мысли его всецело витали в милых сердцу местах прежних назначений. Ах, Брутан! Ах, Астазия! Увидим ли мы еще когда-нибудь ваши теплые курортные аква-ква-тории... Как там писал Великий Кваакс в своем программном фигурностишье?.. 'Нас кваксом встречают аквадома... С аквадрома - прямо к тебе... Ласкаю ластою твою... твои... твоё... '
Нет, лучше раннее, классическое:
Аквароматы родного болота,
Милей всех сокровищниц мира.
Отворяй же скорее ворота,
Уж звучит наша звонкая вира...
Ква-ак, Аква-к!
Эх! - Узкая щель его ротового отверстия безвольно изломалась, и, чтобы взбодрить себя, он отхлебнул остатки черного напитка землян и нашел его восхитительным даже в холодном виде. Приободрившись, Куратор попросил:
- Не могли бы вы, Советник, кратко, в двух кваках, более подробно обосновать мотивы, которыми вы с прежним Куратором руководствовались, выдавая санкцию на проведение столь рискованной операции. Разъясните нам, так ли уж был неугоден нашей Великой Державе ничтожный младенец из ничтожного городка, ничтожной планетки?
'Не читал он моих отчетов, этот щеголь, - на защищенном уровне уныло подумал Советник. - Вот же тупорылый личиночник, не знает ни квака, а будет руководить... Ох, уж эти начальники!' - Вслух же он проквакал следующее:
- Боюсь, дорогой Куратор, что ни в двух, ни даже в четырех кваках столь сложную тему изложить не удастся. Начинать придется издалека, от самых яиц Леды, как говорили древние греки.
- А вы не бойтесь, Советник, излагайте. Нас не напугать дамой с яйцами.
- Досточтимый соратник, тут имеются в виду несколько другие яйца... а впрочем... Ну, хорошо... Только лучше это сделать в моем бассейне. Сегодня я уже полдня провел на воздухе, чертовски много работы, да и у вас, Куратор, полагаю, ее было не меньше, нам положительно нужно немного расслабиться.
- С величайшим удовольствием. Признаться, здешняя гравитация так утомляет... А у вас прекрасный бассейн. Скажите, чем это он облицован, никогда не видел подобного материала - гладкий, нежный, прохладный, да к тому же разнообразной расцветки.
- Это мрамор, уважаемый Куратор, один из местных природных материалов.
- Великолепно, вак-вак-вак, мы обязательно закажем такую же облицовку бассейна в наших апартаментах... Да, теперь мы убеждаемся воочию, насколько сказочно богата эта наша колония. Здесь мы можем позволить себе даже бассейны. А у нас на родине, если вы не забыли, Советник, была всего лишь крохотная квакузи. В нее даже с головой не нырнешь. А тут этакие просторы! Ква-а-ак!
Всколыхнув ярко-зеленую культурную ряску, они бултыхнулись в тщательно обеззараженную, насыщенную кислородом воду и улеглись на мягком, профильтрованном илистом грунте.
- В том-то и дело, - пробулькал Советник, - что этот, как вы выразились, младенец, стал камнем преткновения между нашей Метрополией и сей прекрасной колонией. Однако - по ранжиру.
Ква-ак вы знаете, один из наших звездных кораблей Дальней Разведки случайно обнаружил в глубоком космосе некий примитивный аппарат, принадлежащий доселе не известной нам галактической расе. Они называют себя землянами, то есть сухопутными обитателями, если перевести дословно. Поначалу мы без особого энтузиазма отнеслись к находке - межзвездному зонду с именем 'Вояджер'. Нас, амфибийную расу, мало интересуют сухопутные миры. Отсутствие больших водоемов делает их неперспективными для колонизации. Ква-ак-ого же было наше удивление, когда, расшифровав примитивные носители информации, обнаруженные на борту аппарата, мы узнали, что так называемая планета Земля на две трети состоит из воды. Правильнее было бы назвать ее Океаном. Реставрированные изображения донесли до наших глаз невиданной широты водные просторы... Голубой каплей жизни сверкала эта дивная планета в холодном безводном космосе!.. Ква-ак аква! Прошу прощения за невольную патетику, далее излагать буду сухо, по- деловому.
