— И что?
— А то, что это заблуждение у вас бытует по сей день. Это значит, что на Западе живут круглые идиоты.
— Вы просто упорно цепляетесь за свои разбитые идеалы, — сказал Римо.
— Советский Союз снова возродится из пепла.
— Только если появится хороший царь, — заметил Чиун.
Натужно взвыли двигатели, и «Як-90» пошел на снижение. Римо еще раз проверил затянутую узлом на поясе веревку. Вдали показались вышки пусковых установок — самая приметная черта Байконура. Вокруг были раскиданы вспомогательные сооружения — ангары и какие-то белые стальные блоки. В степь убегали две взлетно-посадочные полосы, одна, довольно протяженная, и вторая, конца которой не было видно.
От гула моторов дрожал салон.
— Вы знаете, что я по национальности казах? — спросил Рушенко, обращаясь к Чиуну.
— Это написано на твоей физиономии.
— Спасибо. Между прочим, казахи принадлежат к той же этнической группе, что и турки, и монголы, и корейцы. Так что в моих жилах, возможно, течет частица вашей крови.
— Ладно, я поищу, когда выпущу тебе кишки, — сказал Чиун.
Полковник Рушенко счел благоразумным промолчать. Он вцепился обеими руками в ручки кресла, и одна из них тут же отломилась. Тогда он сконфуженно спрятал ее под сиденье.
Самолет лег на одно крыло, круто забирая вниз на подлете к протянувшейся в никуда бетонной полосе.
— Мы приземляемся на ту же полосу, которую используют наши «Бураны», — с гордостью в голосе сообщил Рушенко. — Наши «шаттлы» садятся там же, откуда взлетают. Американцам такое не под силу.
— Зато на наших «шаттлах» летают живые люди, — заметил Римо.
— В этом нет никакой необходимости, потому что управлять «шаттлом» вполне могут и роботы.
Тут что-то над западным горизонтом привлекло его внимание.
— Смотрите. Ложное солнце! — воскликнул он.
Римо и Чиун одновременно повернули головы к окну. Мастер Синанджу при этом не забыл прижать свой смертоносный ноготь к шее полковника — па тот случай, если тот вздумал бы шутить с ними.
В небе зажегся желтый огненный шар.
— Ни разу не видел, — сказал Чиун.
— Это называется паргелий, ложное солнце. Ледяные кристаллики в верхних слоях атмосферы отражают солнечный диск. Но такого мне не доводилось встречать.
Секунду спустя нестерпимо яркий сноп огня промелькнул за бортом самолета. Откуда-то снизу, с земли, до их слуха донесся глухой удар.
Подброшенный потоком горячего воздуха «Як» перевернулся и едва не вошел в штопор. Только веревочные ремни не позволили им вылететь с мест и врезаться в потолок.
Самолет мучительно медленно выровнялся. Моторы несколько раз подозрительно чихнули и снова набрали обороты.
— Что это было? — пробормотал Рушенко, который теперь сидел, держа себя обеими руками за шею.
— Какой-то огненный столб, — сказал Римо.
— Дыхание солнечного дракона, — важно изрек Чиун, вглядываясь в окно.
— Вы хотите сказать, что это ложное солнце, — неуверенно произнес полковник Рушенко.
— Он хочет сказать, солнечный дракон, — отрезал Римо. — И не задавайте глупых вопросов.
— Proklyatye! — вскричал Рушенко. — Смотрите!
Внизу на том самом месте, где еще секунду назад стоял ангар, зиял огромный дымящийся котлован. Только что внушительное сооружение было на месте. И вот от него не осталось и следа.
Над черным кратером курился дымок. Впрочем, дыма было немного. Словно небеса пролились огнем и выжгли на земле все, и дымиться было уже нечему.
— У меня нет слов, — глухо пробормотал Рушенко.
— Что же это было? — промолвил Римо.
— На Россию-матушку напали.
— Это территория Казахстана, — напомнил Чиун.
— Да, да. Я совсем забыл, — удрученно промолвил Рушенко. — Это моя родина, но это уже не Россия. Однако произошло невероятное. Соединенные Штаты нанесли удар по государству — союзнику России. Это может повлечь за собой чудовищные последствия. Мировую войну. Мы снова стали заклятыми врагами. Впрочем, мы и не переставали быть ими.
Казахское лицо полковника приобрело пепельно-серый оттенок. Он был похож на человека, которого уже не интересовала собственная жизнь, потому что ничья жизнь больше не имела цены.
Глава 30
«Як-90» остановился в конце полосы. Там их ждал вертолет «Ми-8» с вращающимися лопастями. Команда высыпала из самолета и сгрудилась под фюзеляжем. Все тряслись и стучали зубами, с тревогой поглядывая на раскинувшееся над бескрайними казахстанскими степями небо в ожидании нового удара.
Римо, Чиун и полковник Рушенко вышли из салона и тоже, как по команде, устремили взоры в ясное небо, не обещавшее, казалось, никаких неожиданностей.
— Туч нет, — сказал Римо. — Так что это не могла быть молния.
— Это был солнечный дракон, — сказал Чиун.
— Я видел ложное солнце, — стоял на своем полковник Рушенко.
— Ложное солнце не может сжечь дотла гигантский ангар, — возразил Римо.
— Это верно, — согласился Рушенко.
— В таком случае лучше заткнитесь.
— И все же это солнце, — не унимался Рушенко.
Римо недоверчиво покосился на него:
— Что?
— Я говорю: солнце, — повторил Рушенко. — Чудовищный солнечный луч.
Римо возвел глаза к небесному светилу. Оно горело как всегда. В нем не было ничего необычного.
— Это лишь одна из возможных версий, — сказал он.
Какой-то человек в военной форме без знаков различия махал им руками, приглашая к вертолету.
В кобуре на поясе у него висел пистолет. Римо избавил его от бесполезного груза, сорвав кобуру и забросив ее подальше.
Кобура приземлилась милях в двух от того места, где они стояли, подняв облачко снежной пыли. Русский благоразумно решил не лезть на рожон. Они поднялись на борт, и вертолет, производя страшный грохот, оторвался от земли.
— Что здесь произошло? — перекрывая шум, прокричал полковник Рушенко.
— У нас больше нет «шаттлов».
— Обоих?
Военный неизвестного звания мрачно кивнул:
— Ничего не сохранилось. Одно дымящееся пепелище.
Рушенко повернулся к Римо:
— Я ничего не понимаю...
— Зато я понимаю, — сказал Римо. — Кто-то заметает следы.
— Вздор. Что это за следы, чтобы замести которые необходимо уничтожить флот космических челноков?
— Тоже мне флот. Один раз слетают, а потом годами стоят на консервации, — проворчал Римо.
— Совершите облет местности, — отдал приказ Рушенко.
— С этим я согласен, — сказал Чиун.
Вертушка летела низко над землей. Было видно, как к месту катастрофы съезжаются аварийно- спасательные бригады. Подлетев непосредственно к обугленной воронке, вертолет сбавил скорость, а затем
