ладно! Я всё равно тебя найду, чего бы мне это не стоило. Понял? Найду и задушу!
Огниус приблизил руки к шее Артёма, намереваясь привести в исполнение свою угрозу, но внезапно неподалеку раздался звук разбитого стекла. Начальник стражи оглянулся, словно вырванный из сна, и пошёл посмотреть, что там происходит.
Артём, смертельно побледневший, медленно сполз по стене на землю.
— Что это за бардак? — раздался голос Огниуса из-за угла. — Быстро убрать за собой!
Когда чёткий, равномерный стук сапог утих, послышался безмерно обиженный, знакомый писклявый голос хозяина магазина:
— Совсем обнаглели военные. Сами стекло разбили в магазине с идеальным товаром и ещё недовольны. Вот отъел живот рыжий кабан и ходит здесь всё ломает. Лучше бы на диету сел, а то бродит везде и сверкает своей шевелюрой, посмотрите на него какой красавец. Преступников иди лови, а не стёкла бей.
— Артём, ты где? — раздался тихий шёпот Коли неподалёку. — Возле плаката?
— Какого плаката? — так же тихо спросил Артём.
— Как какого, который на стене висит.
Артём поднялся на ноги и, обернувшись, увидел перед собой собственное лицо. От неожиданности он попятился назад и только сейчас понял, что же такое происходило: перед ним висел точно такой же плакат о его поиске, как и тот, что и при входе в город. Артём истерически засмеялся.
— Ты чего? Нас же могут услышать, — испугался Коля.
— Ты знаешь, что чувствует человек, осуждённый на смертную казнь, но за минуту до исполнения приговора помилованный? Так вот, у меня те же самые ощущения. Я ещё никогда, никогда не был так счастлив, как сейчас, за исключением, конечно, времени, проведённого с Каритас. Господи, спасибо за то, что это стекло разбилось, — с благодарностью сказал Артём.
— Это моих рук дело. Когда Огниус подошёл к тебе, ты так сильно сжал мою руку, что я чуть не закричал, а затем вовсе отпустил. Я понял, что надо действовать, ведь Огниус подходил всё ближе. Тогда и решил отвлечь его внимание. Как видишь успешно. Только до сир пор не могу понять, где ты?
— Возле плаката.
Братья-невидимки быстро нашли друг друга, и пошли прочь от этой площади, где уже начали появляться солдаты, опрашивающие местное население. Около получаса они брели по пустынным улочкам, пытаясь прийти в себя от пережитого страха, и зашли в какой-то унылый и грязный район, прежде чем задумались, куда же идут. Остановившись, они огляделись, пытаясь определить, где находятся.
— Давай посмотрим карту? — предложил Коля. — Если, конечно, этот толстяк не впарил нам лажу.
— Что, прямо здесь? Может, ещё пикник устроим?
Вдруг, позади себя, за углом, они услышали топот и тихие, хриплые голоса:
— Видишь следы? Давай посмотрим, кто это шляется в нашем районе? Может, одинокий фермер хочет предложить нам свое золото?
Артём посмотрел на землю и ужаснулся: они где-то замарались и на земле совершенно отчётливо оставляли следы от кроссовок. Может, тела никто и не замечал, но самопоявляющиеся следы не могли не оставлять подозрений. Убегать бесполезно — их легко выследить. Артём начал проверять ближайшие двери, в надежде найти открытую. Ему повезло с четвёртого раза.
— Коля, сюда, скорее, — сказал он брату и через мгновение они, ворвавшись в чужой дом, закрыли за собой дверь.
К сожалению, этот звук услышали хозяева. Из комнаты вышел высокий, загорелый детина ростом под потолок и огромным носом, размером с картошку, который непрерывно дёргался. Подойдя к двери, он открыл её и увидел перед ней двоих грязно одетых людей, которые стояли и разглядывали следы.
— Пошли прочь! — недружелюбно и пренебрежительно приказал детина, будто обращался к бродячим собакам, завернувшим к нему на территорию, что было незамедлительно исполнено. Затем закрыл дверь на замок и проорал, что аж стены затряслись:
— Сифоня, какого чёрта ты за нами не закрыл дверь?! Тут какие-то чушканы подслушивали.
