В беде мои товарищи...
- Я знаю, - сказал Альвис, хитро прищуриваясь и гладя бороду.
- Однако мне совестно. Неловко уходить, не попрощавшись с гостеприимным хозяином.
- Так подойди и сделай это, - громыхнул над двором грозный глас.
Все обернулись - на крыльце стоял отец богов Один. По ступеням сошел он, опираясь на посох. Сам приблизился, и все разглядели, что не посох был в руках у него, а бронебойное ружьё Хорнунга.
- Уходишь? - формально спросил Хозяин, чтобы соблюсти церемонию. Левый глаз у бога немного косил.
- С вашего разрешения...
- Разрешаю. Прощай, - глухим голосом сказал Один, еще больше кося глазом.
И тут Хорнунг вдруг догадался, что глаз у бога вовсе не косит, он был живой и проворно бегал по сторонам, а вот другой, который капитан вначале принял за нормальный, смотрящий прямо, неподвижный, мертвый, оказывается, был стеклянным.
Один медленно стал протягивать руку.
'Не подавай руки', - прошелестел голос Альвиса в голове капитана.
Хорнунг, как в случае с Волком, отдернул руку, но сделал это максимально тактично и приложился к виску, отдавая честь, и для убедительности щелкнул каблуками.
Один тоже очень умело изменил ход своей руки и положил ладонь на плечо капитана. Тяжкой была его десница. Хорнунг закачался, словно дерево под ураганным напором ветра. Незаметно для бога он два раза повернул камень на кольце Улля слева направо. И стал вдруг могуч и крепок, как дуб. И уже не шатался, как пьяный, из стороны в сторону, а стоял прямо. И рука бога уже не тяготила, только какие-то синие сполохи плыли перед глазами.
- Ну, как помрешь, приходи,- сказал Один, сверкая живым глазом из под косматой брови. - Ты хороший воин. С радостью приму тебя в Вальхалле.
- Благодарю за доверие.
- Дарю тебе скакуна из своей конюшни. Альвис, покажи ему коня.
Альвис повел Хорнунга в конюшню. В стойлах хрустели зерном блестящие кони. Гном вывел во двор одного длинногривого красавца. Конь буланой масти с длиной лебединой шеей от возбуждения рыл копытом землю, перебирал тонкими ногами, фыркал, раздувая ноздри.
- Его зовут Брудаз, - сказал Один, подходя и гладя морду коня и шелковистую его гриву. - Он пронесет тебя через лес Мюрквид и широкое поле Гнитахейд без тех опасных приключений, которые ты испытал, сюда добираясь. В конце пути тебе придется с ним расстаться, потому что он принадлежит только этому миру.
- Благодарю за щедрые дары, только мне отдаривать нечем.
- Как это нечем? Мне вот приглянулось твое ружьишко, - сказал Один, осматривая бронебойное ружье.
- О, пожалуйста!
- Ну и славно. Оно пригодится мне в Последней Битве. Мне донесли, как ты разделался со сторожевым псом. Я от души посмеялся.
- Пес, надеюсь, жив-здоров?
- Разумеется...
- Если желаешь, я провожу тебя, - предложил Хорнунгу Тод, путавшийся все время под ногами.
- Не надо. Я сам доеду, - ответил Хорнунг, запрыгивая на коня. Скакун тотчас успокоился, как бы признавая власть наездника. А звездный капитан сразу чудесным образом уяснил, как надо управлять. Может, память Тода помогла ему в этом. Хоть какая-то польза от него.
- Могу исполнить какую угодно твою просьбу, - вдруг расщедрился бог, любивший, чтобы последнее слово было за ним, - но только ОДНУ, поэтому смотри, не ошибись.
Хорнунг, не думая, ответил:
- Нельзя ли сделать так, чтобы Гуннару больше никогда не подавали сердца?..
- А кто тебе Гуннар? - нахмурился бог.
