Затем Дориан отошел к ближайшей группе людей, и я услышала хор приветствий, зазвучавших при его приближении. Чувствуя себя довольно глупо и неловко, я задумалась, куда же пойти и с кем заговорить. Мне было страшно находится на таких крупных сборищах. Слишком много времени я проводила в одиночестве, чтобы сейчас с легкостью влиться в эту толпу. Даже не принимая в расчет, что все эти существа из Иного мира. Моя самая страшная фобия воплотилась в одном единственном вечере.
— Вина? — спросил официант, который внезапно появился рядом со мной.
— Да, пожалуйста.
Я взяла один из предложенных им кубков и пригубила сладкого, фруктового красного вина. Наугад выбрав направление, я сделала пять шагов и была немедленно перехвачена высоким джентри, обряженным в алый бархат. У него были черные волосы и аккуратно подрезанная бородка.
— Леди Маркхэм, — мужчина медленно наклонился, взял мою свободную руку и запечатлел на ней поцелуй. — Для меня большое удовольствие с вами познакомиться. Я — Маркус, лорд Данзии в Рябиновом Королевстве.
— Здрасьте, — поздоровалась я, зная, что на следующий день даже не вспомню его имя.
Мужчина продолжал держать меня за руку, при этом осматривая меня с головы до пят. Внезапно, мне стало очень жаль, что мое платье такое обтягивающее, а вырез такой низкий.
— Обязан сказать, — бубнил он, — что был наслышан о вашей красоте, но это — ничто по сравнению с действительностью.
— Спасибо.
Я попыталась убрать от него свою руку, но он не отпускал.
— Родословная моей семьи уходит вглубь веков, аж до создания этого мира. Наш род славится жестокими воинами и огромной магической силой, текущей в у нас по венам, и обычно призывающей один из элементов. Я, например, предпочитаю воздух.
Словно подтверждая его слова, внезапно по моим рукам прошелся легкий бриз.
— Мои наследники унаследуют большое состояние. Мой дом всегда служил в качестве совещательного центра королевской знати. К тому же, я один из приближенных друзей Катрисы, Королевы Рябиновых земель. Она весьма могущественный союзник.
И тут до меня дошло, что он как заводчик хвастается чистокровностью своих собак, выкладывая мне сейчас всю свою генеалогию и связи. Я уже отрыла рот, собираясь высказать ему, что не заинтересована в этом, но его было не остановить:
— Многие мужчины побоялись бы иметь в супругах воительницу. Они бы пытались управлять вами и использовать вашу силу по собственному усмотрению. — Он с намеком склонил голову в сторону Дориана, разговаривающего с высокой, темнокожей женщиной. — Но не я. Я бы не стал использовать вас для собственной выгоды. Вы бы правили наравне со мной, разделяя руководство над нашими детьми.
Ё-к-л-м-н! До чего шустрый дядька. Я все таки ухитрилась выдрать у него свою руку.
— Спасибо конечно, но это так неожиданно. Все равно было приятно пообщаться.
Его лицо затмила тревога.
— Но я еще не успел рассказать вам о своей всем известной репутации любовника…
— Извините, но мне срочно нужно идти.
Сделав два шага назад и развернувшись, я практически на бегу столкнулась с другим мужчиной. За его спиной я разглядела еще несколько мужчин, которые пытались держаться как можно незаметнее. Но именно этот, поняла я, просто ждал, когда я отвергну Маркуса. Он подарил мне ослепительную улыбку.
— Леди Маркхэм, для меня большое удовольствие наконец-то встретиться с вами…
И после этого я потеряла счет времени. Я никогда не получала столько внимания и мое вино осталось забытым и не выпитым. Вежливо выслушивая саморекламу всех мужчин, я поймала себя на мысли, что раздумываю насколько я могу нарушить границы гостеприимства, при этом не создавая проблем Дориану. Но несмотря на то, что они все меня жутко раздражали, я подавила свои бурные инстинкты и вела себя как паинька.