Эти земляне были столь любезны и гостеприимны, что записали кое-какие статистические данные о своей планете и указали ее галактические координаты относительно 14 известных пульсаров. Имея в лапах столь исчерпывающую информацию, мы легко отыскали их Дом.
Советник перевернулся на другой бок и продолжил:
- Квак мы и предполагали, разведчики узрели печальную картину. Солнечная система уже давно закончила свой цикл, а планета Земля представляла собой каменисто-песчаную пустыню без капли воды.
Но - хвала Великой Матери! - наш народ способен поворачивать время вспять. Предвидя, что придется перебрасывать в Прошлое огромные массы груза и колонистов, мы соорудили на орбите Земли 'Вакуму', которую земляне позже назовут 'Геделианой', по имени своего ученого, который предвидел подобный способ перемещения во времени - по средствам гигантской гравитационной карусели.
- Ква-а-а! Квак же, квак же, я помню! Это была поистине Стройка Века! - восквакнул Куратор, содрогаясь в патриотическом экстазе. - Еще одна великая победа нашего народа.
- Ква-ква! - согласился Советник. - Это грандиозное сооружение до сих пор не утратило своего значения. Несмотря на то, что морально устарело, но и теперь, когда появились автономные хроноджеты с супергравитационными маховиками, пилоты часто пользуются 'Вакумой' для перемещения во Времени, с целью экономии энергетических ресурсов машин и, квакнем прямо, - для большей безопасности.
- Квак это верно, - поддержал Куратор. - Умели раньше строить...
- В самом деле, за все время эксплуатации 'Вакуумы' не было ни одной хронокатастрофы, чего не скажешь об автономных аппаратах. Не считая мелких аварий, чего стоит только одна такая катастрофа, как 'Тунгусский метеорит'. Как правило, это происходит по вине пилотов. Такие устоят Содом и Гоморру, что на века прогремят...
- Что ни квакайте, а с этими туземцами большие проблемы, - пробулькал новый Куратор. - По нашему мнению, прежняя Колониальная администрация проводила слишком либеральную политику...
- Досточтимому Куратору известен главный постулат нашей внешней политики, - перебил Куратора Советник. - Наше колониальное кредо гласит: изменяй и властвуй. Вместе с тем, Совет Добронравия, соблюдая принципы Вселенской Хартии, не одобряет прямого вмешательства. Мы вынуждены действовать опосредованно, через местных жителей.
Советник нервно облизал бородавку длинным языком.
- Чтобы не стать объектами критики со стороны Звездного Канхала, нам приходится, соблюдая, разумеется, всевозможные меры предосторожности, допускать землян, куда нам бы не хотелось их допускать...
- Так что там произошло с нашим троянским парнем? - нетерпеливо квакнул Куратор, а про себя подумал, что Советник не слишком хорошо воспитан, прерывает старших по званию и вообще...
По прибытии к новому месту службы, Куратор прежде всего ознакомился с досье на этого выскочку из провинциального болота. Окончил университет в Акватии. Потом - Всезвездную Академию ДЖУГО. Стажировался на Квалсе... Наверное, в ДЖУГО он и заразился дерзким своемыслием - эти змеевилы так коварны... Впрочем, как отмечено в том же досье, он проявлял строптивость, еще будучи головастиком...
Советник меж тем квакал:
- После того, как мы учредили Опорные Пункты времени и допустили землян к непосредственному изучению собственной истории...
- Очень плохая идея, - квакнул Куратор.
- Согласен, - булькнул Советник. - Но что поделаешь. Закон Доступности мы игнорировать не можем... К тому же все шло хорошо - и вдруг произошло сильнейшее Изменение Реальности. Прежняя
