Пир шел горой. Воины пили мед-брагу, красное вино и желтое пиво, ели жареное мясо, хватая его прямо руками, иногда помогая себе кинжалами. Это было чисто мужское застолье - с пьянством, обжорством, с грубой бранью, сальными анекдотами и опасными шутками.
Едва пирующие узрели незваного гостя, шум веселья стих, только оркестр каких-то скоморохов продолжал угнетать слух громом барабанов, визгом дудок, воем волынок, звоном прочих шумовых инструментов.
Сидящий во главе стола поднял руку, и оркестр смолк. Взгляд царственного мужа был суров, тяжел, пронзителен и вместе с тем - знакомый. У Хорнунга мороз прошел по коже: он вспомнил, что однажды уже стоял вот так пред этим грозным мужем. Это несомненно был скандинавский бог Один, золотой крылатый шлем венчал его голову. Одежды на нем были царские, по-варварски пышные: много меха, золотых цепей, не ограненных драгоценных камней и прочей мишуры по большей части милитаристского характера. А за спиной Хозяина на коврах и просто на голых стенах висели, ослепительно сияя, боевые доспехи и холодное оружие всех видов.
- Приветствую героя, - сказал Один, обращаясь к пришельцу. - Рад видеть тебя в своих чертогах.
- Здравия желаю Хозяину и вам, славные воины, - ответил Хорнунг и поклонился честному собранию.
Все заржали здоровым смехом. Чего-чего, а здоровья у каждого было с избытком. Хотя все они были покойники. Читавший древние саги Хорнунг имел кое-какие представления об эйнхериях - павших в бою героях, пирующих вместе с Одиным в Вальхалле*, и о хьяднингах, которых валькирии возрождают для новых битв.
(*Иногда переводят как Валгалла. Прим. автора)
Один от Первых Дней собирает воинство, во главе которого сразится с чудовищами в Грядущей Роковой Битве.
- Ружьишко оставь у стены и присаживайся за дубок, - любезно сказал хозяин Вальхаллы.
Пока Хорнунг разоружался, к нему подбежал кособоким скоком карлик, по виду то ли шут, то ли просто слуга, схватил за руку прибывшего и потащил к застолью. Миновав огромный камин, в котором пылали целые стволы деревьев, Хорнунг подсел к 'дубку'. Ближайшие соседи стали наливать прибывшему штрафные чаши вина. Вернее, это они пили из чаш и кубков, а гостю поднесли выложенный золотом рог. Капитан сразу понял, в чем тут хитрость. Наполненный рог невозможно отставить, не выпив вина.
Малопьющий Хорнунг хотел было отказаться от второго рога, Один нахмурил брови, так, что факела притухли и затрепетали. Пришлось подчиниться тиранической воле Хозяина. Под дружеские выкрики капитан выпил подряд три рога красного, как кровь, вина. На вкус оно было божественно и действие имело соответствующее. В жилах забурлила, пульсируя, кровь, словно ее циркуляция ускорилась по меньшей мере раз в пять. Чувствовался прилив неимоверной силы. Хотелось сокрушить какую-нибудь преграду, желательно выстроенную из камня или сразиться с целым войском! И еще Хорнунг ощутил неистовый голод. Без разрешения он схватил с серебряного блюда ближайший кус жареного мяса и с рычание вонзил в него зубы. О, какое блаженство! Это вам не червей жрать.
Сидевшие рядом герои, одобрительно хлопали его по плечам и спине. Удары были хоть и дружественными, но чувствительными. Хорнунг чуть не поперхнулся, однако выдержал.
Он съел, наверное, полбыка, целого кабана, семь лососей, не говоря о лакомствах, и выпил три бочки меду, когда почувствовал некоторую сытость. Червячка по крайней мере он заморил. Можно будет дождаться настоящего обеда.
Теперь он заслужил право пить из кубка, который можно в любую минуту отставить. Новичок не спеша потягивал сладкое пиво, слушал музыку Вагнера, интимно льющуюся из старенького приемника, кажется, лампового, стоявшего на камине, разглядывал шумную компанию, а компания разглядывала его. Впрочем, ненавязчиво. Спокойное созерцание открыло на лицах застольщиков не только очевидные шрамы, но и приметы менее заметные. Многие лица были обезображены еще и ожогами, поскольку кончили земную жизнь на костре, либо в пожарище. А еще у многих на шеях имелись следы от веревок. Это был знак повешенных. Даже у самого Одина имелся подобный след. Ибо известно: чтобы постичь знания магических рун, Один пронзил себя копьем и повесился на Мировом древе.
Только Хорнунг подумал о предводителе асов, как Один обратил на него свой тяжкий взор.
- Ну, витязь, расскажи, что нового в Срединной усадьбе?
Увидав непонимание, уточнил: что нового в мире людей?
Хорнунг попытался встать, ноги, однако, отказывались подчиняться. Приосанившись, витязь ответил:
- В мире ничего не изменилось, могучий князь. По-прежнему в нем царит беззаконие, процветает рабство и льется кровь.
Бог остался доволен новостями. Сосед, что сидел справа, похвалил федерального капитана:
- Хорошо сказал. Кратко и сдержано. Как в сагах.
В ответ капитан спросил: 'Кто тот человек, сидящий рядом с Одиным, одетый в лохмотья, точно бродяга, между ног держащий подобие молота?'
Любезный сосед ответил, что это бог грома Тор, главный защитник богов-асов. А хреновина, зажатая между ног - это действительно молот по имени Мьёлльнир, которым Тор сокрушил великанов и которого боится даже зловредный Локи.
- Понятно, - ответил Хорнунг. - Он у вас маршал с полномочиями министра обороны.
- Точно подмечено, - согласился сосед. - А мое имя не хочешь ли узнать?
Новичок спохватился, принялся извиняться.
- Пустое. И все ж представлюсь: бог Фрейр, обеспечиваю материальное благополучие. Говоря по- вашему, - Зам Главного по АХЧ: административно-хозяйственной части. Завхоз, короче.
- Как у вас, однако, запросто: боги и люди за одним столом...
- Да, у нас без чинов... Отведай-ка вот этого блюда.
- А что это... у-у, вкусно!
- Это крокозябл.
- Кроко... кто?
- Крокодил фаршированный зябликами.
Вдруг кто-то запел песню. Захмелевшие воины восторженно подхватили:
Мы стойко бились, -
на трупах врагов,
мы - как орлы
на сучьях древесных.
Со славой умрем
сегодня иль завтра -
никто не избегнет
норн приговора!
Отведавший крокозябла Хорнунг почувствовал позыв к единению с героями и сквозь слезы умиленья тоже подхватил угасающую мрачную песнь: 'Никто не избе-е-егнет норн приговора-а-а!'
- А что такое 'норн'? - спросил Хорнунг Фрейра в промежутке между куплетами.
- Норны - это богини судьбы, как начертят, что отмерят, так тому и быть. Даже мы, боги, до ужаса их боимся.
После хорового пения распалившимся героям захотелось послушать пение сольное. Они стали просить своего товарища исполнить для них номер. 'Гуннар спой нам!' - просили все. Гуннар покочевряжился для виду и согласился. Он сел на отдельный табурет, скинул 'башмаки Хель', загробную обувь, и размотал портянки. Тут же к нему подскочили товарищи, заломили ему руки за спину, крепко
