– Отставить! Никого резать не нужно, – прикрикнул на инициаторов кровавой бойни командарм. – Довольно жертв в рядах таха. Отныне гибнуть будут только киафу. Вадим! Ирвин! – Черный Шаман навел на диверсантов указательный палец. – Вперед, мои верные воины! Ведите нас в разведанные катакомбы!
– Неплохо бы сперва получить какое-нибудь оружие, – решился подать голос Косинцев.
– У тебя есть отличная винтовка! Вон какая длинная.
Откровенно говоря, командарм был прав. На ржавую фузею покойничка Джадо никто из мародеров не позарился. Да разве ж это оружие?
– Она не стреляет, мой маршал. Сгнила вся от старости.
– Действуй штыком и прикладом, солдат! Ведь как сказал великий русский полководец, царь Иван Свирепый: «Пуля слепа, а штык зряч!»
– Но тут и штыка нету! – огорченно воскликнул Вадим.
– Потерял важную деталь табельного оружия? – злорадно встрял полковник Забзугу. – Разгильдяй и вредитель! Под трибунал тебя!
– На себя посмотри, чудило! – огрызнулся Вадим. – Такую винтовку угробил, кабан сухоногий!
– Ты как разговариваешь со старшим по званию, солдат?! – вскипел полковник. Упоминание раздавленной АР-48 заставило его психануть не на шутку.
Однако на сторону Вадима вдруг встал сам Мвимба-Хонго:
– Заткнись, Забзугу. Во-первых, Вадим прав – ты просрал самое мощное оружие нашей армии, за что в другое время поплатился бы погонами. А во-вторых, сейчас в моем войске нет старших и младших, нет офицеров и рядовых. Есть только я и мои бесстрашные воины. И скоро мы все либо сдохнем как один, либо достигнем небывалого триумфа. А сейчас отставить разговоры. Слушай мою команду! В колонну по два, Вадим и Ирвин направляющие – бего-ом марш!
– Возвращайтесь с победой, друзья! – нестройно закричали в спину удаляющейся колонне раненые и больные негры.
Кто-то даже помахал сопливым платочком. Или, может, окровавленным бинтом.
Небо уже слабо серело – через каких-нибудь полчаса грозил начаться рассвет. В близкой Касуку шумно плескались то ли гиппопотамы-людоеды, то ли крокодилы. Подобно сухому дереву скрипел коростель, пугающе рявкала жаба-бык. Черный зев тоннеля, почти до невидимости заросший кустами и лианами, обрамленный фестонами мха, напоминал беззубую пасть бородатого доисторического чудовища. А вернее, мохнатый задний проход. Во всяком случае, разило из него совсем как из клоаки. В помойном ручейке резвились обнаглевшие до последней степени хухум. Алчные взгляды негров съедобные змеи игнорировали напрочь. Лишайник зловеще фосфоресцировал. Из глубины катакомб доносился ожесточенный писк крыс. Можно было вообразить, что у них тоже идет смертельная грызня за верховную власть.
Запыхавшиеся после долгого бега солдаты тяжело дышали, вывалив по-собачьи языки. Утирали рукавами вспотевшие морды, жадно глотали воду из фляг и калебас. Один Черный Шаман был свеж точно молодой побег бамбука. Переполняющий его адреналин сгорал без остатка в пламени бешеной ненависти к Волосебугу.
Маршал раздвинул стволом автомата длинные космы растительности и заглянул в тоннель. Несколько минут всматривался и вслушивался, потом повернулся к ожидающим командирского решения воинам.
– Движемся прежним порядком, – приказал он звонким от волнения голосом. – В колонну по двое. Один слева от ручья, другой справа. Сначала идут лазутчики, Вадим и Ирвин. Следом Квакваса с фонарем и ты, – он кивнул худощавому солдату в рваной соломенной панаме. – Как тебя зовут, храбрец?
– П-пу... П-пу... П-п-п... – заикаясь и вращая в восторге бельмастым глазом, забормотал тот. Во все стороны полетели брызги слюны.
– Ладно, неважно, – отмахнулся Мвимба-Хонго. – Скажешь как-нибудь после, когда будешь готов. Затем я и Забзугу, за нами мои телохранители, а в конце все остальные. Зейла – замыкающая.
