– Армреслинг? – осведомился Бабкин, выпуская руку гостя.
– Он самый. Но это было в далеком прошлом, когда я был молод и глуп. Слушай, ну у тебя и хватка!
Капитошин помахал в воздухе ладонью и поморщился.
– Сам виноват. – Бабкин ткнул пальцем в вешалку, достал откуда-то пару тапочек. – Проходи. Катерина, а ты что стоишь столбом? Тебя Машка не пускает?
Женщины запротестовали в два голоса, и Маша, косясь на чужака, которого так беззаботно впустил в квартиру ее муж, принялась хлопотать вокруг Кати.
Когда Катерина и Андрей зашли в кухню, они обнаружили еще одного гостя. На диванчике сидел молодой парень в джинсах и свитере, по виду студент – худой, сероглазый, с отросшими светло-русыми вихрами. Он очень внимательно посмотрел на Капитошина, и у Андрея возникло ощущение, что его только что просканировали с ног до головы.
– Макар Илюшин, – представил его Сергей. – Мой друг и напарник. Катя, расскажи, пожалуйста, все сначала. Для нас это очень важно.
Катя послушно повторила историю о русалке, своем побеге из дома и обо всем остальном. Поначалу она боялась, что не сможет и слова выдавить при Капитошине, но, как ни удивительно, видя отношение к нему Бабкина, а за ним и Маши, она совершенно успокоилась. Рассказ дался ей неожиданно легко, как будто она и в самом деле хотела во всем признаться Андрею, но раньше не могла этого сделать. Он сосредоточенно слушал, не язвил, не смеялся над ней и только странно вздернул верхнюю губу, когда она вспоминала, как металась ночью по парку.
Улучив момент и вытащив супруга из кухни, Маша шепотом спросила:
– Ты этому красавцу доверяешь? С Катькой-то все понятно, она попала в его коварные сети.
– Нормальный мужик, чего ему не доверять? Кто в чьи сети попал – это еще большой вопрос.
Маша хмыкнула, но про себя согласилась с мужем. Как ни странно, бесцеремонный гость ей тоже понравился. Не потому, что он был хорош собой – красавцев Маша опасалась и старалась с ними не связываться, – а потому, что держался он просто, безо всяких выкрутасов, и явно хотел помочь Катерине.
Когда Маша вернулась в комнату, на столе лежала русалка. Илюшин вглядывался в нее с таким выражением лица, словно хотел заговорить с ней.
Фигурка была вырезана мастерски. Она была совсем небольшой, с ладонь величиной; ее прекрасное лицо, повернутое к свету, казалось живым. Пухлые губы чуть улыбались, волосы вились и будто бы падали на поверхность стола. Хвост с аккуратно вырезанными чешуйками, казалось, вот-вот поднимет волну.
– Да, – помолчав, признал Макар. – Редкая работа. Никогда не видел ничего подобного. Теперь меня не удивляет, что люди с такой охотой верили в ее необычные качества. Кто сделал русалку, Вотчин не рассказывал?
– Нет. Он только упоминал название села, в котором купил ее. Или деревни, я сейчас уже не помню. Олег Борисович был совершенно уверен, что она волшебная. Он называл ее желанницей.
– Значит, у него были основания так считать. – Макар взял русалку, положил на ладонь. – Катя, Олег Борисович не показался вам человеком со странностями?
– Я понимаю, к чему вы клоните. Нет, не показался. Даже наоборот – он произвел на меня впечатление расчетливого человека, который хорошо относится к людям, но всегда ищет свою выгоду. Потому я и поверила ему, когда Олег Борисович рассказал про русалку.
– Должен вам сказать, что, говоря простым и понятным языком, это улика. – Бабкин забрал русалку у Илюшина, повертел в руках. – И она должна быть отдана следователю. Катерина, ты говорила мужу про соседа? О коллекции, о том, что он один живет?
– Нет. Артур знал только, что я гуляю с Антуанеттой и мне за это платят.
