следующий миг оба впечатления наложились друг на друга, и стало ясно, что взгляд направлен внутрь мэтра и дальше…
— Да, — кивнул он, спешиваясь.
— Это Теотта, — сказал Шонек, принимая поводья. — Она… — и запнулся.
— Они думают, что я чокнутая, — пояснила Теотта. — И думают, будто я злюсь, что они так думают.
— Ага, 'будто'! А кто Воробью башку чуть не пробил? — крикнул Шонек из-за коня, уводя его во двор. Крикнул и прибавил шагу, пригибая голову. Пёс почесал ухо и потрусил следом.
— Идём, — сказала Теотта, приглашая последовать их примеру. Дверь, в которую они прошли, вела под узкий навес; между стеной длинного дома и пустым двором тянулась дорожка, чтобы уткнуться прямо в сарай у дальнего забора. Крыша дома выдавалась над стеной примерно на метр, демонстрируя проходящим дранку поверх почти чёрных от времени потолочных балок. Шонек вёл коня через мокрый двор, зябко поднимая плечи, а мэтра Теотта ввела в дом.
— А почему тебя считают 'чокнутой'? — полюбопытствовал Ошта, заходя в дом следом за девочкой.
— Потому что я про Вечных знаю, и будущее иногда, и всё такое. В общей комнате тут посиди пока. Ужинали сегодня кто когда, тебя тоже угостим, хоть и поздно.
Общая комната, через высокую ступень от крохотной прихожей, оказалась просторной, хоть и сильно вытянутой в длину. Вдоль двух стен — короткой с окном на улицу и длинной глухой, — тянулся буквой 'Г' стол. На скамьях вдоль стола, на самом столе, на шкурах в дальнем углу комнаты, между двумя дверьми, расположилось человек пятнадцать, всё — подростки, не старше сорока порогов. Мэтра они заметили сразу, и теперь старательно делали безразличный вид. Теотта быстро растворилась где-то. Ошта усмехнулся в усы, подошёл к скамье у окна и сел, пожелав доброй ночи своим ближайшим соседям; в первую очередь, — усталому старику в одежде бродячего учёного, а потом уже — разнополой компании из пяти подростков и двух альдзелов.
— Вы учите грамоте этих оболтусов, почтенный? — предположил Ошта.
— Верно. Неужели они вспоминали меня на уроках фехтования? — улыбнулся старик.
(Компания с альдзелами пошушукалась и откочевала на шкуры. Один из ребят по дороге перемахнул через стол, задев кого-то ногой, и получил предупредительный тычок в ребро: 'Умник, хал тиргэ!')
— Грамотные люди иначе изъясняются, — ушёл от прямого ответа Ошта. — К тому же, мальчик, который проводил меня сюда, упоминал, что должен подготовить для Кхад какие-то бумаги…
Учёный как-то заметно сник.
— Верно, так я их и учу. Я учу их понимать гимн Верго, а они спрашивают про интриги ол Ратхо против Аджонигатш. Я преподаю каллиграфию, а они учатся подделывать почерки.
Он говорил так устало, что даже горечи в голосе не слышалось. Ошта поспешил увести разговор в сторону, не позволяя себе задуматься над последней репликой.
— Откуда вы, почтенный?
— Из Сейнледа. Янек из Сейнледа. Работал в тамошнем храме, покуда не выставили за дверь с пустым мешком да с внуком. Уже бы Кеила повстречал1 где-то на дороге, если бы сюда не забрёл. Обязан, выходит, Кхадере жизнью и благополучием…
Старик рассмеялся кашляющим смехом, Ошта решительно отправил ближайшего мальчишку за водой; тот быстро вернулся.
— Выпейте, почтенный.
Янек послушался, стёр каплю с бороды, потом продолжил.
— Своими глазами увидите то же, если ещё не успели. Я, помнится, как пообвыкся, возомнил Тиарсе знает что, будто вот оно: истинное призвание учёного, открыть свет для детей, указать им верный путь… Много ещё такого думал, да всё возвышенным слогом. Что ж, учить я их учу, оно так. А учатся они ещё быстрее, чем я учу. Таких учеников у меня никогда не было. Да вот выходит… — он приподнял руку для какого-то жеста, остановился, глядя на тонкую кожу на тыльной стороне ладони, вздохнул и положил руку обратно.
