— Это… это просто… — единственное, что смог вымолвить Артём, повернувшись и поцеловав Каритас. В этом поцелуе и содержался весь ответ на вопрос, отчего она радостно просияла.
Влюблённые сели за стол только за несколько минут до Нового Года и с боем курантов принялись поздравлять друг друга.
Наступил 2007 год, который, вопреки ожиданиям, не принёс им, к сожалению, ничего хорошего, став сплошным испытанием, но об этом они пока не догадывались.
— С Новым годом, милый!
— С Новым годом, любимая! Кто первый?
— Давай ты, — улыбнувшись, сказала Каритас.
— Закрой глаза, — предложил Артём и, когда она выполнила просьбу, достал маленькое золотое колечко и надел его на правый безымянный пальчик Каритас. — Теперь открывай.
— Какое красивое, — нежным голосом сказала она, поворачивая свою миниатюрную ручку и разглядывая подарок. — Спасибо большое.
— Это пока не обручальное колечко, а простое. Я очень волновался, что тебе оно не подойдёт: у тебя очень тоненькие пальчики. Этим колечком я хотел сказать, что всегда буду рядышком с тобой. Я очень сильно тебя люблю! Но…но не это главное.
Самое ценное — это время, проведённое вместе. Никто никогда не сможет прожить со мной заново все те минуты, начиная со встречи в метро, а если сможет, то это будет лишь жалкой копией оригинала. Я не представляю своей жизни без тебя. Мне не нужен никто ни красивее, ни умнее, даже если бы такие существовали. Помнишь, как мы гуляли вечерами в заснеженном парке, где были только я и ты? Помнишь, как целовались в кафе, не обращая внимания на окружающих? Помнишь, мечтали о том, как создадим семью, убежим от родных, и будем жить на необитаемом острове, где никто нас не найдёт? Конечно же, ты помнишь каждую минуту, проведенную со мной, вижу это по глазам. Я тоже помню и никогда не забуду. Спасибо тебе за это время. Я люблю тебя, Каритас! Пусть это колечко будет всегда рядом с тобой, напоминая обо мне.
Артём, переполненный положительными эмоциями, мог бесконечно говорить Каритас о том, какая она хорошенькая, разрисовывая розовыми красками каждую секунду, проведённую с ней. Он готовился написать целую книгу комплиментов: не тех, которых она была бы достойна, а наоборот — которые были бы хоть чуть-чуть достойны её.
— Я тоже хочу подарить тебе на Новый Год колечко, — тихо сказала она, немало смутившись от его слов, приятно ласкавших сердце. — Какое замечательное совпадение. Значит, мы и думаем одинаково. Вот! Надеюсь, оно также подойдет для твоего безымянного пальца, — Каритас с любовью взяла руку Артёма и надела на неё серебряное кольцо. — Это волшебное колечко. Оно будет давать свет, когда тебе темно, радовать, когда грустно, согревать в холоде, давать прохладу в жару, лечить тебя, когда болен, оно будет твоей надеждой. Возможно, оно поможет тебе, когда ты этого меньше всего ждёшь. Я хочу, чтобы колечко всегда было на твоём пальце.
— Конечно, я всегда буду носить его, спасибо, — улыбнувшись, сказал Артём, разглядывая обычное с виду серебряное колечко, на котором одиноко блестела маленькая звезда.
— Когда ты счастлив, оно не действует, так как нет в этом необходимости. Колечко приходит на помощь только тогда, когда ты в этом будешь действительно нуждаться. Но это ещё не всё, я приготовила тебе ещё один подарок, — сказав это, Каритас поднялась, подошла к стене и вытащила 'откуда-то' красную коробочку, перевязанную белой лентой, подала её возлюбленному и предложила: — Открывай.
Артём взял подарок из рук, развязал ленту, которая сразу же 'растаяла' в воздухе, и открыл коробочку. Там лежало два абсолютно одинаковых медальона в форме сердечка. На первый взгляд они были совершенно обычными, но только на первый. Присмотревшись, Артём заметил, что один из медальонов так и 'просится' на его шею, а серебряное сердечко будто бы бьётся в такт с его пульсом.
— Один тебе, другой мне. Надень свой, которой чуть побольше.
Артём взял предложенный медальон и застегнул на шее, ощутив приятное тепло. Действительно, серебряный кулончик бился в унисон вместе с его сердцем, создавая единое дыхание жизни. Когда Каритас надела второй, медальоны засветились. Аккуратно, боясь нечаянно сломать 'живой' кусочек металла, Артём приподнял свой, чтобы внимательно рассмотреть: на маленьком серебряном сердечке вспыхнула яркая стрелочка и под ней цифра 'ноль'.
