— Над моим планом 4-Н. Четыре года я состояла в этой организации, и каждую весну мы должны были начинать работу над индивидуальным проектом, рассчитанным на двенадцать месяцев. Первый год я разводила кроликов, второй — работала со своей лошадью. Дымкой. А в этом году я насмешила весь город тем, что решила помочь отцу в поисках новой жены.
— Ты шутишь! — ужаснулась Шерри.
— Тогда не шутила, но сейчас думаю, это действительно было глупо, — продолжала Хизер. — Как бы то ни было, о моем проекте постоянно судачили. Это одна из худших проблем маленького города. И папа очень рассердился на меня.
Шерри не знала, что и думать.
— Так вот почему ты так обрадовалась, когда увидела меня.
— Именно, особенно когда обнаружила, что вы спите в папиной кровати.
Быстро взглянув на Элли, Шерри почувствовала, как щеки ее заливаются краской.
— Коди спал в комнате для гостей.
— Моя подруга, Кэрри Вистлер, предыдущую ночь провела у меня, и я должна была сменить простыни, но случайно забыла, — объяснила Хизер Элли, затем снова обратилась к Шерри: — Вы отлично подходите друг другу, и я надеялась, вы полюбите моего отца. Из вас бы получилась потрясающая мама.
Шерри почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.
— Никто раньше не делал мне такого комплимента, Хизер. Я очень ценю это, но нельзя заставить полюбить. Мне очень жаль. Я не могу выйти замуж за твоего отца только потому, что тебе хочется братика или сестричку.
— Но ведь он вам нравится?
— Да, однако…
— Однако он сморозил какую-то глупость и этим все испортил. — Хизер погрустнела.
— Почему бы тебе не предоставить этим двоим возможность самим во всем разобраться? — предложила девочке Элли. — Твое вмешательство приносит больше вреда, чем пользы.
— Но без меня у папы вообще ничего не получится.
— Он ведь женился на твоей маме, разве не так? — напомнила Элли. — Похоже, тогда он сам прекрасно справился.
— Все равно, мне
— Он так сказал? — Шерри уставилась на Коди. Должно быть, он почувствовал это, так как резко повернул голову и наткнулся на ее взгляд.
Коди что-то сказал Люку. Пожав плечами, муж Элли дружески похлопал его по спине, и оба направились на площадку, где проводился конкурс поваров.
— Он сказал, что слишком занят на ранчо, чтобы думать о каких-то там свиданиях.
— Уверена, это правда, — подтвердила Шерри. Она чувствовала себя ужасной дурой, из ничего строящей воздушные замки. Она никогда не интересовала Коди. Просто он хотел доставить удовольствие своей дочери. А Шерри всего лишь подвернулась в удачный момент. Девушка почувствовала слабость. Вот что случилось, стоило ей только размечтаться и поверить в возвышенную любовь. Это у друзей Шерри все ладилось, но только не у нее. — У меня был долгий день, — сказала она, внезапно почувствовав страшную усталость. — Я, пожалуй, пойду распакую сумку, приму ванну и пораньше лягу спать.
— Но вы не можете! — запротестовала Хизер. — Я записала вас с папой на бег в мешках, катание яиц и другие соревнования. Все это устраивается вечером, так как днем слишком жарко.
— Не думаю, что твой отец будет очень рад такому напарнику, как я.
— Нет, будет, — настаивала Хизер. — Он уже несколько лет подряд выигрывает конкурс катания яйца, и для него это действительно важно. Наверняка он захочет покрасоваться.
— Думаю, сегодня Коди уже успел «покрасоваться» сполна, — тихо пробормотала Шерри.
— Пожалуйста, останьтесь, — канючила Хизер, — пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Если вы уйдете, я никогда не прощу папу за то, что он собственными руками разрушил свое счастье.
Шерри начинала понимать, почему Коди был в такой панике по поводу своей дочери.
— Хизер, ты становишься свахой. Я принесу больше вреда, чем пользы. Если твой отец искренне хочет встречаться со мной, он сделает это и без твоей помощи. Обещай мне, что больше не будешь вмешиваться.
Хизер потупила взгляд, и ее прелестные голубые глаза наполнились грустью.
— Все из-за того, что вы мне так нравитесь, а теперь мы не сможем общаться.
— Но ведь для этого вовсе не нужен твой отец.
— Правда?
— Поверь мне, — вмешалась Элли. — Мужчина будет только помехой.
— И вы будете ходить со мной по магазинам за школьной одеждой? Я имею в виду, в настоящем большом городе, где много магазинов, и будете проводить со мной там целый день?
— С большим удовольствием.
Хизер снова опустила глаза и пробормотала:
— Потому что мне очень нужен совет по поводу лифчиков… и прочей ерунды.
Шерри улыбнулась.
— Мы поедем в Абелин и посвятим покупкам целый день.
От радости глаза Хизер засверкали.
— Вот здорово!
— Значит, я поручаю тебе быть напарником отца в состязаниях.
Проказница и глазом не моргнула.
— Я уже подумала об этом. — И грустно поникла головой. — Ну что ж, видно, в этом году папе не суждено стать победителем.
— Хизер, — попыталась образумить ее Шерри, — будь помягче с отцом.
— О, конечно, — пообещала она. — Особенно после того, как между вами и мной возникло такое взаимопонимание.
— Хорошо, тогда я отправляюсь в клинику.
— Может, все-таки останетесь? На сегодня запланирован грандиозный фейерверк. Он даже лучше того, который устраивается Четвертого июля.
— Думаю, Шерри уже хватило фейерверков этим вечером, — вставила Элли.
— Да уж, ты права. Поговорим позже, Хизер. До свидания, Элли. — Наклонившись, она поцеловала лобик Филипа. — Думаю, скоро увидимся.
— С удовольствием.
Шерри была на полпути к машине, когда Коди догнал ее.
— Я не хотел тебя обидеть, — виновато выдавил он.
Вздохнув, Шерри закрыла глаза.
— Знаю.
— Но ты до сих пор сердишься?
— Уже нет. Может, немного расстроена, но уже не сержусь. — Она подошла к машине и открыла дверцу. — Я разговаривала с Хизер, и она рассказала мне о проекте 4-Н. Это мне многое объяснило.
— Что, например?
— Например, то, что я тебе совершенно неинтересна. И то, почему ночью, когда родила Элли, ты привез меня к себе на ранчо, а не в город.
— Это тут совершенно ни при чем. Мы оба устали как собаки, а мое ранчо гораздо ближе, чем город.
— Не беспокойся, — попросила Шерри, не имея ни малейшего желания снова заводить спор. Она вымоталась, да и настроение было довольно паршивое. Изнуряющая жара, разочарование и, наконец, крушение всех надежд. — Мы мило поболтали с Хизер. Ты отлично воспитал ее, Коди. Она просто замечательная девочка. Если не возражаешь, я с удовольствием стану ее подругой. На самом деле мы уже договорились съездить в Абелин за одеждой.