— Шонек — внучок мой, — как-то безнадёжно тихо сказал он. — Ночами не спит, чтобы только в кхади поскорее приняли.
Старик говорил дальше, что Кхад их подчиняет полностью, что они до мельчайших деталей послушны, что и воли своей у них нет, а она играет, как неживыми куклами. Ошта думал, как учит ребят равновесию, контролю и умению понимать противника, а они все учатся только убивать.
— Неправда! — почти возмущённо раздалось совсем рядом. — …почтенный, — добавил Лорд, немного стушевавшись под двумя взглядами. — Доброй ночи, мэтры.
— Здравствуй, Дзойно, — не сдержал улыбку Ошта: очень уж серьёзно обиделся мальчишка. А больше почти никого в комнате не осталось, кроме ребят с альдзелом в дальнем углу.
— Угу. А только неправда. Кхад нас не использует, и своя воля у нас есть. Только вы же сами говорили, почтенный Янек: правитель — голова, а вассалы — тело. Если бы мы вместе не были и ей бы не подчинялись, мы бы не были кхади. Мы — за неё, а она — за нас. Вы же и сами видели, да хоть когда Тисса попалась коричневым, как Наркафу влетело, что он её бросил? И Кхад же тогда её сразу выручать пошла! Или когда за выходки Ютши безухие мстить хотели, а Кхад сказала, что за своих людей она отвечает? Или когда… тётку мою… Рашек…
— Прямой вассалитет получается, — усмехнулся Ошта.
— Ну да, — не смутился Лорд. — И будет прямой вассалитет потом, если всё получится.
— Ну-ка, объясни вкратце, что такое прямой вассалитет, — предложил Янек ученику.
— Вкратце — мы её не предадим никогда, а она — нас, — с вызовом сказал тот.
— Похоже, будто ты и не слышал тот урок, — укоризненно сказал старик.
— Вы напрасно стыдите мальчика, почтенный, — вступился Ошта. — Он очень верно уловил суть.
Янек смолчал, но выражение лица не сменил. Лорд вздохнул.
— Да помню я, — уныло сказал он. — Прямой вассалитет — род отношений между вассалом и сюзереном. Со стороны сюзерена характеризуется полной защитой и покровительством, а со стороны вассала — полным подчинением и преданностью. За все проступки прямого вассала несёт ответственность сюзерен. Прямой вассал не попадает ни под чью юрисдикцию, кроме юрисдикции своего сюзерена. И налоги платит только ему. И в суде не выступают друг против друга. И… ну не в этом же дело!
— Ты забыл сказать про способы титулования и гербовые знаки, — напомнил старик.
Ошта рассмеялся.
— Оставьте, почтенный! Дзойно очень верно уловил суть: главное в прямом вассалитете — это абсолютная верность. А остальное — мишура.
Янек посмотрел на него укоризненно, покачал головой.
— Пойду-ка я, пожалуй, спать.
Да и альдзелды утихомирились, и все остальные, только откуда-то из глубины дома слышалась придушенная возня.
— А вы тоже думаете, что Кхад нас заколдовала? — спросил Лорд, когда старик ушёл.
— Я думаю, что если бы отказался тогда вас учить, сейчас бы жалел. Ты мне скажи, что у вас сегодня приключилось, что на урок прийти не смогли?
— Да так… — Лорд хмуро смотрел в сторону. — Ребята одного клиента ловили…
— В каком смысле — 'клиента'?
— Ну… — мальчишка ещё больше насупился. — Пацана одного, илирца, у него отец умер на днях, так он теперь глава дома. А они богаче Нактирра, кажется. Ну и Кхад решила, что они должны поделиться, потому что нам скоро много денег нужно будет. А Танте этот сегодня по всему городу по делам мотался, а завтра уезжать должен был. Так что ребята бегали тоже по всему городу и искали. Кошка с Нарком и Теотта с Хриссэ. А сейчас, значит… обрабатывают.
— Всей дружной компанией?
— Да нет, так-то вообще обычно Кошка и Хриссэ, а сегодня ещё и Нарк, сам вызвался. Он вообще-то не любит такие задания, но раз уж нашла Танте — Теотта, он точно вызвался бы, это и заранее ясно.
— Почему?