Через пару часов, мой взгляд наткнулся на Шайю, темноволосую женщину, которая поймала меня в первую ночь моего пребывания здесь. Она в одиночестве прогуливалась по залу. Избавившись от очередного воздыхателя, и отбившись от следующего, я поспешила к ней.
— Привет, Шайя, как дела?
Она изумленно уставилась на меня, не удивительно, учитывая, что я с ней и словом не обмолвилась с самого захвата. Ее платье было из бархата полуночно-синего цвета с пышной юбкой, узкими рукавами, и высоким воротником. Я ничего не знала о ее происхождении, но, очевидно, она была младшей дочерью какого-нибудь дворянина и начала военную карьеру как одна из стражников Дориана.
— Леди Маркхэм, — очнулась она с умеренным любопытством на лице. — Чем я могу вам помочь?
— Ох, да ничего такого. Просто я тут подумала, почему бы нам не …как сказать, поболтать.
Одна тонкая бровь изогнулась. Она оглядела нетерпеливую толпу мужчин и приподняв уголки губ снова посмотрела на меня.
— Кажется, здесь много гостей, желающих поговорить с вами.
— Пожалуйста, — прошептала я. — Я знаю, что мы не друзья, но пожалуйста, притворись хоть на минутку и просто поговори со мной. Иначе я не выдержу этого. Мне нужна передышка. Я устала слушать о размерах кошелька каждого находящегося здесь мужика… не говоря уж о размерах других вещей.
Шайя рассмеялась. Взяв меня за руку, она покрутилась вокруг меня так, как будто мы и вправду были друзьями.
— Я слышала легенды о твоих победах. И вопреки этому, тебя повергла в бегство кучка озабоченных дворян.
Несколько минут мы говорили на простые темы. И я кое-что поняла: она действительно была веселой. И умной. И… милой. В нашу первую встречу я заклеймила ее как чопорную сучку-джентри, мое отношение сформировалось в основном из-за захвата и противостояния на обеде. Но вот, она здесь, рядом со мной ведет себя прямо как человек, а ее комментарии остроумны и проницательны.
— Мне нужно идти. Рюрик за мной наблюдает, — наконец сказала она, отпуская мою руку. Она снова улыбнулась, с сочувствием, и в то же время весело. — Потерпи их еще немного. Они — ничто, так, небольшая помеха.
Я покачала головой.
— Они такие наглые и прямолинейные. Это странно.
Совсем недавно мы с Кийо насмехались над разными предлогами для знакомства, но прямо сейчас, мне бы хотелось, чтобы все эти поклонники не были такими уж откровенными.
— Тогда веди себя в ответ также нагло. А то, будучи с ними слишком милой, ты сама даешь им повод думать, что у них есть шанс. Для них ты сейчас очередная высокопоставленная особа с благородной кровью; от тебя ожидают присущей таким людям надменности. Поэтому, если ты отошьешь кого-то, это не сочтут за оскорбление.
Я поблагодарила ее и наблюдала, как она уходит, пока мне на плечо не опустилась рука. Я вздохнула. Время снова встретиться лицом к лицу с волками.
Или, как оказалось — с лисой.
— Привет, — сказала я. — Отличный прикид.
Передо мной стоял Кийо в красивом, явно сшитом на заказ смокинге, чистые, черно-белые цвета выделялись на фоне струящихся цветастых костюмов других мужчин.
— Я надел его специально для тебя. Подумал, что тебе бы понравилось что-то помимо бархата и шелка. А вот ты… — Его затуманенные глаза оценивали меня. — Из услышанного мной, я понял, что сегодня вечером огромное количество парней пускают слюни по твоему платью.
— Так ты уже давно здесь? И не подошел со мной поговорить?
Кийо усмехнулся.
— Ты выглядела очень занятой.
— Понятно. Побудь со мной, ладно? Может, они оставят меня в покое, если решат, что я уже кем-то занята.
Мы нашли у стены двухместный диванчик с парчовыми подушками. Присев, мы обнялись и я, вздохнув, положила голову ему на плечо.
