Через нес-сколько дней я узнал, что произошло: ночью на их дом напала то ли с-стая вампиров, то ли оборотней. С-сначала они загрызли мать Гредеона. Потом его с-самого. Отец попыталс-ся с-сбежать, его нашли возле реки. С-с ним обошлис-сь ос-собенно жес-стоко. К с-счас-стью, Гредеон выжил.
— Ближе к делу, — прервал отца Тсалвус Первый, выражая общую мысль всех слушателей.
— С-с тех пор он замкнулс-ся в с-себе, с-стал изучать тёмную магию, чтобы вос-скрес-сить мать — единс-ственного человека, которого по-нас-стоящему любил. Гредеон с-стал раздражительным и нервным. Конечно, он прекрас-сно училс-ся, но с-стал проявлять с-слишком много жес-стокос-сти. Когда ему ис- сполнилос-сь с-семнадцать, он влюбилс-ся в женщину в два раза с-старше него. Но вс-скоре Гредеон узнал, что у неё было много мужчин. Через нес-сколько дней эту женщину нашли мёртвой вмес-сте с-со с-своим очередным любовником. На их телах не нашли ни одной раны, но при вс-сём при этом в них не ос-сталос-сь ни капли крови.
Гредеон ис-счез в ту ночь, с-следующие двадцать лет я его не видел. Поползли с-слухи о том, что на с-севере Атулис-сы с-стали пропадать люди, а также то, что Гредеон пытаетс-ся с-стать бес-с-смертным. Мой отец, тогдашний король материка, уже с-стал очень с-стар, чтобы ус-смирить его, а мой с-сын, Тс- салвус-с, с-слишком молод, хотя уже тогда проявлял задатки храброго рыцаря (Артём посмотрел на короля и не увидел на нём былой заносчивости и хвастовства. Действительно, ситуация очень серьёзная, раз тот никак не реагировал). Я же хотел пос-святить с-себя науке волшебс-ства, с-сознательно отказываяс-сь от прес-стола, — Эрдамас вздохнул, на минутку остановившись, налил себе водички, выпил её и продолжил: — Я не хотел нас-силия, поэтому чтобы прекратить его, я отправилс-ся на с-север ис-скать Гредеона. Через мес-сяц я нашёл его логово. В пещере одной из гор он оборудовал с-себе прекрас-сное жилище, а также лабораторию, в которой ис-скал эликс-сир вечной жизни.
Гредеон позволил мне войти, в знак с-старой дружбы, иначе меня бы рас-стерзали драконы или другие опас-сные с-создания, которых он с-собирал вокруг с-себя. Я увидел его молодого, будто бы ему вс- сегда двадцать лет, и понял, что Гредеон вс-сё-таки нашёл эликс-сир. Когда я с-спрос-сил, почему он убивает людей, то получил с-следующий ответ: 'Они мне нужны для выработки эликс-сира, а также для проведения опытов. Меня не интерес-сует влас-сть, поэтому пус-сть этим материком правит твоё жалкое отродье. Как его там? Тс-салвус-с? Единс-ственное что мне интерес-сно — это тёмная магия и вечная жизнь. И ес-сли для этого мне будут требоватьс-ся жизни жалких волшебников, то я их заберу'.
Мы с-с ним долго разговаривали, я прос-сил его и убеждал, но ос-сталс-ся ни с-с чем, — Эрдамас замолчал, воспоминания причиняли ему боль и через минуту продолжил: — У Гредеона жила прорицательница по имени Вида. Он с-стал очень мнительным, когда изобрел эликс-сир, и верил вс-сякой чуши. Вида умела впадать в транс-с и гадать на золотых камешках, которые называла волшебными. Единс- ственное, зачем Гредеон держал её возле с-себя — маниакальная боязнь потерять вечную жизнь. Он верил, что рано или поздно она с-скажет пророчес-ство на с-счёт продолжительнос-сти его жизни, и хотел находитс-ся рядом в этот момент, чтобы вовремя принять с-соответс-ствующие меры.
За нес-сколько дней до моего приезда Вида тяжело заболела. Возможно, её отравил с-сам Гредеон, бояс-сь рано или поздно ус-слышать то, чего не хочет с-слышать. Я думаю, он решил, что ес-сли уничтожит того, кто может предс-сказывать с-судьбу, то ему от этого с-станет легче. Когда я пыталс-ся в очередной раз переубедить Гредеона, пришел его с-слуга и с-сообщил, что Вида умирает. Мы пошли в её комнату, она лежала на с-своей кровати и еле дышала. Когда мы вошли, Вида с-сказала: 'Я умираю и хочу ос-ставить пос-следнее пророчес-ство в с-своей жизни', она закрыла глаза и произнес-сла: 'Гредеон, придёт время и у с-сына твоего лучшего друга, которого ты давно уже забыл и который с-сам вс-спомнил о тебе, родитс-ся младенец необычайной крас-соты и таланта. Ребёнок вырас-стет и с-станет вос-схитительной девушкой, которая', — внезапно она прокашлялас-сь. Она хотела ещё что-то с-сказать, но с-сил у неё не ос-сталос-сь. Гредеон подошел ближе, наклонил ухо вплотную к её губам и нетерпеливо с-спрос-сил: 'Что дальше?' Она начала что-то шептать и затем внезапно закричала: 'с-сделает тебе вызов, победит и убьёт тебя. И тогда ты с-сгинешь навс-сегда'. Пос-сле этих с-слов она умерла.
