- Это был всем Сантам Санта.
- Хо-Хо-Хо! - его громоподобный голос заполнил собой весь дом. - Веселого Рождества!
Мертвая тишина и широко распахнутые глаза встретили его поначалу. Затем Кендалл и близнецы завизжали от восторга и помчались к нему. - Санта! Санта!
- Что ты здесь делаешь? - требовательно спросила Кендалл. - По контракту ты не обязан приезжать сюда до Сочельника.
- Верно, - заявил он рокочущим голосом, я до сих пор не могла поверить, что это Картер. - Но я же должен узнать, что вы хотите получить на Рождество?
Его вопрос был встречен большим количеством охов и ахов, а близнецы настойчиво тянули его к дивану. Бренди отскочила с их пути, а Кендалл быстренько взяла дело в свои руки, утверждая первочередное право на колени Санты.
Маргарет и Терри выглядели, словно собирались разразиться слезами. Иен выглядел ошеломленным. Сет поймал мою руку и потянул в сторонку.
- Это один из тех парней, с которыми ты работаешь? - прошептал он.
Я усмехнулась. - Можно и так сказать. Это Картер.
Сет переосмысливал увиденное, на лице отразилось изумление, которое я испытывала ранее. - В самом деле? Но как… То есть… даже его тело…
- Таинственным образом, - ответила я.
Кендалл выдала список настольных игр и книг по экономике. Близнецы, стоящие рядом, дрожали от волнения и с нетерпением ожидали своей очереди, но были слишком хорошо воспитаны, чтобы показать плохие манеры перед Сантой. После нескольких подписок на деловые газеты и журналы, Терри мягко отвёл Кендалл в сторону и предложил позволить её сёстрам подойти. Кендалл охотно согласилась, но только после того, как обняла Картера и поблагодарила его.
- Окей, - сказал Сет, притягивая меня к себе. - Это замечательно. Хотя я больше не должен удивляться ничему, что ты делаешь. Он поцеловал меня в лоб. - Безусловно мы должны использовать наш последний месяц на полную катушку. Если мы долго не сможем встретиться, нам надо попробовать обойти твоё здешнее расписание.
Я начала возражать и уговаривать его не менять планов с семьёй, но он молчал. Какая-то доведённая до отчаяния часть меня задавалась вопросом, какое это всё имеет значение? Если Ад хочет разлучить нас, мы не сможем противостоять этому. 'Долго' может превратиться в 'никогда'. Может быть мне действительно нужно по-максимуму использовать эти последние драгоценные дни. А если я попробую... не заставит ли это Ад заработать упорней против нас?
Подняв глаза, я увидела, что Морган сменила Маккену на коленях у Картера. Они обсуждали достоинства двух разных видов пони. Морган не была уверенна какого она хочет больше.
- Принцесс понис бывают больших цветов, - серьёзно сказала она ему.
- И правда, - сказал он. - Но среди Павер призм понис встречаются единороги. И для них есть больше видов причёски.
Через всю комнату я видела, что Кайла, свернувшись калачиком в кресле, увлечённо наблюдает за Картером, но не делает никаких движений в его сторону. Оторвавшись от Сета, я подошла и опустилась на колени перед ней.
- Ты собираешься рассказать Санте, чего тебе хочется? - спросила я очень ласковым голосом.
Кейле понадобилось несколько мгновений, чтобы отвести свой пристальный взгляд от него.
- Он не Санта, - сказала она. Я была рада, что она говорила так же тихо, как и я. Никто не слышал.
- Конечно это он, - уверила я. - Кто же ещё это может быть?
- Он не Санта. - Она улыбнулась и вновь изучающе посмотрела на него. - Он прекрасен. Он прекрасней, чем кто-либо ещё.
Ни один человек не в состоянии узреть истинный облик ангела, пока он не раскроет себя. Но от этого зрелища человек погибнет. Нет, Кейла не могла видеть Картера во славе, но она определенно что-то видела. Некоторую часть его сущности. Я неожиданно ощутила укол зависти, размышляя, что же такое благодаря своим чувствам открылось ей, что не дано мне. Как бы то ни было, этого мне не суждено узнать, но восторженное выражение ее лица говорило, что это зрелище действительно прекрасно.