— Не наш ли это знакомый? — шепнул Артём на ухо брату.
Дождавшись когда детина выйдет из коридора, он направился за ним. Колю совсем не обрадовала такая идея, и он тихо шепнул:
— Надо уходить! Тебе адреналина мало?
— Минуту, только посмотрим, что там делает Сифоня.
Дом был небольшой, не более четырех комнат, из которых свободна оказалась только одна. Остальные были забиты досками и уже покрылись паутиной, не оставляя сомнений, что их давно никто не открывал. Заглянув в единственную комнату, где горел свет, Артём увидел троих человек: Сифоню и двух тюремного вида близнецов. Тот, что подходил к двери с постоянно дёргавшимся носом-картошкой, стоял возле небольшого, но очень грязного камина, естественно, покрытого паутиной, потому что и здесь никто и никогда не убирался. Второй, похожий на него как две капли воды, но с отсутствующей половинкой у левого уха, сидел на диване напротив Сифони. Артём готов был поспорить, что второй являлся главарём разбойничьей шайки — уж очень решительный и самоуверенный эффект производило это лицо.
— Что-то слабо тебе верится. Ты ведь известное трепло, — прогорланил он. Детина у камина одобряюще кивнул.
— В…в…ваня, чем хочешь п…п…поклянусь, что я видел А…а…артёма и Колю, — пропищал Сифоня.
— И то, что вы втроём порешили стаю вампиров? — засмеялся тот, что у камина. Его смех был сколь громким, столь и отвратительным.
— Вася, да г…г…говорю же тебе, что там был ещё ч…ч…четвёртый, из ордена 'Серебряная з…з… звезда'.
— Теперь их стало четверо, — ещё больше заржал Вася, нос-картошка задёргался ещё сильнее.
— Какое благородное общество у тебя было сегодня ночью: три десятка вампиров, человек из ордена, а также тот, за которого дают тысячу золотых слитков. Знаешь, что я думаю? — сказал Ваня, повернувшись к брату. — Что его просто кинули дружки. Ты же знаешь, какой бригадой они пошли на дело. Там любой друг другу перегрызёт глотку из-за ломаного гроша. Видимо, среди них нашёлся умник, который решил по полной опустить Сифоню. Чем больше народу в доле, тем меньше достанется каждому. Вот и кинули его, а он, пока шёл сюда, решил намалевать нам сказочку, чтобы хоть как-то замазаться и урвать куш в нашей банде.
— Но Горбатый с бригадой должны были прийти в деревню? Почему не пришли? — спросил Вася и громко рыгнул, весьма довольный этим своим действием.
— Здесь не только одна эта нестыковочка, — задумчиво сказал Ваня. — Артём, возлюбленный Каритас и обычный человек. И вдруг ни с того, ни с сего на него шьётся дело о покушении на принцессу, но… — Ваня поднял указательный палец вверх, делая многозначительную паузу, — мы-то оба знаем, что на Каритас покушался Беззубый. Сечёшь?
— Ну? — выжидательно застыл Вася.
— Артём нужен королю по другому поводу.
— Ну?
— Копчиком чую: Артём знает, где прячется Каритас, — Ваня был намного смекалистей брата, поэтому, видимо, и стал главарём банды.
— У н…н…него есть м…м…медальон любви, — пропищал Сифоня.
— Заткнись! — проорал Вася.
— Возможно — медальон любви, а возможно — что-нибудь другое, неважно; важно то, что Артём знает, как добраться до Каритас и это известно королю, поэтому он и хочет его найти.
— А Горбатый? — спросил Вася.
— А Горбатый встретил новость о награде за поимку Артёма по пути сюда, всё разом просёк и…
— И? — в нетерпении перебил Вася, чувствуя кульминацию.
— Что 'И'? Он понял, какое бабло можно поднять и пошёл к Быстропутю, чтобы поймать этого обычного человека, а затем и Каритас, хотя я и не секу, как он собрался пройти сквозь 'запретные кусты'. Так он сцапает два косаря слитков сразу. Горбатый шёл сюда, чтобы замазаться с нашей бандой и вместе
