- Видите ли, - борясь с подступающей тошнотой, сказал Илар, - это, собственно, по настоянию физика Свесена... Его интересует природа так называемого 'твердого света'. Мне предстоит провести визуальные наблюдения и сделать замеры физических параметров окружающей среды и самой световой колонны в момент её возникновения и, так сказать, 'остывания'...
- Я не уверен, что есть разрешения на подобные исследования.
- Ну, если у вас есть запретительный циркуляр, тогда... - безразличным тоном произнес Илар, сжимая в кармане инъектор, который получил от Гемборека на всякий экстренный случай.
- Такого циркуляра не имею, - сознался Стаммас.
- Значит, то, что не запрещено, то разрешено, не так ли?
- Ничего это не значит! - вдруг разозлился начальник. - Я вообще не пойму, почему вы здесь на первых ролях? Это я вас должен был вызвать и сказать: 'Вот, старший техник-пилот, у вас такое-то и такое-то задание...'. А перед этим Глокенхаммер должен был посоветоваться со мной... Черт знает что! Никто не соблюдает субординацию! Вот я сейчас позвоню этому ученому гусю - Глокенхаммеру - и все ему выскажу!
- Старику только что сделали перевязку, и он принял снотворное... Уж вы лучше Свенсену позвоните...
Мерт Стаммас покрутил в руке трубку мобильной связи - то ли вспоминая кодовый номер физика, то ли раздумывая, стоит ли ему звонить.
С замиранием сердца и одновременно с тайным злорадством Илар ждал. Он знал, что Стаммас лучше позвонит самому черту, чем шведу. Эти двое - швед и образцовый американец - терпеть друг друга не могли.
Чтобы направить мысли начальника в другую сторону (потому что мало ли что, вдруг позвонит) Илар разъяснил свою позицию.
- Я прежде всего пилот. Я хочу летать и люблю эту работу.
- А другие, по-вашему, здесь дурака валяют?
- Каждому свое, сэр...
- Каждому свое? По-вашему, я не заслужил большего, чем руководить двумя молодыми оболтусами и одним старым стихоплетом?
- Сэр! А я не заслужил оскорблений!
- Хм... Прошу прощения, старший техник-пилот. - Начальник отбросил трубку. - У меня сегодня дурное настроение... а еще тут этот швед... Вы знаете, между прочим, на ком он женат?
- Нет.
- А я знаю. И эта его так называемая 'жена' каждую неделю шлет ему сюда открытки с приветами. Мерзость какая... Я все больше прихожу к выводу, что чем человек интеллектуальнее, тем больше он склонен к разного рода извращениям и в первую очередь - половым.
- Верно подмечено, шеф, - поддержал Илар начальника, женатого, по-видимому, традиционным браком. - Как ваша аносмия? Не донимает?
- Как раз наоборот. Да и не в этом дело... Просто сегодня утром просматривал почту и сводку новостей с большой земли. И среди прочей дряни - запись финальной игры в фрибол. Представляешь, опять наши 'Буйволы' продули русским! Ну сколько можно!!!
- Сочувствую, - сказал Илар, а про себя подумал: 'Вот же подонок, он еще и почту перлюстрирует'.
- Ладно, - махнул рукой начальник и велел расписаться в книге регистрации полетов. Илар расписался. Начальник поставил свою подпись в полетном листе.
- Можете идти, я пришлю вам контролера, - сказал Стаммас, пряча в карман свою модную лазерную ручку Biro .
- Слушаюсь, сэр!
- Да! Только про финальную встречу не говорите Зарянскому. Чтобы он не радовался нашему позору. Прошу как земляка проявить солидарность...
- Да, сэр.
Старший техник-пилот поднял своего помощника и велел ему подготовить к старту машину времени.
- Кокой аппарат готовить: 'Инадзуму' или 'Аврору'? - торопливо одеваясь, спросил Ясон Аркадос.
- 'Инадзуму', - выбрал Илар. Для его миссии нужен был легкий, маневренный аппарат.
Топая не в ногу по коридору, они направились в шлюзовую камеру. Илар подумал: 'Называется тайная операция, полстанции на уши поставил. Х-ха!'
У шлюза их поджидал Стервятник. Настенный светильник, прикрытый толстым стеклом и забранный решеткой, освещал его макушку, резко выделяя черты его лица.
- Я слишком долго вас ожидаю, - грозно сказал контролер.
Илар игнорировал претензии контролера. Не хватало ему еще собачиться с Пуленом. Ясон тем более молчал в тряпочку.
- Аllez! - мотнув головой, по-французски приказал контролер, когда открылась дверь в тамбур. - Идите!
Он зашел за ними следом, как конвоир.
- Какова численность команды? - натягивая скафандр, осведомился контролер.
- Вы и я, - ответил старший техник-пилот.
- A deux*, - неожиданно довольным тоном произнес Стервятник. - Очень хорошо. [*вдвоем (франц.)]
Затягивая перчатки, Илар подозрительно покосился на хищный профиль Жака Пулена, словно вырезанный их жести.
Заправляемый топливом 'Инадзума' дымился, как и Ясон, прыгавший туда-сюда вокруг него. Илар и Пулен стояли на краю взлетно-посадочной площадки, возле высокого кронштейна, который поддерживал на весу топливные шланги и электрические кабели.
Мистический свет Нептуна освещал фигуру Стервятника, окружая призрачным ореолом.
- Парле ву Франце? - неожиданно спросил он.
- Учил в школе, - ответил Илар на убогом французском.
Пулен слегка придвинулся сквозь рваную черную тень от кронштейна, скользнувшую по его лицу.
- Я хочу предложить вам одну сделку...
Илар догадался: Пулен перешел на французский, чтобы Аркадос, чей аппарат связи был настроен на ту же, что и у них, волну, не смог ничего понять.
Стервятник гнусаво каркал, Илар понимал его с пятого на десятое. Суть, вроде бы, состояла в следующем:
Будучи контролером Опорного поста, дислоцированном в Древнем Вавилоне, Жак Пулен допустил ошибку, по его выражению, совершил faux pas [ложный шаг. (фр.)], в результате которого его подопечный, местный малый, украл у него служебный прибор. Это стало причиной многих несчастий. Самое неприятное из которых, - ссылка его, Пулена, в этот холодный ад. Если Илар поможет восстановить статус кво, то со своей стороны Пулен обещал устроить пилоту перевод на вавилонский Опорный пост, где жизнь сказочная - райский климат, изысканная еда, женщины, ну и все такое...
Илар подумал: 'Ну вот наконец-то загадочный Стервятник показал свое исподнее'.
А вслух ответил на интерязе, что, во-первых, плохо его понимает. Во-вторых, не думает ли он, Стер... то есть Пулен, что можно вот так взять, полететь на Землю и совершить изменение второго порядка, что зачастую еще хуже, чем вмешательство первого порядка...
Пулен, волнуясь, тоже перешел на интеряз с пестрыми вставками французских слов. Как
