– Отряд ведь кто-то послал по нашим следам? А если так, то они могли и улкасов сориентировать – когда патруль пропускал их дальше по тропе.
– Могли, пожалуй, – согласился разведчик.
– Тогда наша задача сейчас: обойти бой так далеко, как местность позволит, и как можно дольше не возвращаться на тропу: если с перевала пошлют какое-то подкрепление к месту боя, мы не имеем права на них наткнуться. Можем мы обогнуть эти места?
– Пусть ведет Керо: он единственный, кто здесь бывал раньше.
– Группа – стой! Керо – в голову колонны! Керо, ты. помнишь эти места?
– Слишком хорошо, – ответил Керо мрачно.
– Постой, это не здесь ли случайно…
– Стоп, командир. Здесь. Вернее, там, где сейчас стрельба. Там – единственный хороший выпас на этом склоне.
– Ты сможешь провести?..
– Туда?
– Нет. В обход, как можно дальше. Чтобы выйти на тропу как можно ближе к перевалу.
– Отсюда – в обход? Не знаю. Я один – прошел бы. Все вместе – не знаю.
Отсюда надо забрать круто вверх. Без дороги. А впереди там – россыпи. Один плохой шаг – и камнепад. Его услышит вся округа. Не пойму, как еще от этой стрельбы ничего не началось.
– Но мы-то стрелять не собираемся.
– Разведчики пройдут, все мы – люди привычные. А вот насчет этого парня, связиста, – не верится: он и по тропе-то еле идет. А в гору по голым камням – выдохнется через сотню размахов. Путь же получится раза в полтора длиннее, чем по тропе.
– Не оставлять же его здесь!
– Лучше тут, Онго, чем там. Здесь он укроется, а ни обратном пути мы его захватим.
– Нельзя, Керо. Он нам будет нужен именно там. Керо пожал плечами:
– Ты – командир, тебе и решать.
– Да. Пойдем все.
Керо только пожал плечами.
– Тогда – пойдем в связке. Було, шнур у тебя?
– Ну, вот он.
– Вяжемся. Этого, Сури, – в середину. Я – первым, ты, командир, – за мной.
– Немного не так, Керо. Я за тобой, Сури – сразу за мной.
– Ну, как знаешь. Только, если он сорвется…
– Слышали все? Выполнять!
* * *
Подмога с перевала подоспела вовремя: огонь из нового свирского оружия оказался более действенным, чем автоматные очереди. Звездочки разлетались не по прямой, они не годились для прицельного огня: вращаясь сразу в нескольких плоскостях, они меняли траекторию и могли при случае поразить человека за прикрытием, которого прямой выстрел не достал бы. Так что в живых осталось уже меньше половины патрульных, когда наконец выстрелы послышались за спиной у залегшего свирского отряда: люди с перевала подошли даже в большем количестве, чем можно было рассчитывать. И хотя оружие их было не новее патрульного, численность сыграла свою роль, да и неожиданность тоже: охранители ударили не со стороны тропы – к такому варианту свиры были, в общем, готовы, – а сверху, с крутого склона, поднявшись по бездорожью. А поскольку вершины уже отбрасывали вниз слабый свет, прибывшие получили возможность сразу же вести прицельный огонь по противнику. Так что окончательный разгром свирского отряда хотя и потребовал времени, но закончился, в общем, без дополнительных потерь для улкасов. Охранители – а силы их тут состояли сразу из двух караульных смен, на перевале же оставалась лишь одна, те, кто сейчас стоял на постах, – осторожно спустились по крутому склону и встретились с немногими уцелевшими патрульными.
Поздоровавшись, поздравили друг друга с победой. Потом старший среди патрульных сказал командиру охранителей, лично возглавившему подкрепление:
– Тут оружие новое, мы возьмем по одному, остальное – ваше.
– Обсудим. Это кто: те, кто должен был пройти через наш перевал?
– Не знаю. Вроде бы нет.
– Мы о других не знаем. Те, те.
– Эти шли по разрешению. Искали каких-то других свиров.
– Откуда знаешь?
– Они слова знали. А нас предупредили. Тех еще искать надо.
– За что же вы их?..
– За женщин. За горских женщин, знаешь ли.