— Это волшебные медальоны. Они показывают местонахождение любимого. Стрелочка — направление, а цифра — количество шагов до того, кого ищешь. Сейчас мы рядом, поэтому светится цифра 'ноль', — пояснила Каритас. — Но медальоны не могут отображать слишком дальние расстояния, так как там есть место только для пяти цифр. Да, и ещё: только мы с тобой видим эти знаки.
— Большое спасибо, это лучший подарок, который можно пожелать. Теперь я буду точно знать, где моя любимая, — произнёс Артём, действительно обрадовавшись медальону и сразу же поверив в его волшебные свойства. Чему теперь он только не верил!
— Вот сейчас, после торжественной части, мы можем приступить к салатикам, а то я, если честно, проголодалась.
Артём знал, что счастье не бывает абсолютным, лёгким и его надо заслужить, завоевать, пройдя через тяжёлые испытания, но даже он не ожидал, что в тот момент, когда влюблённые с беззаботной улыбкой намеревались положить себе еду в тарелки, чтобы продолжить праздновать вдвоём, наедине в атмосфере абсолютно счастливой любви, на кухне внезапно что-то грохнет — это разлетелась в мелкую пыль его вера в справедливость.
Через мгновение в комнату вошли, а точнее ворвались, круша всё на своём пути, Тсалвус Первый и Эрдамас. Хотя оба пытались сохранить спокойный вид, только слепой мог не заметить, что случилось нечто неординарное. Король вздохнул с облегчением, когда увидел Каритас, впервые в жизни обрадовавшись, что рядом с ней находился Артём, — а это уже о многом говорило.
— С Новым Годом! — сказал Тсалвус Первый, пытаясь придать голосу праздничный вид, но прозвучало это так, словно он говорил о конце света. — Очень рад вас видеть в целости и сохранности, даже тебя, Артём. Каритас, доченька, ты как себя чувствуешь?
Влюблённые молча переглянулись, немало шокированные таким появлением. Артём с трудом пересилил желание наброситься на короля, он даже Эрдамаса в этот момент искренне ненавидел.
— Я чувствовала себя прекрасно до той минуты, пока вы не появились. Будь моя воля, я бы отправила портал, куда подальше от моего окна! Вы бы предупредили нас, — вздохнула Каритас, не скрывая своего разочарования. — Ну что ж?! Раз уж вы пришли, приглашаем вас к столу.
Отец и дедушка продолжали стоять, словно и не слышали последнего предложения.
— Да, что же случилось? С мамой что-то? — уже взволнованным голосом спросила Каритас.
— С-с ней вс-сё в порядке, — ответил Эрдамас с таким виноватым видом, точно извинялся за своё появление: 'Простите меня, мои дорогие! Но у меня не было другого выхода!'
— Гредеон сбежал из тюрьмы, — грустным голосом сказал Тсалвус Первый.
Артём с Каритас опять недоуменно переглянулись.
— А мы-то здесь причём? — в один голос произнесли они, совершенно не понимая, как это 'событие' с ними связано.
— В с-своё время мы были лучшими друзьями и рос-сли вмес-сте, — в живых глазах Эрдамаса появилась нотка грусти. — У него отличные родители, по крайней мере, вс-се так думали. Никто точно не знал, что проис-сходило в их с-семье, так как они жили отдельно ото вс-сех, выше по реке, в двух час-сах ходу от замка — но это с-совершенно нормально для нас-с, — как будто оправдываясь, сказал Эрдамас, хотя Артём и Каритас пропускали каждое второе слово, дожидаясь сути. — В день, когда Гредеону ис-сполнилос- сь дес-сять, он не пришёл в замок, хотя мы договаривалис-сь отметить праздник в кафе, на площади. Это было с-странно, так как он вс-сегда держал с-своё с-слово и не боялс-ся один пус-скатьс-ся в далекий путь. Я подумал, Гредеон решил отпраздновать с-со с-своими родителями. Не пришёл он и на с-следующий день, когда у нас-с началис-сь уроки по волшебс-ству. Это его любимый предмет и Гредеон никогда его не пропус-скал. Мы были лучшими учениками в клас-с-се и час-сто ос-ставалис-сь пос-сле уроков, чтобы позаниматьс-ся с-с ребятами на нес-сколько лет с-старше нас-с. Родители его матери, которые жили в замке, забес-спокоилис-сь и пошли к ним в дом, чтобы узнать что с-случилос-сь. Через нес-сколько час-сов они вернулис-сь с-с окровавленным и ис-сцарапанным Гредеоном. Он потерял много крови и чуть не умер.
