– Тебе еще повезло, – заверил Кощей, тяжко вздохнув. – А мне с мисс Джонс танцевать придется. То еще удовольствие, уж поверь.
Они разошлись в разные стороны. Кощей прекрасно понимал, что для Женьки здесь все ново, странно и непривычно, но, положившись на хорошую адаптацию молодого организма, занялся своими проблемами, лишь изредка отыскивая взглядом девушку, чтобы убедиться, что все в порядке и очередная дуэль пока не грозит.
А вот Женьке его проблемы были индифферентны. Как и проблемы альтернативной родины. Она просто попала на настоящий бал и наслаждалась жизнью.
– Развлекайся, детка, – хмыкнул Кощей, увлекаемый в водоворот светской беседы какой-то престарелой графиней и дочерью дипломата. – То ли еще будет!
Седина на висках, похоже, придала Кощею определенный шарм. А может, сказалось то, что он до сих пор не женат и все еще считался одним из самых видных женихов Англии – мамаши с дочками на выданье его просто атаковали. В первых рядах была хозяйка приема. С трудом вырвавшись из цепких лап миссис Джонс, он угодил в не менее цепкие лапки ее дочери, и лишь пообещав пригласить на первый танец, сумел слинять. Его гораздо больше интересовала группа мужчин, чинно пивших вино возле одной из беседок.
Кощея приняли любезно, со всей возможной искренностью. Все, кроме одного.
– Мистер Харт, – поклонился Кощей.
– Лорд Блэкгод, – не менее любезно отозвался собеседник.
– Не ожидал вас здесь увидеть, особенно учитывая то, что солнце едва село, – Кощей просто лучился дружелюбием.
– Новый крем поистине творит чудеса, – тихо процедил Харт. – Вы хотите обсудить проблему моей кожи, милорд?
– Ну что вы! – воскликнул Кощей и тут же сбавил тон. – Просто ваше появление столь неожиданно…
– Ваша светлость, – Харт подхватил Кощея под локоток и увлек в сторону, – вы же не собираетесь задавать бестактные вопросы и тем самым травмировать хозяев?
– В мыслях не держал!
– Полно лгать, Блэкгод, – резко перебил Харт. – Единственное, чего я хочу, так это указать вам на опасность подобных прилюдных вопросов.
Он потащил Кощея еще дальше от людей, продолжая пояснять.
– Я знаю, кто вы, Блэкгод, вы знаете, кто я, и, надеюсь, обойдется без эксцессов?
– Само собой, – горячо заверил Кощей. – Прошу извинить, если своими вопросами доставил вам пару неприятных секунд. Давайте вернемся к остальным. Так будет спокойнее.
– Да вы нервничаете, ваша светлость? – насмешливо удивился Харт.
– Ну что вы! – любезность Кощея не имела границ. – Я волнуюсь, что мисс Джонс отправится нас искать и застанет крайне неподобающую сцену…
– О чем вы? – воскликнул Харт и, пользуясь тем, что он и его собеседник скрыты деревьями, неуловимым движением оказался за спиной Кощея и прихватил его за гортань, зашептал прямо в ухо: – Ответьте на мои вопросы, Блэкгод, и я не стану вырывать вашу глотку.
– Согласен, – выговорил Кощей, боясь шевельнуться.
– Я прекрасно знаю, с кем имею дело, но, если с вами поступить так, как я сказал, вряд ли вы сумеете скоро прийти в себя, – продолжил Харт. – Даже моему народу понадобится много времени на восстановление, а что касается вас…
– Я сказал «согласен», – напомнил Кощей, опасливо скосив глаза на руку Харта. – Что вам надо?
– Убийство столь заметного человека было бы глупостью, но обезопасить себя мы просто обязаны…
– Здравая мысль, – поддержал Кощей. – Горло отпустите.
– Прошу вас, заткнитесь, – вежливо попросил Харт. – Я просто хочу прояснить ситуацию. Запомните, Блэкгод, вам лучше отступиться.
– Я учту, честное слово, – заверил Кощей, осторожно пытаясь высвободиться, но потерпел неудачу.