– Разрешите обратиться, мой маршал! – выступил Вадим. – Крайне необходимо расставить людей иначе! Абсолютно иначе!
Эту тираду он произнес с редкостной горячностью. А все потому, что идти первым ему не хотелось до икоты и рези в мочевом пузыре. Он ясно понимал, что в катакомбах армию таха может поджидать засада. Да и подземных демонов со счета сбрасывать не стоило. После того, как неведомая речная тварь проглотила Онибабо и каптерщика, Косинцев был готов к любым страшным неожиданностям.
– Что, возражать?! – как будто даже обрадовался Черный Шаман. – Бунтовать?! Сдается мне, Забзугу прав. Твое нахальство переходит все границы, белый! Пристрелить тебя, что ли?
Последние слова заставили начальника штаба удовлетворенно запыхтеть. Наверное, тот вообразил, что расстрел доверят ему. Жаль только, АР-48 погибла, не будет такой эффектной казни.
Вадим громко прочистил горло и как бы невзначай отхаркнулся в сторону полковника. Глазомер диверсанта не подвел. Оплеванный полковник Забзугу начал с руганью отчищать травой штанину, а Косинцев обратил честное лицо к Шаману:
– Это не бунт! Разве я могу спорить с вами, мой маршал? Просто выдвигаю встречное предложение. Альтернативный план. Ведь это мы с Ирвином были первыми исследователями тоннеля, правильно? Кому, как не нам понимать, что здесь к чему...
– И какой у тебя план, Наср побери?
– Пусть в голове колонны идут он и вот он. – Вадим показал на самых тупых с виду солдат. Те непонимающе захлопали глазами. – Дальше все как вы велели, но с одной поправкой. Замыкаем колонну я и Ирвин.
– Это еще почему? – подозрительно прищурился командарм. – Надеетесь удрать, когда начнется сражение?
Вадим жестом показал Мвимба-Хонго, что хочет говорить ему на ухо. Тот подумал секунду и согласно кивнул.
Ухо у великого вождя таха было волосатым, густо заросшим отложениями серы, с огромной растянутой мочкой. В ней торчало несколько костяных колец разного размера и десятимиллиметровый болт с навернутой гайкой. На шляпке болта было отштамповано «BMW».
Преодолевая гадливость, Вадим зашептал в изуродованный орган слуха:
– Посудите сами, мой маршал! Если по какой-либо причине авангард пострадает, то наихудшим для войска окажется вариант, что там будем мы. Никто лучше меня или Ирвина не знает внутреннего устройства дворца, так? А эти парни... пусть они преданные и доблестные воины, но во дворце будут как слепые котята. Конечно, – завершил он, – решать вам, маршал.
– А ты умен, белый, – похвалил Черный Шаман. – Хорошо, будь по-твоему. Только в хвост колонны такого умника я не поставлю. Будете идти подле меня. И ты, и Чьянгугу.
Командарм без промедления расставил воинов в соответствии с новым планом и дал приказ войти в тоннель.
– Что ты ему наплел? – вполголоса поинтересовался Ирвин. Известие о том, что ему не придется выступать на острие атаки, украсило лицо черного диверсанта белозубой улыбкой.
– Объяснил, кто сейчас самый ценный кадр в ОАТ, – небрежно ответил Вадим.
– Мы с тобой?
– Ответ неверный, браток. Полезный один я. Ты всего лишь на подхвате, типа оруженосец. Поэтому держи-ка. – С этими словами Косинцев вручил Ирвину тяжеленную фузею. – В случае чего действуй штыком и прикладом. Как завещал великий русский полководец, царь Иван Свирепый: «Пуля дура, штык молодец».
– Не держи меня за местного дикаря, чувак, – проворчал американец, пристраивая ружье на плечо. – Уж я-то точно знаю, что это говорил ваш калмыцкий тиран Сталин.
Как ни бранился Мвимба-Хонго, но очень скоро идеальное построение колонны нарушилось. В сырой тьме катакомб горстке людей хотелось держаться как можно ближе друг к другу. От ощущения, что поблизости живое плечо товарища, хоть на капельку, да уменьшался ужас перед неведомым. Бойцы мало- помалу сбились в кучу – за исключением двух негров, которые вышагивали впереди. Тех настолько заворожило высокое доверие командарма, что страх из их отважных сердец выветрился полностью. Вместе с остатками соображения из мозгов.
