то, что ему более по вкусу и грозит минимальным наказанием. Это несложно, потому что доказывать истинность признания не нужно, свидетели к этому даже не привлекаются. В таких случаях суд ограничивается гуманной мерой: только конфискацией имущества.
– А без этого никак нельзя?
– Понимаете ли, содержать Великий Сброд стоит немалых денег – и с каждым часом все больше. Пока можно было, их брали в бюджете, но в конце концов бюджет не выдержал, хотя до того успели сменить десятка полтора начальников Департамента финансов. Сейчас мы оказались в долгах у всего галактического региона. Вот Сброду и пришлось перейти на самоокупаемость – а откуда ему еще взять денег, как не от конфискаций?.. Ага! Слышите?
– Что случилось?
– Как я и предполагал, объявили перерыв.
– Но до обеда еще как будто…
– Не на обед. Чтобы собреды могли подраться не перед столом руководства, а подальше отсюда – в подвальном этаже есть специальный зал, где можно вступить в единоборство с оппонентом любым способом: на шпагах, дубинках, даже на пистолетах – правда, с резиновыми пулями. Наши собреды, однако, предпочитают попросту – на кулачках. Подерутся, напряжение спадет, и можно будет продолжать обсуждение.
– Но о чем они, собственно, спорят? Разве тут есть хоть кто-нибудь, кто сочувствует нам?
– Вовсе не нужно, чтобы кто-то вам сочувствовал. Важно, что есть немало собредов, не поддерживающих председателя, – одни потому, что он слишком мягок, другие – потому, что жестковат, мало ли по какой причине… И они, естественно, пользуются любым поводом, чтобы выступить против его точки зрения. Вы или кто угодно другой – не имеет ровно никакого значения.
– Ну что же, и на том спасибо. Хотя было бы, конечно, приятнее, если бы хоть кого-нибудь тут действительно заинтересовала наша судьба. Вы что-то хотели сказать, советник?
– Да, собственно, ничего особенного. Я просто подумал: как знать – может быть, кого-нибудь она действительно заинтересует, и всерьез. Я имею в виду нашу участь.
– Что касается сочувствующих, – сказал прекослов, – то мы сейчас как раз и займемся их поисками. Перерыв подвернулся как раз вовремя. Как говорится, выворачивайте карманы.
– Но вы же прекрасно знаете, что у нас ничего нет.
– Однако вы ведь договорились с тем молодым человеком – я имею в виду покупателя. Я уверен, что он, как обещал, доставит вам деньги прямо сюда. Вы же сами дали ему время, чтобы найти нужную сумму. А до тех пор будем договариваться; на час-другой нам поверят в кредит. Надеюсь, коммерсант не знает еще об угоне корабля. А сейчас подошло время заручиться поддержкой кого-нибудь из собредов, потому что, не решив вопроса о корабле, они не смогут продолжать рассмотрение вашего основного дела, поскольку больше у вас конфисковать и нечего, кроме разве носовых платков. А чем запутаннее ситуация, тем нам веселее… Итак, я пошел вылавливать нужного нам собреда.
– В такой суматохе?
И в самом деле, хотя перерыв и был объявлен, собреды не дотерпели до подвального зала, и драка завязалась тут же, перед руководящим столом. Кто-то таскал кого-то за бороду, кто-то уже валялся на полу и его пинали ногами, у противоположного конца стола стенка шла на стенку. Стоял дикий шум. Спокойными оставались лишь солдаты – они с удовольствием смотрели даровой спектакль, заключали пари и, судя по отдельным их репликам, были свидетелями таких сцен уже не раз.
– Погодите, прекослов, – сказал Федоров. – Я пойду с вами.
– Охрана…
– С охраны сейчас можно снять сапоги, они и то не заметят. А я могу вам пригодиться при вербовке.
– Как, как вы назвали это?
– Профессиональный термин, – сказал Федоров, ухмыльнувшись.
Оставив товарищей по несчастью на их местах, Федоров вслед за Аласом медленно пробирался к столу. Драка разрасталась, как пожар на складе боеприпасов. В воздухе летали сумки, блокноты, законопроекты, выломанные подлокотники стульев. От всего этого приходилось ежесекундно увертываться.
– Какие темпераменты! – проговорил Федоров.
– Приближаются перевыборы, – пояснил Алас. – Неудивительно, что нервы у всех натянуты, как… как…
– Как резинка от трусов, – сказал советник, делая нырок, чтобы избежать столкновения с летящим башмаком.
– В такой обстановке трудно выбрать подходящего кандидата, – пожаловался прекослов.
– Напротив, – не согласился Федоров. – Самое подходящее время. Ищите того, кому достается больше всех.
Они огляделись, насколько это было возможно.
– Богатый выбор, – похвалил советник. – Вон, смотрите, того совсем прижали. Какой джеб! С таким не стыдно выйти и на профессиональный ринг! Однако партнер еще сопротивляется – нас это не устраивает. Ищите такого, что уже ушел в глухую защиту без всякой надежды из нее выйти без потерь… Ага! Вот то, что нам нужно!
И он, решительно расталкивая дерущихся, устремился в самый угол зала.
В этом углу события приняли воистину трагический оборот. Четверо собредов избивали одного, уже лежавшего на полу и лишь закрывавшего голову руками. Лицо поверженного было в крови. Он скорчился, приняв позу младенца в материнской утробе. Нападавших это, кажется, лишь раззадоривало.
