Подавив желание двинуть ему каблуком по голени за насмешливый тон, Женька приняла руку и гордо вскинула голову.
– Конечно, милорд, почту за честь, – заявила она.
– Клауди! – позвал Кощей. – Напомни увеличить жалованье Артуру!
Карета стояла перед воротами, и кучер предупредительно разложил лесенку.
– Мы это не проходили, – шепнула Женька, пока шли к воротам. – Я споткнусь.
– Импровизируй, – посоветовал Кощей.
– Я упаду, – стояла на своем девушка.
– А я тебя домой отправлю, – припугнул злодей.
В общем, препятствие преодолели без проблем, и карета тронулась.
Кощей поставил трость между ног, оперся на нее подбородком и задумался, а Женька любовалась окрестностями.
– Сейчас будем проезжать Дворцовую площадь, – не открывая глаз, сообщил Кощей. – Советую обратить внимание. На редкость красивый дворец, по меркам постготического периода. Особенно впечатляют витражи. Но прежде чем ты высунешься в окно, вспомни об Артуре.
Женька сдержала любопытство и, обмахиваясь веером, чуть повернула голову и едва не ахнула от восхищения. Дворец, показавшийся в окне, действительно был красив и мрачен. Огромные витражи переливались в лучах солнца, бросая отблески на булыжники площади. У входа стояли гвардейцы, одетые в яркие мундиры с галунами, на головах высокие матерчатые шапки, в руках они держали обнаженные мечи, направленные остриями вниз.
– Вот женщины! – заметил Кощей. – Теряют головы при виде красивой формы.
– Что? – переспросила Женька, отвлекшись от созерцания гвардейцев.
– Ничего, – обреченно ответил Кощей. – Посмотри на музей. В нем выставлены рыцарские доспехи прошлых веков. Они уже семьдесят лет назад вышли из моды, в связи с изобретением арбалета, и теперь зарабатывают деньги для короны, просто пылясь на витринах.
– Настоящие рыцарские доспехи? – восхитилась Женька.
– Они самые. Плюс копья, шлемы, мизерикордии, перчатки, знамена и прочие сопутствующие товары. На днях сходим посмотреть. Если все пройдет удачно.
Вскоре карета миновала городскую черту и въехала в пригород. Мелькнула деревня, следом потянулись поля.
– Долго нам еще ехать? – спросила Женька, утомившись созерцанием живописных лугов.
– Не мешай дяде думать, – отозвался Кощей. Все это время он ехал, не меняя позы.
– Вы не думаете, вы просто спите, – уличила Женька.
– И что? Ты мне мешаешь.
– Так скоро мы приедем? – настаивала Женька. Кощею пришлось открыть глаза, посмотреть в окно и сказать, что через полчаса они будут на месте, так как уже едут по землям баронета Джонса – это легко понять по наличию еще трех карет на дороге.
Впереди показался большой дом, сияющий огнями.
– Впечатляет, да? – Кощей окончательно очнулся и вслед за Женькой посмотрел в окно. – Это не то что подглядывать за Майлзом. Здесь нас ждут.
Он был прав. Зрелище захватывало. По широкой дороге одна за другой ехали кареты, делали круг у парадного входа, высаживали пассажиров и отъезжали. На огромной лужайке, сбоку от дома, прохаживались люди, пили вино и беседовали. Лужайка освещалась сотней масляных светильников, расставленных на специальных подставках, и была украшена разноцветными флажками и лентами. Среди приглашенных сновали ярко одетые карлики, смеша наиболее простодушных гостей своими ужимками и кувырками.
– Глумиться над карликами жестоко, – решила Женька.
– Оставим этическую сторону. Итак, детка, ты готова?
Вскинув бровь, Кощей ждал ответа.
– К чему? – мрачно спросила Женька – ей было жаль карликов.
– Покорять этот мир, – Кощей широко повел рукой. – Ты со мной?
– Ясен пень… – начала было Женька, но осеклась под внимательным взглядом Кощея и поправилась: – Не сомневайтесь, дядя Максет, я вас не подведу.
– Отлично, – похвалил Кощей.
– Можете быть уверены, я сделаю все, что от меня требуется, – продолжила Женька и, не успел Кощей отреагировать, добавила: – Только хватит звать меня деткой!
– Уф. Вот ты выдала! – Кощей огорченно покачал головой и с надеждой спросил: – Это что, так важно?
– Представьте себе, – твердо ответила Женька, оправляя рукав платья. – Так как?
– «Мисс Блэкгод» звучит слишком официально, – подумав, решил Кощей.
– А по имени? – не сдавалась Женька.
– О! Не подумал. Боюсь, тогда нас заподозрят в слишком близких отношениях.
– Но я же ваша «племянница», – возразила Женька.
– И где проблема? – искренне удивился Кощей, но в глазах его таилась издевка.
– Короче, хватит звать меня деткой! – вспылила Женька.
– Как скажешь, – успокаивающе отозвался Кощей, озабоченно оглядывая гостей, пока кучер сворачивал к дому. – «Золотко» подойдет? Могу расщедриться на «рыбку», «солнышко»… Сиди тихо, мы прибыли.
Он откинулся на спинку дивана и сделал равнодушное лицо. Едва лесенка оказалась откинута, Кощей первым легко спрыгнул вниз и подал Женьке руку.
– Идем, дорогая, – проговорил он, и оба последовали по выложенной мрамором дорожке. – И давай без глупостей, солнышко.
– Лорд Максет Блэкгод с племянницей! – возвестил мажордом.
– Как? Вы еще и лорд? – саркастически заметила Женька.
– Помалкивай, солнышко, – посоветовал Кощей. – Иначе лишу наследства и леди тебе не стать.
Их встретили хозяева дома, и все негодование пришлось оставить на потом. Скромные реверансы, многозначительные взгляды, поклоны и заявления во взаимном уважении прошли достаточно легко, и Кощей провел Женьку на лужайку, где в сторонке небольшой оркестр из пяти человек наигрывал легкие мелодии.
– Значит, так, золотко, – быстро глянув по сторонам, постановил Кощей. – Вон тех двоих видишь?
– Которые вино хлещут? – уточнила Женька.
– Они все его хлещут. Вон те двое, один с напомаженными волосами, второй в мундире лейтенанта флота.
– В красном таком?
– Точно.
– Вижу.
– Идем туда. Через две минуты мисс Джонс утащит меня в сторону, а ты гуляй здесь, уделяй этим двоим повышенное внимание, ахай, восхищайся и запоминай. Доступно?
– Вполне, – согласилась Женька.
– Первый танец будет менуэт, – продолжил Кощей. – Пригласит тебя один из тех двоих. Второй – паванна, за мной, третий будет вроде полонеза, только проще, если думаешь, что справишься, валяй, но от четвертого откажись. Без скандалов! Танец сложный. Пока от менуэта будет сводить скулы, говори с этим придурком.
– Каким? Вы же не знаете, кто меня пригласит!
– Тебя пригласит вон тот напомаженный. Иначе начнутся неприятности.
– У кого?
– У тебя.
– Поняла, – кивнула Женька. – А это сильно поможет?
– Еще как! – заверил Кощей.
– Но он же страшный, – пожаловалась Женька.
