– Так вот что ты думаешь обо мне, Марк Боумен? Что ж, по крайней мере, честно. Я отвечу тебе столь же откровенно. Человека, лишенного эмоций, нелегко шокировать, не правда ли?
– Джилл, я…
– Погоди. Моя очередь. Ты прав в отношении меня, во многом прав. Конечно, я хочу найти человека, которого полюблю сама и который полюбит меня. Человека, о котором я стану заботиться. Отца моих детей. Однако сейчас такого человека у меня нет. Я еще не сделала выбор. И ничто не мешает мне слегка развлечься.
– Я не понимаю…
– Никаких обязательств. Никаких обещаний. Между нами уже есть связь. Нас влечет друг к другу – ты будешь дураком, если вздумаешь отрицать это. Бессмысленно отрицать – и бессмысленно с этим бороться. С иррациональным влечением можно справиться только одним способом – удовлетворить его.
– Джилл…
– Просто секс. Голая физиология. Никаких страстей.
Марк смотрел на Джилл, не зная, на что решиться. Такой он ее еще не видел. Белокурая Барби была понятной и безопасной, эта холодная светская львица подавляла. Но он ее желал. Слишком сильно и слишком явно, чтобы сопротивляться.
– Если ты думаешь, что сможешь таким образом вынудить меня жениться…
А вот этого говорить не следовало. Виски – очень болезненная жидкость, если попадает в глаза. Марк даже не заметил движения руки Джилл, таким оно было хлестким и резким. Марк зажмурился и горько усмехнулся.
– Заслужил. Не спорю. Это было грубо.
– Да. Но еще ты заслуживаешь знать всю правду до конца. Слушай. Я еще в жизни не видела человека, более нуждающегося в трансплантации сердца. Ты холоден, высокомерен, лишен эмоций, закрыт и неприятен в общении. Даже не представляю, с чего ты взял, будто бы мне нужны отношения с тобой. Однако физически ты меня привлекаешь, это правда. Во всех остальных смыслах… Поверь, Билл Малер, как мужчина, во всех отношениях даст тебе тысячу очков вперед. Потому что мужчина – это не только член. Это еще и сердце. Мозги. Порядочность. Умение отвечать за себя и других. Принимать решения. А вот ты как раз всего этого и не умеешь. Поэтому я предлагаю тебе только то, чего ты заслуживаешь. Чистый секс.
– Я согласен.
– Отлично.
Она повернулась, чтобы уйти из бара. Марк с тревогой спросил:
– Куда ты собралась?
– Мне нужно вернуться в зал. Там мои друзья, там моя семья. Там люди, которые умеют чувствовать. Твое время придет позже.
Марк поплелся за Джилл, не совсем понимая, что сулит ему эта дикая договоренность. С одной стороны, вроде бы рай. Но слишком уж он смахивает на преисподнюю.
Для того чтобы догадаться о появлении Лоры на балу, достаточно было посмотреть на лица женщин. Все без исключения призадумались, некоторые расстроились. Зато мужчины оживились.
Лора по обыкновению украсила себя алым и черным, разрез на бедре плавно переходил в декольте, а томный взгляд из-под медовой челки обещал многое – и ничего одновременно, отчего каждому мужчине хотелось стать завоевателем и первооткрывателем этой загадочной территории под названием «Незнакомка в алом шелке».
Джилл безжалостно бросила Марка на произвол судьбы и схватила Лору за локоть.
– Ох, какое счастье, что ты здесь! Я уже вся взмокла.
– Кто этот златовласый викинг?
– Марк Боумен. Тот самый журналист.
– Ты пришла с ним? А как же наш Идеальный Билл?
– Не до него сейчас…
– Джилл Сойер, ты все-таки развратная женщина! Ты идешь по трупам соблазненных тобою мужчин, а перед подругами прикидываешься невинной овечкой. Я даже боюсь представить, КЕМ должен быть твой Малер, чтобы переплюнуть такого самца.
– Лора, я…
– И вообще, я расстроена. Я-то думала, мы с тобой будем зажигать, а ты приперлась с хахалем. Надеюсь, ты надела правильное белье?
– Не твое дело. Ты уже кого-нибудь зацепила?
– Вон тот парнишка не отходит от меня. Зовут Рой.
– Знаю. Это Рой Спенсер. Брат бывшей жены Марка Боумена.
– Гос-споди, как все запутано… Ты знакома с его бывшей?
– Практически с детства. Вместе учились.
– А, подружки…
– Да нет. Она редкая сучка, но это я к слову. Рой – парень вполне нормальный. И танцует хорошо.
– Это в данный момент главное. Платье красивое, но узковато в бедрах. Мне нужен хороший партнер, чтобы поддерживать меня в особо сложных па.
– Лора!
– Куда ты смотришь, позволь спросить?
– Лора, ты только не волнуйся…
– Джилл, я убью тебя! У меня что, платье по шву разошлось или тушь потекла?
– Нет, балда. Просто… к нам идет Джимми.
– Какой еще Джимми?
– Твой Джимми. Джимми Бенедетти.
Надо отдать Лоре должное, она и глазом не моргнула. Повернулась совершенно в другую сторону и ослепительно улыбнулась Рою Спенсеру.
– Рой, иди сюда. Я хочу танцевать.
Джимми Бенедетти, растерянный и смущенный, стремительно приближался к ним. Когда ему осталось пройти каких-то пару шагов, Лора чуть прибавила громкости:
– Знаешь, Джилл, мне показалось, я видела здесь Джимми. Представляешь, как смешно? Призрак из прошлого.
– Лори, Джимми уже здесь…
Лора повернулась и абсолютно безмятежно взглянула на красного и смущенного блудного бойфренда.
– Здравствуй, Джимми. Решил попытать счастья в благотворительных акциях? Правильно, давно пора. Грехи следует замаливать, раз уж не можешь их не совершать.
– Лора, я хочу объяснить…
– Извини, мы с Роем собираемся потанцевать. Объясни Джилл, если хочешь, она передаст мне позже. Идем, милый?
Рой увлек Лору в центр зала, где уже кружились пары, а Джимми Бенедетти расстроенно взглянул на Джилл.
– Ума не приложу, что мне делать, Джилл. Она ни за что меня не простит, а я…
– Ты удрал, Джимми. Даже не позвонил ей. Она была несколько расстроенна.
– Ха! А то я не знаю! В бешенстве она была, это понятно. Но я не виноват. Я вообще купил ей кольцо и ехал делать предложение.
– Так что же тебя остановило?
– Мне вдруг стало так страшно, Джиллиан… Я подумал – а не слишком ли я тороплю события? Я просто свалял дурака, признаю. Струсил и повел себя, как идиот.
Джилл похлопала печального Джимми по плечу.
– Не горюй. Рой – серьезный соперник, но мне кажется, Лора еще не совсем справилась со своими чувствами к тебе. У тебя есть шанс, я уверена.
