– Просто они думают: «Пусть летят, глядишь, им надо», – подсказал Кощей.
– Я говорила вслух?
– Нет, – равнодушно отозвался Кощей. – У тебя на лице все написано, а с моим жизненным опытом… – он покачал головой, показывая, что может читать мысли, словно книгу. – Говорил же, учись играть в покер. Будешь держать лицо непроницаемым.
Обидевшись, Женька отвлеклась от созерцания пейзажа, села по-турецки и вперилась в Кощея.
– Вы обещали ответить на все вопросы, – мстительно напомнила она.
– Валяй, спрашивай, – благодушно разрешил Кощей, и только уважение к старшим (еще каким!) удержало Женьку от резкого ответа. Ну, плюс еще осознание высоты, на которой летят. Мало ли, столкнет еще.
– Расскажите мне, Михаил Николаевич, откуда у вас взялась гувернантка и откуда вы сами вообще взялись, – поинтересовалась девушка с той самой беспредельной вежливостью, за которую хотелось дать в лоб. – И с какого… то есть почему вы называете себя богом в отставке?
Но Кощей отреагировал мирно, только глянул ласково, от чего Женьке захотелось провалиться сквозь ковер, прямо в высоту, или убить злобного гада собственными руками.
– Сказки любишь, – понимающе бросил Кощей. – Что ж, время есть. Слушай.
Женька расположилась со всеми удобствами, сцапала из припасов куриную ногу и приготовилась слушать. Ради хорошей сказки она запросто могла пропустить мимо ушей не только оскорбительный тон, но и сигнал воздушной тревоги.
Кощей не помнил, как и большинство живущих, своего появления на свет. Давным-давно он действительно был богом. Вернее, Чернобогом.
Вот тут Женька едва с ковра не упала.
– Кем? – возопило недоверчивое дитя двадцать первого века. – Вы что, меня совсем за дуру держите?
– А вот теперь я тебя вспомнил, – заявил Кощей, пятерней убирая со лба волосы. – Ты на моей лекции с подружкой болтала и ровным счетом ничего не слушала. Вы, кажется, вместе вылетели? Владимир упоминал, что Сатарова и Володина первые кандидаты на отчисление, но я как-то не прислушивался, подменял всего на пару лекций. Дальше рассказывать? – помолчав, вежливо уточнил он.
Красная как вареный рак Женька кивнула.
– Так вот, двое сыновей Рода, Белобог и Чернобог носились по миру и воевали между собой, как и положено братьям в большинстве неполных семей. Боролись за главенство над людскими душами.
Ты слышала про множественные вселенные? – вскользь спросил Кощей.
– Допустим, – сурово кивнула Женька. – Вы о них уже упоминали.
– Так вот именно в этой вселенной Белышу, кажется, повезло.
Носились братья то в образе лебедей, то быков, то зайцев. Иногда Белобогу удавалось выдрать перо из хвоста брата, иногда Чернобог знатно трепал очередную белую шкурку.
В целом мы ладили, – заверил Кощей. – Он отличный парень, вот только стремление наставить всех людей на путь истинный раздражало. Я предлагал оставить все как есть. Но Белобог уперся как баран. Говорил, что раз мы боги, должны действовать.
– И как? – спросила Женька, решив ничему не удивляться хотя бы ближайшие пятнадцать минут.
– Да никак. Он мне свое, я ему свое. Он – нормы морали, я – умение шевелить мозгами. Он про то, что я корабли топлю, я ему про идиотов на борту.
Короче, однажды Белобог переборщил с разборками.
Возможно, я сам виноват, – нехотя признался Кощей.
– Вы были того… ну… неадекватны?
– Да набрался я! Принял человеческий облик, завалился в какой-то городишко, нашел хорошую компанию, вот и перебрал. Пока я им про боевой строй втюхивал, бочонок браги уговорил. Вот и «повело».
