Его собеседник издал такой звук, словно подавился куриной костью.
— Генерал Смит, — с трудом выдавил он, — этот вопрос не в моей компетенции.
— Тогда соедините меня с тем, кто компетентен, — сказал Смит, который мгновенно угадал за неразговорчивостью неизвестного майора бюрократические игры.
— Секундочку.
В трубке что-то щелкнуло, потом пискнуло, наконец, связь оборвалась. Когда Смит снова набрал номер, линия была занята. Ему показалось, что даже гудок выдавал нетерпение и раздражение.
Тогда Смит подключился к активной базе данных СПЕЙСТРАК и получил доступ ко всем кадрам, поступающим в систему в режиме реального времени с многочисленных наземных станций слежения. Действуя методом исключения, Смит в конце концов нашел искомое — Объект 617.
Смит не очень хорошо разбирался в космической навигации. Он понял, что объект вращается по полярной орбите. Это означало, что он каждые девяносто минут совершал виток вокруг Земли и орбита его проецировалась на Северный и Южный полюсы. Поскольку Земля при этом вращалась вокруг своей оси, объект в тот или иной момент мог находиться практически над любой точкой земного шара, особенно если обладал способностью маневрирования.
Обычно такими характеристиками обладали спутники-шпионы.
Смит вызвал на экран монитора файл Object 617.
То, что он обнаружил, повергло его в состояние, близкое к ступору.
Из файла следовало, что объект был выведен на орбиту месяц назад космическим челноком «Буран» и в штабе командования военно-космическими силами получил классификацию разведывательного спутника, местонахождение которого надлежало регулярно отслеживать.
На снимках, сделанных при помощи наземной электронно-оптической системы космического слежения ГЕОДСС на базе ВВС в Мауи, был виден темный шар с серыми стальными стойками.
Харолд В. Смит никогда не видел спутника-шпиона такой странной конфигурации. Сколько он ни вглядывался, так и не смог обнаружить собственно объектив.
Закрыв файл, Смит снова взял трубку синего телефона для связи с Москвой.
— Римо, Объект шестьсот семнадцать существует. В системе СПЕЙСТРАК он значится как спутник-шпион. Его действительно вывел на орбиту русский «шаттл».
— Я так понимаю, нам предстоит побеседовать с русскими, которые занимаются программой «шаттла».
— Это будет непросто.
— Не беда, — беззаботно произнес Римо. — Наш хороший друг полковник Рушенко обещал помочь.
— Не забудьте нейтрализовать его, когда завершите эту фазу задания.
— Я уже подумал об этом, — сказал Римо, вешая трубку.
— Подумал о чем? — подозрительно спросил Рушенко.
— Вам привет от шефа.
— Вы меня не проведете. Вам приказано уничтожить меня, потому что я знаю о вашем существовании.
— Послушайте, вы бы сделали с нами то же самое. Собственно говоря, вы уже попытались это сделать.
Рушенко скривил рот и сквозь зубы процедил:
— Мне больше нечего вам сказать. К тому же я не закончил свой завтрак и страшно голоден.
— У нас нет времени, — сказал Римо, хватая его за шиворот.
— У меня в столе есть конфета.
Американец пожал плечами и принялся шарить в ящике стола. Наконец он извлек оттуда плитку в коричневой обертке.
— Что-то знакомое, — пробормотал он и показал плитку мастеру Синанджу. Чиун прищурился. На обертке красными буквами было по-русски написано «Марс».
— Что это? — спросил Римо.
— Где ты это взял? — прошипел Чиун.
— Это принадлежит полковнику Клинку.
— Так это русский шоколад «Марс»? — спросил Римо.
— Обычно я предпочитаю отечественные продукты, но российский шоколад в последнее время сильно испортился.
Римо сорвал обертку и сунул ее в карман, на память. Шоколадный батончик он выкинул в корзину.
— Я хотел это съесть, — попробовал было протестовать полковник Рушенко.
— Он может быть отравлен, — сказал Римо.
— Кому же придет в голову травить шоколад?
— Такому же кретину, который жрет икру, не дожидаясь, пока она превратится в рыбу, — с нескрываемым презрением изрек Чиун.
Вслед за этим стальные пальцы сдавили горло полковника, и он потерял сознание.
В желудке у него урчало.
Глава 28
Бартоломью Мич сидел в своей лаборатории, вперившись взглядом в экран. В комнате было шумно, работали многочисленные мониторы. По оконному стеклу скатывались струи дождя, скрывая от глаз серый, как устрица, мир.
Допивая крепкий кофе с сахаром, он думал об одном — лишь бы компьютер снова не подал этот мерзкий сигнал. Понимая, что надежды его тщетны. И точно, через минуту компьютер тоненько пискнул и на экране загорелось извещение о поступлении электронной корреспонденции.
Мич вывел ее на экран.
Мич трясущимися от излишнего кофеина пальцами набрал ответ:
Мгновение спустя на экране загорелось очередное сообщение:
Мич напечатал:
Ответ:
Когда Бартоломью Мич прочел зловещие, горевшие зеленым огнем слова, его сотрясла дрожь.
Бартоломью Мич тяжело поднялся с кресла, собираясь с духом, чтобы выполнить то, чего требовал от него его работодатель. Даже стекла его очков запотели от волнения. Они были похожи на затянутое пеленой дождя окно, за которым в туманном мареве висел похожий на гигантское блюдце объект с горящими по краям иллюминаторами, словно сторожевой корабль, посланец иного мира.
