происходило ровным счетом ничего интересного. Налюбовавшись пустым лугом, девушка уже было собралась отыскать коробку с бисером и продолжить упражнения, как из-за поворота показался всадник. Конь точно был Кощеев. Только у него был вороной конь с белой отметиной на лбу. Всадник, весь в черном, издалека махнул рукой.
– Закрой окно! – крикнул он, проносясь мимо, к воротам.
Послушно опустив створку, Женька отпрянула от окна. Мысли ее мелькали, как рыбки-неонки в аквариуме. Всадник мог быть Кощеем или чирчаком в его облике. По лестнице уже грохотали знакомые быстрые шаги, и в дверь бухнули кулаком.
– Открывай, быстро! – гаркнул Кощей.
Женька машинально дернулась к засову, но резко встала.
– А слоны? – вспомнила она.
– Какие слоны? Не зли меня!
– Я вас призову! – нашлась Женька.
– Не смей! Нас услышат! Все хуже, чем мы думали!
– Откройте сами!
– Д-дура.
Интонации были так знакомы, что девушка против воли шагнула к двери.
– Именем лорда Блэкгода! – раздался насмешливый голос, и дверь распахнулась, с треском врезавшись в стену.
За дверью была чернота. Словно за порогом не существовало ничего, кроме пустоты. Не успела Женька вякнуть, как на нее навалилась та самая чернота. Не то что призвать Кощея, она даже рта открыть не успела.
У лорда Блэкгода веселье было в самом разгаре. Импровизированные танцы, когда молодежь веселится, а более степенные люди делают вид, что не замечают, легкие закуски на столе, конные прогулки на не успевших утомиться лошадях, игра в фанты, шарады и вист.
Сердце у Кощея было не на месте. Полтора часа прошло, а Женька все не звала. Томпсон был в зоне видимости, но зацикливаться на нем Кощей не собирался.
– Вот если бы метельщики по двое работали. Но это невозможно, – досадливо пробормотал он, провожая Генриетту к отцу после лихого танца, и виновато поклонился.
– Ну что вы, Максет, я все понимаю, – снисходительно заметил баронет, отводя Кощея в сторону. – В присутствии молодых красавиц да не почувствовать себя юношей? Полно. Знаете, а Генриетта от вас просто без ума. Только о вас и говорит.
– В самом деле? – рассеянно отозвался Кощей. – Какая честь. Роджер, может, партию в шахматы? По старой памяти?
– О нет, Максет, – засмеялся баронет. – В шахматы, с вами? Увольте. Предлагаю шашки. Добрые английские шашки.
– Ах да! – погруженный в свои мысли рассеянно отозвался Кощей. – Прекрасная игра, помогает сосредоточиться…
Озарение было настолько чудовищным, что он застонал. Конечно, метельщики физически не могут работать вместе, их попросту сметет их сущность, но двое, с разными приказами от разных хозяев!..
– Простите, Роджер, – пробормотал Кощей. – Голова раскалывается.
Его буквально на минуту оставили в покое. Итак, если чирчаков двое, то один принял вид его, Кощея, пытаясь заманить Женьку в укромный уголок и убить, а второй вполне мог принять вид Томпсона. Вопрос – зачем. Ответ, чтобы Кощей сосредоточил внимание на молодом человеке и предоставил свободу действий. Следующий вопрос – все гости на месте, кто же тогда?
– Мистер Томпсон, – окликнул Кощей молодого человека. Для поисков он потратил лишнюю минуту, но теперь участливо заглядывал в лицо, излучая озабоченность. – Что с вами? У вас крайне нездоровый вид.
– Ничего страшного, ваша светлость, – улыбнулся Томпсон. – Просто вино вчера оказалось крепче, чем я думал. Не поверите, но я ничего не помню из вчерашнего вечера.
– И как выиграли в шахматы? – танком попер Кощей. – Полно. Фред сказал, что такого сильного игрока впервые видит.
– Фред, это тот мальчик, который предложил играть на нескольких досках? – уточнил Томпсон. – Он что-то напутал. Шахматы не самая сильная моя сторона. Признаться, сегодня я более расположен к покеру. Вы составите компанию?
– О… Если получится – всенепременно. Сейчас извините, я должен отойти ненадолго.
Итак, один чирчак носит личину Томпсона, второй – Кощея. Вывод напрашивался сам собой. Был третий. И он принял личину того, кому Кощей, в силу привычки, доверял безоговорочно – Карла. Именно по его свидетельству Кощей заподозрил Томпсона, а не Гудберга. Именно он мог спровоцировать слежку за отдельно взятым молодым человеком, отвлекая внимание от прочих.
Убить катоблепаса тяжело, практически невозможно, зато вогнать в ступор, подсунув в карман кусок камня с родных гор – запросто. Вдобавок Карл имел определенную власть над замком. Он холил его и лелеял, поддерживал чистоту, заботился о землях, принадлежавших владениям лорда. Это открывало проход в любое помещение.
Кощей уже мчался по яблоневому саду, стремясь уйти подальше от чужих глаз, чтобы никто не увидел его исчезновения.
– Нет, детка, – зло проговорил Кощей, – ты не разрешишь им открыть дверь. Я же тебя предупредил! Только не слово «откройся»!
Тут его словно по голове ударило. Отчаяние, ужас и безнадежность накатило с такой силой, что грудь едва не разорвалась. Причем это были не чувства Кощея, а откуда-то извне.
– Ты дура! – заорал Кощей в глубину сада, и земля дрогнула. – Я ведь предупреждал!
Он взмахнул рукой и собрался щелкнуть пальцами, выбрасывая в пространство заклинание, но его окликнули.
– Ваша светлость.
Неподалеку стоял и улыбался молодой Томпсон. Не издав и звука, Кощей одним неуловимым движением оказался рядом.
– Слушай меня, чирчак, – процедил он, коротко ударил юношу в нос и прихватил за шею. – Если с моей девочкой хоть что-нибудь случится, я тебя найду и заточу в банку. Навеки. Понял? Быстро говори, где она.
– Я выполнял то, ради чего меня наняли, – спокойно, хоть и несколько гнусаво отозвался чирчак.
– Лицо, быстро, – велел Кощей.
Против воли чирчака, облик его поменялся, и перед Кощеем предстал человек, присланный герцогом Адинейским.
– Отличный получился план, ваша светлость, – насмешливо сказал он. – Я не знаю, что будет с вашим источником, но свою часть сделки я выполнил. Вы надо мной не властны.
С такими словами он растворился и, образовав едва заметный черный вихрь, исчез.
Кощей зарычал, и с окрестных деревьев опали листья. Впрочем, для нормального продолжения дел следовало держать голову ясной. Щелкнув пальцами и плюнув на гостей, Кощей перенесся в замок, прямо в пустую Женькину комнату.
– Из пяти миллиардов человек мне досталась девка, не способная забыть слово «откройся»?! – взревел Кощей.
Замок слегка просел от рева, а Кощей совладал с собой и потянул носом. Смертью не пахло – девчонку утащили живьем. А значит, она представляет интерес. Скорее всего, будут изучать, как она дает силу ему, Кощею. Чтобы признать ошибку, понадобится с полчаса, не меньше, потом девчонку убьют. Оставалась надежда на кольцо.
Женька тем временем оказалась в огромном зале. Чернота отступила, и чирчак, вновь принимая человеческий облик, спокойно проследовал к своему месту. Испуганно озираясь по сторонам, Женька увидела семерых человек, полукругом восседавших футах в пятнадцати от пентаграммы, в которой и находилась девушка.