По возвращении завязалась драка. Начал ее Кощей. То ли брат что не так сказал, то ли неправильно поняли друг друга, но «моральные нормы» вступили в жесткий конфликт со «свободой личности». В результате потрепанный Чернобог был сброшен на землю. Чернобог не скончался в полете, а попал на землю и стал младенцем десятимесячного возраста. Правда, сначала он попал не в этот мир.
– Вы врете, – ахнула Женька.
– Вот уж нет, – заверил Кощей.
– Значит, и у нас в мире вы где-то бродите? – логично предположила Женька.
– Вряд ли, – осадил ее Кощей. – В твоем мире я погиб, и это Белобог, развлечения ради, бродит в виде доброго человека, наставляющего людей на путь праведный. Или просто работает учителем в школе. А может, он свихнулся и героически скончался в канаве. Вариантов масса! Выбирай любой!
В данном случае Кощей уцелел, хотя и попал в другой мир. Брат переживал за него, но поделать ничего уже не мог.
– И теперь у вас тут наступило благоденствие?
– С чего это? Спустя пару веков на Руси приняли христианство. Белыш, скорее всего, стал кем-то из архангелов, он толковый парень, – с тайной гордостью поделился Кощей. – Вместо меня какой-нибудь демон, и парень опять бьется за правое дело.
– А дальше что?
Дальше Кощей мало что помнил, ведь он был маленьким ребенком.
– Дайте угадаю, – скептически протянула Женька. – Вас кто-нибудь нашел, и вы попали в плохую компанию.
– Хм. Скорее они попали в плохую компанию, когда подобрали меня, – честно признался Кощей.
Мир, куда занесло горемыку, был сродни Англии на уровне шестнадцатого-семнадцатого веков. И попал Кощей удачно – подобрал его местный барон.
– Как рассказывала Эвелина, основываясь на семейных преданиях, его покорил мой взгляд, – ностальгически вспоминал Кощей. – Взгляд наивный и всепонимающий.
Кощей так посмотрел на Женьку, что у нее екнуло сердце. Учитывая, что тогда так смотрел крохотный, трогательный (а по словам Кощея – мелкий и изрядно обделавшийся) ребенок, приемный родитель должен был просто растаять.
– К тому же я, кроме будущего отца, никого к себе не подпускал. Сунулся было один из его провожатых, Эвелина рассказывала, что его укусил.
У приемного отца своих детей было три штуки, но Кощей удачно вписался в компанию. По его предположению, где-то в голове отложилось – с родней надо ладить, а то опять вниз полетишь. Имя он получил Максет.
– Ага! – наконец разрешилась загадка странного имени.
– Ого! – передразнил Кощей. – Кстати, на местном наречии это означало… Угадывай.
Он, довольный собой, ожидал решения.
– Чего я-то, – пробормотала Женька, пошевелила мозгами и заявила: – Знаете, Михаил Николаевич, если вы скажете, что оно означает Чернобог, я вас прямо обвиню во вранье. Честное слово.
– Почти угадала, – довольно кивнул Кощей.
– Врете, – сдержала слово Женька.
– Сам бы не поверил, – развел руками Кощей. – Назвали так, если честно, больше из-за цвета волос. А еще накануне Вильтор, отец мой, молился о запасном сыне. По тем временам смертность высокая была. В более точном переводе Максет звучит как «темный, посланный богами», но вкратце именно Чернобог.
Женька слушала раскрыв рот и едва не прикусила язык, так сильно дрожала от холода.
– Дальше что было? – потребовала она продолжения.
– Воспаление легких, – предположил Кощей, снял плащ и укутал Женьку.
Ему плащ доходил до колен, так что Женька смогла закутаться целиком, только нос торчал – дышать-то надо – и глаза, вдруг что интересное пропустит.
– Вы замерзнете? – спросила Женькина совесть.
– Да что мне будет! – беспечно отмахнулся Кощей.
– Насморк? – попробовала угадать Женька, но Кощей уже продолжил рассказывать, с удовольствием