- Прекрасен, повторила она. Она вновь посмотрела на меня. - Он может остановить Тьму?
- Он попытается, - сказала я. Не вся правда, но этого было достаточно. - Ты можешь притвориться, что он Санта? Рассказать ему, чего ты хочешь на Рождество?
Она утвердительно кивнула, как раз в то время Морган закончила и Картер поманил нас к себе. Я шла за Кейлой и помогла ей взобраться к нему на колени. Картер мельком взглянул на меня, его серые глаза определенно остались неизменными. Я отошла, чтобы они могли поговорить. Кейла продолжала смотреть на него с обожанием, но никто кроме меня не знал, что на самом деле ее очаровало. Когда она высказывала свои пожелания, то была похожа на любого другого ребенка, потрясенного встречей с Сантой, она не упоминала о его 'красоте' или сверхъестественных существах, которые бродят в ее доме по ночам.
Оставив их, я тихонько поднялась наверх и заглянула в комнату Андреа. Она проснулась и теперь читала книгу. Под её глазами пролегли тёмные круги, а её лицо выглядело более измождённым, чем в последнее время. Тем не менее, она одарила меня приветливой улыбкой.
- Джорджина, - сказала она. - Я должна была догадаться, что весь этот переполох из-за тебя.
Я засмеялась. - Не совсем. Скорее из-за моего друга, который изображает Санту для девочек. Он как раз выслушивает их пожелания относительно рождественских подарков.
Выражение её лица смягчилось, эти почти-слёзы я видела на лицах и у других людей: - Это очень мило с его стороны. И с твоей.
- Ты хочешь с ним увидеться, прежде чем он уедет? - спросила я.
Андреа состроила гримасу и рассеяно похлопала по волосам. - Да,вероятно... но Боже.Я выгляжу ужасно.
- Поверь мне, - сказала я. - Ему все равно.
Когда я спустилась вниз, Кайла уже закончила, и Картер пытался вытянуть список из Бренди, которая сказала ему прямо в лоб, что ни за что не сядет ему на коленки.
- Я думаю у тебя итак уже много работы с их пожеланиями, - добродушно сказала она ему.
- Неужели ты ничего не хочешь? - спросил он лучшим голосом Санты.
- Боюсь, ничего такого, чего ты мог бы подарить мне, - сказала она. Её улыбка померкла. - Но, всё равно, спасибо.
Картер посмотрел на неё своим пронизывающим взглядом, который, казалось,проникает прямо в душу, он иногда использовал его со мной. - Нет, - согласился он. - Ты права. Но я могу подарить тебе все молитвы. И мою надежду на лучшее.
Бренди уставилась на него, пойманная этим взглядом, и просто кивнула. Я не думаю, что она знала насколько серьёзно было для ангела пообещать все свои молитвы, но она безусловно почувствовала искренность и волю в его словах. - Спасибо, - повторила она.
Я поймала руку Картера. - Их мама хочет поговорить с тобой, Санта.
Он поднялся и проследовал за мной к лестнице. Мы пропустили Йена, который снисходительно посмотрел на нас. - Не собираешься спросить, чего хочу я?
Картер остановился и осмотрел его с головы до ног. - Простите. В моей мастерской не изготавливают потрепанных нарядов. - Картер продолжил идти за мной, несмотря на возмущения Иена о том, что его стиль 'винтажный', а 'потертый шик это для подражателей'.
Если Андреа и волновалась при мысли о встрече с незнакомцем, она довольно хорошо это скрывала. На самом деле, когда Картер вошел в спальню, тень страха промелькнула на ее лице, напомнив мне реакцию Кейлы. Андреа не могла видеть того, что и ее дочь, но думаю, она ощутила некоторую благодать, исходящую от Картера. Он остановился у подножия кровати и снял свою красную шляпу в почтительном жесте, открывая взорам белые локоны.
- Это мой друг Картер, - сказала я, убедившись, что никто из маленьких домочадцев не последовал за нами.
- Миссис Мортенсен, - произнес он обычным голосом, отбрасывая в сторону повадки Санты. - Очень