- Он мой любимый герой саг, - ответил капитан. - Жалко смотреть, как мучается этот бедняга. По- моему, он уже раскаялся в своем поступке.
Один был явно зол, но ничего поделать не мог. Дал слово - держи.
- Будь по-твоему. Все. Пошел! - хлопнул ладонью по блестящему крупу коня.
- До встречи! - крикнул Хорнунг, поднимаясь на стременах и делая пробный круг по двору. - Надеюсь, не скорой...
Альвис сунул в рот свой крошечный пальчик и залихватски свистнул. В ответ Брудаз мелодично заржал и одним скоком перелетел высокий забор усадьбы.
3
К утру быстроногий конь домчал его до границы Асгарда, страны богов. Отсюда, с высоты, срединный мир виден был, каким он обычно предстает с борта самолета. Внизу неспешно плыли облака, а под ними раскинулись поля, разделенные на квадратики возделанной земли, словно доска некой игры, игры под названием жизнь.
Мир богов и мир людей соединял радужный мост, но по нему ни один смертный пройти не сможет. Всадник, охранявший мост, остановил Хорнунга и потребовал пропуск. Не то чтобы начальство боялось дезертирства. Еще не было случая, чтобы кто-то сбегал насовсем из Валгаллы. Но случаи самоволки бывали.
Капитан показал кольцо, подаренное Одиным. Страж удовлетворенно кивнул головой.
- Поезжай. Только по красной полосе не скачи - сгоришь. На синей полосе утонешь. Езжай по зеленой полосе. Доступно объясняю?
- Вполне, - ответил Хорнунг и ринулся вниз по мосту, скача по зеленой полосе радуги. - Прощай!
Как птица пронесся Брудас между водой и огнем. Искры и облачка дыма вылетали из-под копыт, когда скакун опасно близко оказывался от роковой черты. Хорнунг сидел в седле, сжавшись в комок. Жар опалял щеку, и ресницы обгорели со стороны небесного огня.
И вот он уже в Срединном мире. Мире людей - Мидгарде. Но все-таки это был еще метафизический мир.
Хорнунг мчался на быстром Брудазе через мрачный лес. Мюрквид грозно шумел кронами черных елей. Иногда в беззвездном темном небе пересекали яркую луну какие-то крылатые тени. Сначала всадник подумал, что это летучие мыши. Но одна такая 'мышка' пролетела довольно низко, и тогда стало видно, что это валькирия. Воинственная дева, патрулировавшая небо над пограничным лесом, спикировала, сделала круг, осматривая всадника, и на бреющем полете понеслась дальше. Хорнунг помахал ей рукой.
Он мчался, не разбирая дороги, надеясь, что конь вывезет куда надо. Лесные тропинки веером разлетались в разные стороны, но Брудаз упорно выбирал только ту, которая никуда не сворачивала.
Когда всадник едва не свалился с коня, два раза заснув на ходу, им решено было остановиться. День кончился, наступила ночь. 'Видно, придется мне спать на голой земле, раз я отказался от перины Одина', - подумал Хорнунг. Он спешился и, взяв коня под уздцы, пошел в сторону полянки с мягкой, как шелк, травой. Яркая луна хорошо освещала все вокруг. И тишина стояла оглушительная. Поэтому Хорнунг сразу услышал, едва выйдя на поляну, что кто-то зовет на помощь. Приблизившись на звук, капитан увидел срубленное дерево, а под ним - лежащего человека. Огромный ствол придавил беднягу так, что ему самому выбраться было не под силу.
Хорнунг в привычную сторону повернул камень на своем чудесном кольце и как перышко отбросил тяжеленное дерево. Человек облегченно вздохнул и поднялся с земли.
- Благодарю тебя, незнакомец. Ты спас мне жизнь. Еще немного и пришли бы дикие звери, разорвали б меня. Скажи, как твое славное имя, чтобы я мог воздать хвалу. Не из асов ли будешь? Что это
