ладонь, вновь становясь монетой.
– Почувствовала что-нибудь? – осведомился Кощей, перекинув гинею Женьке.
– Нет. А надо было?
– Плохо сосредоточилась. Давай еще.
С десятого раза Женька почувствовала, как в момент щелчка из большого пальца словно выдернули мешавшую занозу, монета разлетелась в пыль, а по всей руке разлилось приятное тепло, и девушка восторженно вскрикнула.
– Здорово! – заорала она. – Давайте еще попробуем!
– Хватит на сегодня, – усмехнулся Кощей и резко встал, отодвинув кресло. – Запомни это ощущение и в следующий раз старайся его повторить. А ты чего сидишь? Идем, у меня идея появилась. Давай к себе и переоденься, как положено девушке.
– Что, и
– Да. И жди внизу, я быстро.
Спустя двадцать минут по центральной улице Лондона, традиционно именуемой Хай-стрит, вышагивал элегантно, хоть и странно одетый джентльмен в черном костюме. Рядом топала девушка скромного вида.
Кощей, постукивая тростью по булыжникам, воплощал самоуверенность и богатство, а семенящая с ним под ручку Женька – бедную родственницу.
Хай-стрит была широкой и чистой. Булыжники блестели после дождя, двухэтажные дома вдоль левой стороны улицы были свеженькие, словно только что отстроенные, возле многих торчали швейцары в расшитых гербовых ливреях. К одному из домов, с другого конца улицы, со стороны платной конюшни, подогнали изящную карету, и швейцар помог пожилому человеку забраться внутрь. На запятки тут же запрыгнул шустрый лакей, и карета укатила.
По правой стороне тянулись магазины. От их блеска у Женьки, отвыкшей от витрин большого города, в глазах рябило. Через окна виднелись малочисленные покупатели, придирчиво выбиравшие товар.
Гуляющие – все сплошь в дорогих нарядах – брезгливо косились на Женьку и старались случайно не задеть. Это оскорбляло. Улучшив момент, Женька исхитрилась ловко поставить подножку юной зазнайке, шествующей в сопровождении слуги. Девица всплеснула руками и едва не навернулась прямо на камни, но слуга, уронив покупки, успел ее подхватить.
Женька почувствовала боль в плече и робко подняла глаза. Над ней стоял разгневанный, действительно разгневанный, «любимый дядюшка Максет».
– Немедленно извинись, – прорычал он, и с улыбкой из своего арсенала, той самой, от которой сердце екает, искренне обратился к упавшей девице: – Простите мою племянницу, умоляю вас. Она всего второй день как прибыла из совершенно дикой страны и весьма неуклюжа.
С такими словами он сильнее сжал пальцы, Женька ойкнула от боли, и на глаза навернулись слезы.
– Мы ждем, – рыкнул Кощей.
– Простите меня, мисс, – всхлипывая от злости проговорила Женька и присела в корявом реверансе. – Я была неуклюжа.
Девица хотела посмотреть высокомерно, но тут узнала Кощея.
– Лорд Блэкгод? – удивленно спросила она.
– К вашим услугам, – поклонился Кощей.
– Вы меня не помните?
– Как можно вас забыть, мисс Джонс, помню, в те времена, когда я играл с вашим отцом в шахматы, вы были чудесной маленькой девочкой. А сейчас, как я вижу, стали похитительницей сердец.
От его любезности Женьку затошнило.
– Так эта милая девушка ваша племянница? – девица сразу стала предельно обаятельной, словно и не она минуту назад взглядом размазывала Женьку по булыжникам.
– О да. Джейн Блэкгод. Джейн, это мисс Генриетта Джонс. Надеюсь, вы не сердитесь?
– Ну что вы, – мисс Джонс засмеялась. – Мисс Блэкгод, безусловно, мила! Конечно, бедняжке тяжело сразу привыкнуть к такому великолепию. Вы ведь вместе будете у нас на приеме?
– Простите?
– Папа через три дня дает летний прием в нашем загородном доме, и вы оба обязательно должны присутствовать! Я немедленно распоряжусь насчет приглашений. Папа и мама будут очень рады.
– Почту за честь. Передавайте мои наилучшие пожелания вашим достопочтенным родителям, – все еще улыбаясь, Кощей раскланялся с мисс Джонс и поволок Женьку дальше.
– Пустите, – процедила Женька. – Больно.
– Обойдешься, – решил Кощей. – Ты во что меня втравила?
– А что? Вам же рады будут. Да больно же!
– О да, мне будут рады, особенно миссис Джонс, – согласился Кощей и с досадой продолжил: – От них теперь не отвяжешься, ни от мамы ни от дочки. И нам еще повезло, будь это другая дурочка, меня могли на дуэль вызвать. Отличное начало!
– Пустите!
Женька топнула ногой, в ответ Кощей, схватив ее за оба плеча, приподнял на уровень своих глаз и проникновенно сказал:
– Позволишь себе еще хоть одну выходку, будешь сидеть дома взаперти, пока я не покончу с делами. Поняла?
Закусив губу, Женька молча кивнула, проклиная про себя злодея.
– Хорошая девочка.
Кощей поставил ее на место и любезно предложил руку, взглядом обещая растереть в пыль, если не будет паинькой.
Дальше шли без приключений и наконец остановились перед лавкой портного.
Начался сущий ад. Рассыпаясь перед богатым клиентом мелким бисером, владелец ателье проводил Женьку в отдельную комнату для снятия меркок, где беднягу мурыжили целый час, подбирая ткань под цвет глаз и кожи, рекомендуя новомодные фасоны для приемов, на каждый день, для верховой езды, интересовались ее мнением насчет погоды. Спрашивали, откуда столь интересный акцент, давно ли она приехала и действительно ли ее дядюшка лорд Максет Блэкгод. Девушке пришлось перемерить ворох платьев и отвечать на массу дурацких вопросов.
Она справедливо заподозрила, что это все проделки Кощея. Поскольку уже на выходе он просто указал тростью на несколько платьев на манекенах и пояснил, какие изменения следует внести, подозрения подтвердились.
– Послезавтра все будет готово, – расшаркивался владелец. – Для столь красивой мисс будут самые прекрасные наряды, не сомневайтесь, ваша светлость.
Выйдя из лавки, Кощей на миг замер, с удовольствием втянул предвечерний воздух и спросил:
– Будут еще глупые выходки? А то еще надо обувь тебе заказать.
– Нет! Мих… ой, дя… Дядя Максет, пожалуйста, я больше не буду, только не надо за обувью, – взмолилась Женька.
– Ладно, не бойся, мы ненадолго, – утешил Кощей и повел ее дальше.
С обувщиком действительно управились быстро. Тот снял мерку, узнал, для каких целей требуется обувь, и все.
– Что ж, теперь осталось научить тебя хорошим манерам, и дело в шляпе, – сказал Кощей, когда они расположились на веранде кафе выпить чаю с пирожными.
– Я умею, – самоуверенно заявила Женька. – Меня же Эвелина учила, помните?
– А как же! Но, во-первых, занятия длились очень не долго, а во-вторых, ты по-прежнему ругаешься и ведешь себя как…
– Да вы сами ругаетесь, – перебила его Женька. – Сколько раз просили Эвелине Стивовне вас не сдавать?
– Вот, – удовлетворенно констатировал Кощей. – Старших перебиваешь. И потом, детка, я не ругаюсь. Я иногда использую сленговые выражения для более краткого и четкого описания ситуации, – он отпил чай, промокнул губы и продолжил: – Например, употребление слова «линяем» вместо «уходим быстро и
