонные линии уже лет сто прокладываются вдоль железных дорог. Но этот кабель — последнее слово техники.
— А я и не знал.
— Век живи — век учись, правда?
Мост был уже совсем близко. Комары как будто взбесились. Если бы железнодорожники заключали контракт на каждый вид работ, то прокладывать кабель не согласился бы никто.
Наконец в траншею лег последний участок кабеля. Билли Рекс перевел ручку, управляющую плугом, в положение «вверх» и приготовился пересечь мост на максимальной скорости.
— В такой темноте опасно работать, — проворчал он, хлопая себя по рукам.
Внезапно перед его глазами очутилась визитная карточка. В лунном свете он не смог как следует прочитать ее, но костлявый парень произнес:
— Римо Белл, Федеральная комиссия связи.
Парень говорил так уверенно, что Билли Рекс решил не спорить.
— К обочине, — приказал костлявый.
— Это все-таки железная дорога, а не шоссе, — возразил связист. — Я не могу съехать с рельсов.
— Тогда остановись, иначе ответишь за последствия, — проскрипел голос маленького азиата.
— Какие такие последствия? — не удержался от вопроса Билли Рекс.
И тут бульдозер остановился. Встал как вкопанный. Связист включил прожектор, чтобы посмотреть, на какое препятствие он напоролся.
На рельсах ничего не было, за исключением новенького кожаного ботинка. Ботинок принадлежал костлявому парню из Федеральной комиссии связи. Каким-то образом ему удалось остановить бульдозер одним движением ноги.
Билли Рекс решил, что в пререкания вступать не стоит, и выключил двигатель.
— Ребята, что вам от меня нужно?
— Проверка.
— Валяйте, проверяйте.
Двое незнакомцев осмотрели кабель, заглянули под платформу, словно рассчитывая обнаружить там бомбу, проверили удостоверение Билли Рекса и почему-то чрезвычайно внимательно изучили табличку с эмблемой фирмы-производителя. Наконец костлявый сказал:
— Все нормально, можешь ехать.
— Премного вам благодарен.
— Ты поступил очень осмотрительно, приобретя американскую машину, — проскрипел азиат.
«Инспектора» проводили взглядом тяжелый, не предназначенный для движения по рельсам бульдозер.
Комары, как и следовало ожидать, полетели за Билли Рексом, Если какому-нибудь комару и вздумалось остаться и попробовать кровь остановившей бульдозер диковинной парочки, то Билли этого не заметил.
Когда бульдозер скрылся во тьме, Римо повернул голову и бросил Чиуну:
— Кажется, теперь я понимаю, за чем охотятся японцы.
— Ты не прав, — буркнул учитель.
— Я еще не сказал, что думаю.
— Не важно, ты всегда ошибаешься.
— Посмотрим.
Римо взглянул на луну и убедился, что внутренние часы его не обманывают. До появления «Сансет лимитед» оставалось совсем немного времени.
Мастера Синанджу отступили в кусты, чтобы со стороны наблюдать за развитием событий. В ночи звенели комары, но все они избегали Чиуна и Римо, как будто их кожа вырабатывала естественный инсектицид; впрочем, отчасти так оно и было.
Когда аналитическая компьютерная программа стала выдавать результаты, Харолд В. Смит как раз просматривал первые сообщения Ассошиэйтед Пресс о крушении амтраковского поезда «Город Новый Орлеан» в Попларвилле, штат Миссисипи.
Оказалось, что в последнее время использовались три телефонные кредитные карты.
Одна карточка была зарегистрирована на имя Акиры Куросавы, владельцем второй был Сейджи Одзава, третьей — Фурио Бацука.
Страшная мысль мелькнула в голове Смита: неужели на железных дорогах орудует несколько ронинов?
Он еще раз проверил, когда стряслись последние катастрофы, и облегченно вздохнул. Не было случая, чтобы два крушения произошли одновременно, а это Означает, что преступник один.
Смит проверил первое имя. Выяснилось, что Акира Куросава — знаменитый японский кинорежиссер, снявший множество фильмов о самураях. Густые брови главы КЮРЕ сдвинулись на переносице; ему не