– Не дергайтесь. Расскажите мне, кого это вы привели?
– О! Ничего страшного, – облегченно выдохнул Кощей. – Просто моя племянница, Джейн Блэкгод…
– Полно лгать, – сурово повторил Харт, и хватка сжалась. – У вас нет никаких племянниц. Вы вообще не из этого мира, как ни странно это звучит, и ваша девушка тоже не отсюда.
Кощей закашлялся, и Харт был вынужден отпустить горло, но далеко не отходил, и оба знали: достаточно одного движения, и статус кво будет восстановлен.
– Харт, вы идиот, – выдавил Кощей.
Он, схватившись за шею, пытался откашляться.
– Вы что… не знаете, где меня растили? – проговорил он сквозь кашель. – Ну да… не племянница… не могу же я ей заявить… что я ее какой-то там… прадедушка… Она моя… проклятье, вы меня едва не прикончили! Так вот, Джейн моя последняя… родственница. Уф!
Приступ закончился, и Кощей смог встать ровно, приобретая прежнее достоинство.
– Вы меня едва не убили, – укоризненно сказал он.
– Полно, Блэкгод, что вам будет?
– Я что, по-вашему, бессмертен? – возмутился Кощей.
– Не как мы, но да, бессмертны, – насмешливо отозвался Харт. – Предупреждаю вас, Блэкгод, отступитесь. Вы могущественный колдун, и у вас, похоже, сильный источник, однако вам это не поможет. По сравнению с остальными вы просто жалкий выскочка, каким-то невероятным образом заполучивший целую страну.
– Идите вы куда подальше, – изысканно поклонившись, предложил Кощей.
– Да вы грубиян, – укорил его Харт. – Впрочем, дело ваше. Я ни на йоту не верю в сказку про последнюю родственницу, но раз уж вы, при всем вашем цинизме, притащили сюда мисс Джейн, нарядили ее, обучили манерам, она для вас много значит.
– Девушку не трогайте, – предупредил Кощей. – Я же вас из-под земли достану.
– Что вы, Блэкгод, – Харт улыбался не хуже самого Кощея. – Как можно обидеть столь… хм… забавное создание. Вы, в свою очередь, постарайтесь вести себя крайне осмотрительно и прекратите лезть в дела, вас не касающиеся.
– Не понимаю, о чем вы, – Кощей осторожно растирал шею.
– В самом деле? Кем бы вы ни были в далекой дикой стране, как бы блестяще вы ни унизили беднягу Майлза, здесь вы не более чем очередной выскочка, мнящий себя бессмертным. Надеюсь, вы меня понимаете? Всего хорошего, ваша светлость.
Он удалился, а Кощею пришлось еще пару минут приходить в себя. Горло сильно болело, словно в него напихали наждачной бумаги. Кощей поправил воротник, стараясь скрыть синяки. Унижение было то еще, но зато он получил новую порцию информации. Теперь он точно знал, что Харт о нем знает мало и считает просто выскочкой. Что вампир весьма уверен в своем положении, раз рискнул угрожать лорду. А также Кощей сумел под шумок подсунуть «племянницу» в качестве наживки.
Слегка оправившись от пережитого, он вернулся к гостям и первым делом, пока самого не заметили, отыскал Женьку. Она отлично проводила время, беседуя с сыном адмирала. Конечно, красавец блондин, пусть и ростом не вышел, смотрелся значительно лучше, чем указанная жертва, но Кощею было плевать. Извинившись, он попросил «племянницу» уделить ему буквально две минуты и отвел ее в сторонку.
– Ты что творишь? – угрожающе поинтересовался он.
– В чем, собственно, дело? – высокомерно осведомилась Женька. – Я разговариваю с местной молодежью, как вы и сказали.
– Я тебе велел охмурять вон того, напомаженного, – сдержанно напомнил Кощей, все еще нервничая из-за последнего приключения.
– Он страшный и тупой, – постановила Женька.
– Согласен, но на один танец ты его вполне потерпишь, – решил Кощей.
– Он пытался схватить меня за руку! – пожаловалась девушка.
