считают себя обязанными хотя бы формально заботиться о избиравшем их населении, то правителей второго мира никто не избирал, они пришли к власти благодаря своим способностям, жестокости и силе – и хорошо помнят, что деньги не хранят следов тех способов, какими они получены. В скором времени серьезные деньги остаются лишь у этого второго мира, точнее – у немногих его главарей. И где же может получить какие-то средства правительство в целом, а еще раньше – каждый его член в отдельности: они ведь тоже хотят жить соответственно своему рангу? Естественно – только у второго мира, других доступных денег нет. И они берут. А взяв – становятся всего лишь исполнителями, делают то, что приказано. И если вас удивило, что протидом нелегально торгует само правительство, то могу вас успокоить: на деле торгует не правительство, а те, кто заказывает всю музыку. И этот процесс подчинения правительства происходит быстро, за считанные годы. Так это произошло у нас, и так же произойдет у вас, потому что на Синере, как я видел сам, преследуют не тех, кто действительно опасен, а в Терранской Федерации – это вы знаете лучше меня – вообще боятся преследовать кого бы то ни было. И вы еще будете жалеть и об Империи, и о Федерации, уважаемые мои противники…
Алас умолк, чтобы отдышаться после продолжительного монолога.
– Вы нарисовали невеселую картину, – сказал Федоров. – Но мы надеемся, что все еще не так печально. Впрочем, прилетев домой, мы постараемся, чтобы нас услышали… А пока поговорим о чем-нибудь более веселом. Гостев, как же вам удалось разобраться в том, кто мы такие на самом деле?
– Я было решил, что вы с кораблем прибыли с Ливеры за грузом. Раздумывать не оставалось времени: я ведь получил ваш сигнал, попросил моего человека на старом космодроме включить привод, чтобы вы сели именно туда, и с минуты на минуту ждал вашего прибытия. Я имел в виду – именно вашего, а не ливерианских перекупщиков.
– А когда мы прибыли…
– Я подумал, что некстати подвернулась машина с Ливеры и воспользовалась для посадки маяком, чей сигнал предназначался для вас. И далеко не сразу сообразил, что это вы и есть. И лишь когда вы заговорили по-террански…
– Специально для вас, – вставил Федоров.
– Тогда я стал понимать. И пока вы, Алас, ходили якобы выяснять насчет денег, а на самом деле – чтобы дать команду на организацию перехвата приговоренных – я успел просветить Федорова насчет операции с протидом – чтобы у него было о чем поговорить с вами, сойт.
– Мы-то поняли сразу, кто есть кто, – мрачно пробормотал Алас. – Как только вы прошли через таможню. Нам доложили…
– Да, вся тамошняя медицинская служба – ваши люди, – кивнул Гост. – Это совершенно естественно. К тому времени Служба надежности уже знала, что вы объявлены Синерой в розыск, а до меня эта весть не дошла, я был слишком занят делами – выяснял местонахождение и количество приготовленного на вывоз протида. Опознай я вас своевременно, не пришлось бы разыгрывать импровизированный вариант с покупкой корабля. К тому же Алас оказался у нас раньше, чем я предполагал. Чего-чего, а опыта у него хватает. Бывали случаи, когда он дышал мне в затылок. А когда он дышит, следует ожидать пули. Откровенно говоря, я рад, что мне не придется больше пересекаться с ним.
– Да, – сказал Алас с мрачным удовлетворением. – Путь на Иссору для вас теперь закрыт наглухо.
– Ну что вы, – улыбнулся Гост. – Это для вас он закрыт. А я вернусь туда, как только мы сдадим протид на Терре.
– Интересно: не вы ли помешаете мне вернуться домой? Не выйдет, Гост. У вас не будет ни малейших оснований задерживать меня на Терре: я никогда не участвовал ни в каких операциях против нее и, с точки зрения властей Терранской Федерации, являюсь вполне добропорядочным иссорским гражданином, которого обманом завлекли… Вашему правительству еще придется извиняться передо мной – и перед Иссорой.
– Быть может, сойт, быть может. Никто из нас не собирается помешать вам вернуться на Иссору – если вы этого захотите. Но у меня такое ощущение, что подобного желания у вас не возникнет…
– Это еще почему?
– …не возникнет, после того как вы узнаете, что у меня имелось достаточно подробное досье относительно вашей работы на разведку Федерации Гра; по несчастливому стечению обстоятельств, в настоящее время это досье лежит на столе руководителя Службы надежности, и я не сомневаюсь, что он знакомится с ним с большим интересом.
– Будьте вы прокляты, – сказал сойт Алас.
– На вашем месте я поблагодарил бы нас за то, что все обошлось для вас самым счастливым образом. Дело в том, Алас, что я вынужден был вас нейтрализовать; я принял такое решение еще до того, как завязалась эта история. Знаю, что вы искали меня не столько ради Иссоры, сколько по заданию Гра: они не хотели, чтобы терранский резидент хоть в малой мере помешал операции с протидом: она под их надзором. И если бы вы не оказались сейчас на борту этого корабля, то наверняка находились бы уже в камере. Пусть ваша тюрьма и прекрасно оборудована, но она, тем не менее, – всего лишь тюрьма. И ваше дело не стал бы рассматривать Сброд; оно решилось бы в ваших же стенах. Думаю, что результат можно было бы предсказать без особых усилий.
– Что же вы собираетесь со мной делать? – спросил Алас после паузы.
– Да ничего. Вины перед Террой на вас нет. Мы отпустим вас на все четыре стороны. Летите на Гра, если угодно, – с Терры туда корабли отправляются регулярно.
Алас горько усмехнулся.
– Что я стану делать на Гра с пустыми карманами? Насколько могу судить, на продаже протида я теперь ничего не заработаю…
– Ни сора, совершенно верно. Однако без денег вы не останетесь: они вам полагаются. И не такие уж маленькие.
– Деньги? – оживился Алас. – За что?
– Видите ли, стоимость протида Терра возместит Иссоре: мы не занимаемся каперством, мы стремимся честно торговать. Возместит по галактическим ценам. Но вот мы с капитаном просто обязаны заплатить вам за топливо, которым вы столь великодушно заправили наш корабль. Не было ведь никаких разговоров о том, что вы нам его дарите, не правда ли?