– Любопытно, любопытно, – протянул Илюшин. – Но тогда совершенно непонятно, откуда… Стоп. Катя, повторите, пожалуйста, еще раз, что коллекционер говорил о ее волшебных качествах?
Катя послушно рассказала все, что говорил Вотчин, и добавила, что фигурка была теплой, когда она первый раз взяла ее в руки.
– Это необычная вещь, – закончила она в полном молчании. – Можете смеяться, сколько хотите, но не зря только ее унесли из квартиры Олега Борисовича. Меня никогда не взяли бы на работу в „Эврику“, если бы я не загадала тогда желание. И… это невозможно описать, но она и в самом деле была как живая на ощупь, когда я дотронулась до нее. Я ничего не придумываю!
– Мы и не считаем, что это твоя выдумка, – сказала Маша, косясь на русалку и не решаясь взять ее в руки. – А потом, когда ты брала ее, она тоже казалась теплой?
Катя отрицательно покачала головой:
– Нет. Потом – нет. Но тогда… она как будто знакомилась со мной. Это глупо звучит, я понимаю – живая деревянная русалка.
Капитошин хмыкнул, но ничего не сказал. Бабкин переглянулся с Макаром, что-то прикинул и спросил:
– Катя, куда выходят окна в квартире Вотчина?
– На ваш дом. Только он живет выше, на восьмом этаже. То есть жил.
– А теперь вспомни, во сколько ты была в его квартире, когда он показывал тебе свои сокровища?
– Около половины девятого утра. Я привела Антуанетту, потом выпила кофе, и Олег Борисович рассказывал мне о картинах. А затем я увидела ее. – Катя кивнула на русалку, улыбающуюся на столе.
– При всем моем скептицизме, – начал Капитошин, – проверить историю очень просто. Достаточно одному из нас загадать желание. Например, мне. И ждать результата.
Он ухмыльнулся, но Маше показалось, что Андрей не совсем уверен в своем предложении.
– При всей моей доверчивости, – проворчал Бабкин, – проверить историю еще проще, чем вам кажется. Достаточно сделать вот так.
Он вышел из кухни и вернулся, держа в руках Костину настольную лампу.
– Уверен, что полки в его квартире были расположены здесь. – Он ткнул в стену, где были раковина и плита.
– Да. Откуда вы знаете?
– Потому что других вариантов нет.
Бабкин без всякого почтения сгреб своей лапой русалку и положил ее на стол возле раковины. Подключил лампу и установил ее на подоконник так, чтобы свет падал на фигурку.
– Засекайте время. Я даю минут пятнадцать. От силы полчаса.
Через тридцать минут Катя осторожно взяла русалку и перевела на Сергея взгляд, в котором смешались удивление и разочарование.
– Теплая…
– Естественно, теплая, – пожал плечами Сергей, наблюдая, как Андрей и Маша тянут руки к фигурке. – Я не удивлюсь, если полки в комнате коллекционера были черного цвета или темные. Они притягивают свет.
– Как ты догадался? – восхищенно спросила Маша, поглаживая теплое и впрямь словно живое дерево.
– Потому что я, знаешь ли, с трудом верю в оживающие деревянные скульптуры, которые между делом исполняют желания, – самым язвительным тоном, на который только был способен, заметил Сергей.
Катя густо покраснела.
– Я и в самом деле… Нет, но как же так? Ведь меня действительно взяли на работу!
– Потому и взяли, что вы верили в русалку, – непонятно сказал Илюшин.
Бабкин согласно кивнул.
– Не понимаю… Почему? – спросила Катя.
– Как вы думаете, кто выиграет сражение: воины, которые уверены, что на их стороне духи предков, или те, кто рассчитывает только на себя?
– Первые, – подумав, сказала Катя. – При чем здесь это?
– Ваша русалка – те же духи предков. У вас была уверенность, что все получится, что бы вы ни делали. Естественно, эта уверенность передалась другим людям.
– Не забудь накинуть процент на самое банальное совпадение, – вставил Сергей. – В конце концов,