Гредеон пос-смотрел на меня и повторил её с-слова: 'Лучшего друга, которого ты давно уже забыл и который с-сам вс-спомнил о тебе'. Я подумал, что он не дас-ст мне уйти и попытаетс-ся убить, но я ошибалс-ся. Гредеон отпус-стил меня, с-сказал, что не верит с-словам Виды, и не будет убивать моего с- сына. Как же я тогда ошибалс-ся? Он прос-сто копил с-силы и пока ещё не был готов с-сделать вызов королю.
Не буду рас-с-сказывать подробнос-сти войны, которая пос-сле этого началас-сь. Это очень длинная ис-стория. Факт в том, что за год до рождения Каритас-с, войс-ска Гредеона полнос-стью разбили, а его с- самого пос-садили в тюрьму, которая находитс-ся в подвалах замка. Мы пус-стили с-слух, что он убит, чтобы его с-сообщники не пыталис-сь с-спас-сти его, либо навредить Каритас-с. К с-сожалению, пророчес-ство кроме меня и Гредеона ус-слышал его с-слуга, поэтому вс-скоре очень многие узнали его с-содержание. Пытаяс-сь угодить с-своему гос-сподину, некоторые твари пыталис-сь с-сами убить Тс-салвус-са, либо Каритас-с. Это прекратилос-сь только по прошес-ствии нескольких лет, пос-сле того, как Гредеона пос- садили и вс-се с-стали думать, что он умер. Ради Каритас-с мы бы его убили, ес-сли бы знали как. Он неуязвим, на него не дейс-ствуют никакие заклятия. Двадцать лет Гредеон с-сидел взаперти, пос-старел без эликс-сира и ес-сли бы пару час-сов назад не с-сбежал, то рано или поздно умер бы от возрас-ста. Теперь Каритас-с угрожает с-серьёзная опас-снос-сть, поэтому мы здес-сь.
— Маньяк-убийца угрожает моей любимой, — вздохнул Артём, понимая, что праздник вконец испорчен. — И что, его нельзя никак остановить? Вы же его уже арестовывали? Вы же волшебники и 'короли'?
— С чего ты решил, что он собирается сам её убить? — сказал Тсалвус Первый, посмотрев на Артёма отсутствующим взглядом. — Скорее всего, Гредеон будет скрываться до тех пор, пока опять не накопит достаточно силы. Но в это время все гоблины, орки, вампиры и прочие твари будут знать, что он жив, а также — чего хочет. За жизнь Каритас Гредеон заплатит много золота и не поскупится, так как его заботит только вечная жизнь, а власть и деньги не интересуют.
— Тогда пусть Каритас остается здесь. Обратимся в милицию, скажем, что на неё готовится покушение, — предложил Артём, пытаясь хоть как-то спасти ситуацию.
— Гредеон умеет гипнотизировать людей, изменять им память и уже через пару час-сов она из потерпевшей превратитьс-ся в с-самого разыс-скиваемого прес-ступника, — ответил Эрдамас. — В любом с-случае к Каритас-с будет повышенное внимание, и он вс-сегда будет знать, где она. Мы не можем на это пойти. Извините за ис-спорченный праздник, но нам необходимо идти… вместе с Каритас.
Тсалвус Первый и Эрдамас вышли на кухню и скрылись в портале, прекрасно понимая, что влюблённым захочется побыть наедине. Но даже, не смотря на сочувствующий вид, каждого из них не сильно заботили чувства Артёма и Каритас. Они заранее отвели им второстепенное значение, не понимая, что тоска по любви может убить гораздо реальнее, чем самый опасный преступник.
— Я думаю, всё скоро образуется, любимый, — сказала она, сама не веря своим словам и осознавая, что Артём также ей не верит.
— Конечно, — согласился он, состроив недовольную гримасу, а затем вдруг резко встал и бросил тарелку об аквариум, который вдребезги разлетелся, вернув комнате прежнее состояние: без прекрасного, далёкого ночного неба, зеркальных стен и полов, с разбитым, 'тусклым' окном.
Каритас вздрогнула.
— Что, твой отец победил? — с иронией и издёвкой спросил у неё Артём.
— Не говори глупостей, это на пару дней… обещаю.
Каритас обняла и поцеловала возлюбленного, успокаивая его, а затем поспешно выбежала на кухню и скрылась в портале, словно оставаться в квартире для неё было нестерпимо.
— Замечательно Новый Год начинается. Лучше не придумаешь, — Артём посмотрел на подаренный медальон. Стрелка показывала на юго-запад, а прямо под ней светились пять девяток. Он поцеловал его и попытался сам себя успокоить: — Всё будет хорошо, это на пару дней…
В течение недели от Каритас не приходило сообщений — одно это внушало опасение и не давало покоя. Медальон продолжал показывать всё те же знаки и, если бы Артём не видел яркий 'ноль', когда надел его в первый раз, то подумал бы, что он всегда показывает 'девять', 'девять', 'девять', 'девять' и ещё раз 'девять'. С каждой минутой Артём всё больше ненавидел эти цифры, говорившие о том, что Каритас
