и вовсе остановился, зависнув в воздухе.
— Почва там, должно быть, горячая, — заметил Римо.
— Разумеется, горячая, — вспылил Рушенко. — От того, что на ней стояло, ни черта не осталось.
— Я имею в виду в буквальном смысле, — пояснил Римо. — Видите? У них там шины плавятся.
Полковник Рушенко припал к плексигласу иллюминатора. Из-под колес вездеходов, находившихся в авангарде и рискнувших приблизиться к эпицентру взрыва, поднимались струйки дыма. Солдаты выпрыгивали из кузовов, но, потоптавшись на одном месте, спешили ретироваться. Подошвы на их сапогах также немедленно начинали дымиться.
— Лучше не садиться, — предупредил Римо. — Если не хотите обжечь пятки.
— Садиться нет смысла, — сказал Рушенко. — Мне и так ясно, что здесь произошло.
— А мне нет.
— Было использовано оружие, использующее энергию солнца. Очевидно, Запад в своей программе «Звездных войн» преуспел больше, чем можно было предположить.
— Но американцы здесь ни при чем.
— Америка сейчас единственная сверхдержава. Не считая России, разумеется. У кого еще найдется технология и воля, чтобы нанести удар по России?
— По Казахстану, — поправил полковника Чиун.
— Спасибо за напоминание, — сказал Рушенко, — но мой вопрос остался без ответа.
— Выходит, чтобы испытать это новое супероружие, мы уничтожили собственный «шаттл», — равнодушным тоном проронил Римо.
— Вот именно! — воодушевился Рушенко. — Отличный маневр. Шедевр западной дезинформации. Кому может прийти в голову, что Вашингтон причастен к уничтожению своего собственного космического челнока?
— Вы говорите как ястреб времен «холодной войны».
— Я живу в ожидании новой «холодной войны», — признался Рушенко.
— Не обольщайтесь, — посоветовал Римо и приказал: — Посадите вертолет.
Рушенко перевел его приказ на русский, и Чиун подтвердил, что перевод адекватен.
Вертолет опустился у самой кромки обугленной воронки. Римо вышел из вертолета; от поднимавшегося в воздух горячего воздуха его прошиб пот. Он почувствовал, что у него вот-вот свернется в жилах кровь.
Чтобы избежать обезвоживания, Римо сделал несколько шагов назад. Когда жар начал спадать, он снова подошел к границе выжженной земли.
Зона поражения представляла собой почти идеальный круг. Земляная кромка была острая, точно бритва. Внутри круга — оплавившиеся куски железобетонных конструкций, усыпанные там и сям каплями застывающего стекла и еще булькающими пузырями гудрона.
Ничто не напоминало здесь о том, что еще совсем недавно это был гигантский ангар, служивший убежищем русских космических челноков. Здесь погибли люди. Римо явственно чувствовал легкий запах, похожий на запах поджаренного бекона — только этот бекон был человечьего происхождения. Кто бы здесь ни сгорел заживо, от них не осталось никаких следов, никаких костей — только едкий дым.
Вернувшись в вертолет, Римо сказал:
— Знаете, на что это похоже?
— На что же? — спросил русский.
— Как будто на это место навели циклопическое увеличительное стекло.
Полковник Рушенко рассмеялся, а Чиун обиженно проворчал:
— Значит, ты отвергаешь гипотезу о солнечных драконах...
— Я просто сказал, на что это похоже, по-моему, — пояснил Римо.
Вертолет доставил их в центр управления, где полковник Рушенко нашел казаха, который отвечал за охрану объекта. Вообще-то теперь, когда Советский Союз развалился и вдруг выяснилось, что крупнейший космический центр находится на территории другого государства, на космодроме заправляло совместное российско-казахское командование.
Представитель России отказался предоставить полковнику Рушенко какую-либо информацию. Зато казах был рад оказать услугу земляку.
Они прошли в звуконепроницаемый железобетонный бункер без окон. Пока полковник беседовал со словоохотливым казахом, Чиун внимательно прислушивался к разговору. На всякий случай — вдруг полковник что-то замышляет?
Рушенко задавал все новые и новые вопросы. После каждого ответа он все больше бледнел.
Наконец он повернулся к Римо:
— Это невероятно.
— Выкладывайте.
— Если верить этому человеку, коммерческий груз, который «Буран» вывел на орбиту, не был ни российским, ни американским спутником. Он принадлежал третьей стране.
— Какой?
— Парагваю.
Доктор Харолд В. Смит пытался докричаться до Римо через более чем десяток часовых поясов:
— Что?
— Парагвай! — кричал в ответ Римо.
— Что вы сказали?
— Я сказал, что парагвайцы наняли русских, чтобы те запустили на орбиту эту хреновину!
— Какую хреновину?
— Космическую!
— Наверное, вам лучше перезвонить, — посоветовал полковник Рушенко.
— Мне и так понадобилось полтора часа, чтобы дозвониться! — огрызнулся Римо. — К черту ваши советы!
— Что «к черту», Римо? — орал на другом конце спета Харолд В. Смит.
— Послушайте, Парагвай запустил эту чертову штуку! — взревел Римо, окончательно выходя из себя.
— Римо, не стоит так нервничать.
— Она превратила советские «шаттлы» в кучу пепла!
Полковник Рушенко, видя беспомощность американцев, загадочно улыбнулся.
— Что? — осипшим от волнения голосом переспросил Смит.
— Их «шаттлы» испарились.
Следующие слова Смита были заглушены зловещим гулом, похожим на артиллерийскую канонаду.
Все взоры устремились к окну, за которым в отдалении возвышалась пусковая установка для ракетоносителя «Энергия».
Пусковая была охвачена ослепительно ярким ореолом, настолько ярким, что болели глаза. Воздух звенел. А затем огненный сноп исчез, словно втянутый обратно небесным сводом, а вместе с ним исчезла и пусковая установка, на ее месте клубился столб дыма, который быстро исчезал, разгоняемый тепловой волной.
Даже через герметические окна они почувствовали, как эта волна накрыла здание центра управления. Дрогнули и заскрипели оконные рамы.
— Такого еще не было, — с тревогой в голосе произнес Римо.
— О чем вы говорите? — раздраженно буркнул Рушенко. — То же самое произошло ровно полтора часа назад.
— Дважды в одном и том же месте. Раньше такого не было.
— Нехорошее это место, — промолвил Чиун. — Похоже, мы чем-то рассердили солнечного дракона. Не стоит нам здесь оставаться.
— Я не верю в солнечных драконов, — заявил полковник Рушенко.
— Хотите верьте, хотите нет, но эта хреновина пытается стереть Байконур с лица земли, — сказал Римо.
