непотребное. Впрочем, лишь, на взгляд Виктора, непотребное – девицы ответили дружным хохотом, а бабка выдала такое, что впору было покраснеть и доблестным гвардейцам. Одинокого всадника – совсем юного парня на дряхлой кляче желтого окраса, разобрали по косточкам – от нелепой шляпы и до древней шпаги. Хорошо хоть, что засмотревшийся на встающие за стенами башни парень не услышал насмешек.
Настал черед и Виктора с Тэль.
– Куда спешишь, крошка? – Разумеется, мысли у застоявшихся солдат шли лишь в одном направлении. – Мы куда веселее твоего кавалера!
Виктор машинально взялся за рукоять меча, что вызвало приступ гомерического хохота. Солдаты явно собирались ограничиться только словесными предложениями, но и подраться были готовы.
– Не смейте обижать мою сестру! – принимая предложенную Тэль игру, выкрикнул Виктор. – Она идет к магам в Ферос, постигать Силу!
Некоторое уважение на лицах гвардейцев и впрямь появилось. Старший над ними, в расшитом золотыми позументами плаще, кивнул товарищам:
– Эй, Рамес, проводи их к замку князя!
– Как угодно, сержант, – высокий горбоносый мужчина, напоминавший лицом грека или болгарина, слегка раскланялся перед Тэль. – Девушка ощутила в себе Силу?
– Да уж ощутила! – задорным голосом воскликнула Тэль. Солдаты заржали. Рамес улыбнулся в усы, но все же сохранил серьезность.
– Тогда я буду счастлив служить вашим провожатым… хотя бы на первых порах.
Он хитро подмигнул Виктору. Явно считалось, что любой штатский должен быть горд таким уважением, проявленным к его сестре.
По узким, выложенным брусчаткой улицам они двинулись к центру городка. Против ожиданий Виктора, на улицах было довольно-таки чисто, и той вони, которая, по мнению историков, окутывала средневековые города, он не почувствовал. Может быть, у подданных клана Земли существовала нормальная канализация? Или ее роль исполняла магия?
Представив себе волшебный унитаз, Виктор лишь головой покачал. Со Срединного Мира станется. Когда магия входит в реальный обиход, ей находятся настолько не возвышенные применения…
Впрочем, на улицах магией и не пахло. Ходили люди – и ничего в них удивительного не было. Разве что помордастее, поплотнее, чем в других городках. Видно, сытно жилось вассалам Земли.
– Не самое плохое дело быть магом… – высоким, мелодичным голосом произнес Рамес. У него был легкий, но заметный акцент, казалось, что хоть русский язык для него и привычен, но он не родной. – Впрочем, не быть магом – тоже достойное занятие. Особенно для юной и красивой девушки…
Тэль зарделась и улыбнулась с простодушием наивной девочки.
– Лучшие годы будут отданы скучным занятиям в подземных храмах и мрачных пещерах… – продолжал рассуждать Рамес. – Унылые, погруженные в постижение тайн природы маги даже не заметят, как раскроется прекрасный розовый бутон, как будет он источать свой аромат в постылой тьме подземелий… И когда Сила, постигнутая такими великими лишениями, окрепнет – уже не останется применения ей…
– Но я хочу быть магом! – капризно воскликнула Тэль. – Хочу, чтобы меня все любили и боялись! Хочу мчаться по дороге в открытой карете красного цвета, в белом платье и в бриллиантах, а на облучке чтобы стоял мальчик-эльф и расчесывал мне волосы!
Рамес вздохнул и посмотрел на Виктора:
– Что скажешь, а?
– Ну, раз хочет девчонка, почему бы и нет?
– Почему бы и нет… – согласился гвардеец. – Да и родственникам польза…
Виктор на выпад не ответил. В молчании они дошли до замка. Мрачноватый, такой же приземленный, как и весь город, замок казался покинутым. В редких окнах теплился свет. Кованые ворота из темного металла были полуоткрыты, за ними виднелись неподвижные фигуры.
