— И все-таки нет.
Она вздрогнула. Все в этом мужчине было выше ее понимания. Она подумала: не произнеси она что- то нестандартное сейчас, он не уйдет… Останется здесь ночевать.
То, что он вернулся сегодня — и так рано, — заставило ее чувства выйти из-под контроля, но также наполнило ее странным ощущением уверенности, которой ей обычно не хватало. Сила этого чувства была незнакомой и странно приятной, а главное — спасала от первоначального смущения.
Поправив юбки, она села на стул напротив Жоржетт и слепо уставилась в газету.
— Вы пришли только за тем, чтобы забрать свой пакет? — спокойно попыталась уточнить Миранда, чувствуя легкое напряжение в своем голосе. — Я думаю, то, что вас интересует, находится под прилавком.
— Вы уверены?
— Да. А я занята, как вы видите.
Она кивнула на подругу, которая смотрела на посетителя, потеряв дар речи.
— Заняты обсуждением последних скандалов и грязных интриг?
Она покраснела, словно ее схватили за руку в тот момент, когда она пыталась без разрешения полакомиться конфетами. Интересно, он долго стоял здесь?
— В данный момент у меня перерыв. Как я уже сказала, Питер будет счастлив обслужить вас. И вы найдете свой пакет под прилавком.
— Но вы так думали и накануне. Я ушел неудовлетворенный.
Он двинулся вдоль полок, небрежно проводя рукой по корешкам книг.
Миранда взглянула на черно-белый шрифт, стараясь притвориться, что читает и очень заинтересована статьей.
— Я сама положила пакет туда сегодня утром, вместе с «Кандидом». Потому что вчера вечером он почему-то оказался на верхней полке. — Девушка не поднимала глаз. — Загадка, да и только!
Он с любопытством взглянул на нее:
— Но ведь это вы должны наблюдать за перемещением книг.
— В следующий раз буду внимательнее. А сейчас Питер…
— Нет, я подожду вас.
Она почувствовала, что ее щеки стали пунцовыми.
— Уверяю вас…
— Вы должны быть заинтересованы в том, чтобы я получил то, что хочу.
— Но я занята с посетительницей.
— Иди. — Голос Жоржетт дрогнул. — Это позволит мне повнимательнее изучить статью о продолжении «Семи секретов…».
— Дорогая мисс Чейз, вы снова обсуждаете эту книгу? — Его черная бровь стремительно взлетела, — У вас просто навязчивая идея. Так-так… Я начинаю думать, что вы и вправду втайне мечтаете об обольщении.
Миранда резко отодвинула свой стул, совсем не так, как подобает леди, что наверняка расстроило бы ее мать, и он упал за ее спиной с грохотом. Она стукнула газетой по столу, не в состоянии сдержать раздражение.
— Это не ваше дело. Позвольте вернуть вам пакет. — Она зашла за стеллажи, прошмыгнув мимо него. — Подождите минутку.
— Спасибо, — сказал он низким и глубоким голосом. — Но я несколько удивлен.
Она резко остановилась, ее юбки качнулись, обвивая ноги. Не хватало еще запутаться в них и шлепнуться на пол. Она слышала, как Жоржетт кашлянула за ее спиной.
— Что, простите?
Он оглядел ее, глаза его блестели.
— Когда кто-то заворачивает лакомство в такую грубую бумагу, трудно сказать, что тебя ожидает внутри, но я уверен, что найду изысканные яства.
— Что за чушь вы несете? Вы издеваетесь надо мной?
— Нисколько. — Он улыбнулся. — Я не уверен, что мой пакет действительно у вас.
Она смотрела на него пару секунд, потом повернулась и отошла прочь.
— Не дождусь, когда получу его.
Миранда оступилась, обходя последнюю полку.
Питер беспокойно переминался с ноги на ногу с двумя пакетами в руках. Он не смотрел на Миранду, все его внимание было сосредоточено на посетителе, как только он оказался в поле его зрения.
— Послушай, ты не мог бы посмотреть, где пакет для…
— Мне кажется, Питер как раз собирался отлучиться на перерыв, — послышался низкий голос за ее спиной.
Тот тупо кивнул и исчез в задней комнате. Миранда смотрела ему вслед, ничего не понимая.
— Мой пакет, мисс Чейз?
Она задрожала, услышав его тон.
— Вы не имеете права командовать людьми, мистер Джеффрис.
Он облокотился на прилавок, как раз когда она обходила его, постукивая пальцем и улыбаясь.
— Что делать, это мой недостаток.
— Возможно, вам следует избавиться от него.
Она отказывалась подчиняться наглому диктату. Хотя понимала, что женщины слишком часто делают это. Миранда наклонилась и взяла грубую оберточную бумагу и бечевку. Потом поднялась и со стуком положила пакет на прилавок рядом с теми двумя пакетами, которые завязывал и подписывал Питер. Ее сердце застучало сильнее, когда она подумала о том, что сейчас скажет.
— Сэр, я думаю, вы снова должны прочитать эти манускрипты по обольщению. Боюсь, ваша тактика дает осечку.
Он улыбнулся:
— Наконец-то я убедился, что вы не совсем забывчивы. Что же касается моей тактики — она великолепна. Вы ни за что не догадаетесь о моем намерении.
— Уверяю вас, ваша настойчивость слишком прозрачна. Вы хотите поиграть со мной, чтобы потом посмеяться всласть.
— Дорогая мисс Чейз, вы абсолютно не правы. — Он медленно поглаживал пакет. — Уверяю вас, я ценю улыбку, а поиграю с вами позже.
Искра желания обожгла ее, хотя она и назвала себя дурой.
— Вы не оригинальны, сэр.
— Не это ли второй секрет? Вы думаете, что я не мог бы соблазнить вас? Увлечь на берег красивого пруда, где вы станете восторгаться прекрасными лилиями, не ожидая, что мои пальцы начнут ласкать вас?
Она положила обе руки на прилавок, казалось, кожа горела. Испарина покрыла лицо и шею, и ничто не свете не могло принести желанную прохладу.
Он улыбнулся, словно знал, о чем она думает.
— Сколько я вам должен?
Она посмотрела в расходную книгу, буквы сливались. Она вся напряглась, чтобы найти нужную строчку.
— Ничего. Дядя оставил запись, где говорится, что вы уже оплатили все расходы.
Это означало, что его больше ничто не держит в магазине и он может направиться прямо к выходу. И больше она никогда не увидит этого мужчину, если не скажет что- то, что могло бы удержать его. Но ничто не приходило в голову.
Когда Миранда подняла глаза, он уже держал пакет в руках и намеревался уйти.
— Ну тогда… что же… — Он улыбнулся, словно знал тайный секрет, помогающий достичь своей цели в таком приятном деле, как обольщение. Придется нарушить течение жизни какой-то другой женщины, к сожалению. — До новой встречи, мисс Чейз.
Она тупо кивнула, не сказав ни слова. Внутри вдруг стало горячо-горячо. Она старалась открыть рот,