– Повезло твоей сестре, – бросил Рамес. – Пару часов назад в город приехал господин Анджей. Маг первой ступени! Такой насквозь Силу видит – сразу скажет, надо ли вам в Ферос тащиться… Ну что ж, рад был услужить!
Прищелкнув каблуками, Рамес повернулся и двинулся по улице. Виктор, схватив Тэль за руку, остановил ее:
– Ты куда, дурочка? Зачем нарываться?
Болтовня Тэль с гвардейцем была так убедительна, что Виктор и впрямь начал смотреть на нее как на взбалмошную девчонку. Красная карета и паж-эльф… ха…
– Поздно теперь планы менять! – Тэль вырвала руку. – Ну ты что, пошли!
Вслед за Тэль, проклиная все на свете – от вывалившихся когда-то пробок и до сволочных Драконов, – Виктор двинулся в ворота.
Вход, как оказалось, тоже охраняли гвардейцы. Только форма у них была поаккуратнее, почище, да и сами как на подбор – рослые, словно петровские гренадеры, с сытыми откормленными мордами.
– Мы пришли поклониться великому князю! – звонко сказала Тэль. – Я следую в Ферос, чтобы начать обучение в школе магов, и хочу встретиться с будущим вассалом!
У Виктора сердце в пятки ухнуло от такой наглости. Похоже, сейчас придется плевать на маскировку и призывать Силу…
Но то ли подобное поведение было обычным для самодовольных адептов магии, то ли гвардейцы предпочитали оставаться вне колдовских разборок.
– Входите, – отступая с прохода, предложил один из гвардейцев.
Правили почтовой каретой два брата. Сажать попутчиков им, конечно же, не полагалось.
Но разве могли два зрелых мужика удержаться и не подсадить голосующую на обочине Лой Ивер?
Увы, ничего им так и не обломилось. Лой была уж слишком не в духе.
Виктор и Тэль не дождались ее в условленном месте! Нет, она и впрямь опоздала против срока – но всего на четверть часа. А следы сказали ей, что девчонка из Неведомого клана увела подопечного больше трех часов назад.
Вот мерзавка!
Виктор бы ее дождался. И она бы рассказала, как ловко провела его врагов. И, возможно, добилась бы, чего хотела…
– Красавица, а винца с нами не примешь? – Старший брат решил пустить в ход проверенное средство. На свет появилась огромная, литра на четыре, бутыль с мутноватым красным вином. Лой мысленно усмехнулась.
– А почему бы и нет?
Зажатая на козлах между двумя потными, взбудораженными мужчинами, она смело хлопнула полстакана вина. Вино было теплым, сладким и крепленым. Братья обменялись радостными взглядами и тоже приложились к бутыли.
– Я первый, – беря бутыль, сказал старший. Таким многозначительным голосом, что Лой едва не съездила ему по морде.
– Хорошо, – покорно согласился младший.
– Еще по одной? – предложила Лой.
Братья просияли. Дальнейшее им виделось в самых радужных тонах – перепить их молоденькая девица никак не сможет, вскоре уже начнет глупо смеяться и отвечать на шутливые пока объятия и поцелуи. А потом старший брат сгребет в охапку одуревшую девку, поможет перебраться в фургон – где так много мягких мешков с почтой, тюков с гномьими и человеческими газетами, пакетов, которые нужно передать по адресам в Феросе…
– Что-то отстаете, ребята! – поразилась Лой.
Братья поднажали. То, что Лой пьет по-настоящему, они видели. Ну не может, никак не может такая юница выпить больше вина, чем они!
Держались братья почти час. Потом начали глупо смеяться, обнимать друг друга поверх головы пригибающейся Лой и горланить песни. Лой по очереди перетащила возниц в фургон, уложила на грузы и сама взяла поводья. Голова чуть кружилась от выпивки.
