рейнджеров дорогу до границы с Зимбабве и дальше — к стоянке племени бакубонгов.
Солнце припекало по-взрослому, но зверья возле озера не наблюдалось. Животные прятались от жары в саванне. Лишь несколько больших птиц выхаживали вдоль берега, рискуя стать добычей крокодилов.
Рогов с Плаховым вылезли из джипа, прислонились к его раскаленному боку и залюбовались окружающей красотой.
— Слышишь, Игорек? — насторожился Вася.— Кто-то ползет...
Игорь прислушался и действительно уловил легкий шорох травы, доносившийся откуда-то со стороны раскидистого баобаба, который рос метрах в пятнадцати от стоянки.
— Змея? — предположил Плахов.
Рогов пожал плечами и на цыпочках направился в сторону непонятного шороха. Он раздвинул ветки какого-то кустарника у края стоянки и быстро отскочил в сторону.
— Змея,— кивнул он и широко развел руки в стороны: — Вот такенная! Черная с красными крапинками. Уползла сразу.
Это была вайн снейк, или винная змея,— одна из самых ядовитых в мире. Она напоминала виноградную лозу, за что и получила свое название. Человек умирает через десять секунд после ее укуса. Но Рогов, слава Богу, об этом не знал. Иначе бы обрадовался и заразил своей радостью других. Он спокойно вернулся обратно к машине.
— Слушай, Игорек, я вот сейчас подумал — а как мы с тобой ее услышали? Ведь такой гомон вокруг.
— Не знаю... Может, и правда воинами стали?.. Дверца джипа открылась, и изнутри показалась заспанная физиономия Уварова.
— Где это мы? — спросил он, потягиваясь и зевая.
— В Занзибаре и Сахаре. Вон озерцо, видишь? Там бегемоты живут.
— Да ну,— не поверил Уваров и, прищурив глаза, уставился в указанную Роговым сторону— Где?
Как по заказу, над поверхностью озера всплыла черная туша гиппопотама. Монстр разинул огромную пасть, равнодушно зевая, и снова с громким плеском ушел под воду.
— Эх, если бы не спина, сплавать бы к ним!
— Не стоит, — отсоветовал Плахов. — Они запаха перегара не переносят.
— Плыви, плыви... А мы посмотрим, кто заплыв выиграет — ты или крокодильчики.
Со стороны лоджа показался Петруха в сопровождении бородатого рейнджера Мартина. Рейнджер держал развернутую карту местности и на ходу что-то объяснял вождю баквена на беглом инглиш.
— ...Поедете по этой дороге, потом свернете — и прямо к границе Зимбабве. Здесь всего километров тридцать.
— Он говорит, что до границы здесь всего полчаса езды, километров тридцать,— перевел Петруха, когда они приблизились к сыщикам.
— А до бегемотов этих? — спросил Вася. Нгубиев перевел вопрос рейнджеру.
— Зачем они вам? — насторожился Мартин, узнавший русских туристов.— Они чуть севернее, там есть их пограничные деревья, но соваться к ним я бы не советовал.
— Да мы поговорить с ними хотим, ты не волнуйся,— улыбнулся Нгубиев и жестом опытного шулера засунул в нагрудный карман Мартина крупную купюру — Спасибо тебе, брат. Говорит, племя там найти можно запросто, просто надо от этой дороги взять чуть севернее, а там их пограничные деревья будут,— повернулся Нгубиев к своим белым землякам.— Ну что, поедем?
— Они очень не любят чужаков,— глухо предупредил Мартин.
— Да не переживай ты,— весело подмигнул Нгубиев.— Разберемся...
— Возьмите это,— ответил ему рейнджер, возвращая деньги,— не надо...
— Вот чудак-человек! — удивился вождь.— Бери, у меня еще есть!
— Чего это он? — спросил Уваров.
— Лавэ брать не хочет — не надо, говорит... — Так мне отдай... Я всегда хочу.
— Ладно, поехали.— Нгубиев забрал деньги у Мартина и забрался в машину.
Туристы на прощание помахали рукой бородатому рейнджеру и тоже залезли в джип. Пока лодж «Читва-Читва» не растворился в густой зелени, через заднее окно они видели высокую фигуру чернокожего охотника, пристально смотревшего вслед удаляющейся машине.
Петруха ловко управлялся с внедорожником. Каким-то внутренним чутьем, доставшимся ему от древних предков, он находил путь в густых колючих зарослях.
Уваров, придерживая на коленях карту, ощущал себя настоящим штурманом, изредка комментируя действия Нгубиева словечками «так», «нормально», «молодец, брат». Чувства собственной значимости добавил Никите и автоматический карабин, лежавший у его ног.
Джип выехал из леса и покатил по безбрежному бушу, уходящему в бесконечность горизонта серо- зеленым ковром. Величественный пейзаж казался неподвластным влиянию времени и цивилизации. Спасибо старику Паулю Крюгеру...
— Чего-то зверей не видно,— прищурил глаз Уваров, оглядываясь вокруг.
— Жарко сейчас, они все кемарят где-нибудь в норах или под деревьями,— пояснил Нгубиев.— Попрохладнее станет, так и поползут.
Дорога, обогнув небольшую лощину, сделала поворот. Петруха плавно провернул баранку и тут же нажал по тормозам. Машина, подняв клуб оранжевой пыли, замерла на месте.
— Что за дела? — возмутился Уваров и тут же заткнулся, разглядев причину неожиданной остановки.
В десяти—двенадцати метрах от переднего бампера джипа лежал огромный лев. Он уставился внимательными желтыми глазами на черное вонючее чудовище, появившееся перед ним. Не спуская с машины взгляда, лев несколько раз покатался на спине, затем, опершись на передние лапы, томно потянулся и зевнул, показывая крепкие желтые клыки.
Пару минут в салоне джипа стояло гробовое молчание. Первым пришел в себя Петруха, который легонько толкнул локтем оцепеневшего Уварова и прошептал:
— Никита Андреич, ружье достаньте... Пугнем его. А то не проехать.
Уваров медленно сполз с кресла, ухватился рукой за ствол карабина и осторожно вытянул его из-под сиденья.
Лев словно почувствовал угрозу, резко вскочил на лапы и напряг свое мускулистое тело, как будто приготовился к прыжку. Из розовой пасти животного раздалось громкое рычание, и хищник, посчитав дальнейшее общение с вонючим зверем бесперспективным, скрылся в густых зарослях травы.
Нгубиев отхлебнул из фляги и провернул в замке ключ зажигания. Мотор «гелена» отозвался щелчком и мягко загудел. Безбрежные пространства африканского вельда вновь понеслись навстречу сумасшедшим путешественникам.
— Вроде границу пересекли,— минут через пять обрадовал Нгубиев, глядя на спидометр.— Что там по карте, Никита Андреич?
Уваров, насупив брови, уставился в карту и через минуту авторитетно заявил, что они уже в Зимбабве, замечательной стране, президент которой издал закон — мочить белых, пока не почернеют.
— Я же говорил,— повернулся Нгубиев к Васе и Игорю,— ни столбов, ни погранцов с ружьями, ни контрольной полосы. Красота!
— Ага,— кивнул Рогов, который все еще находился под впечатлением от встречи с царем зверей.— Только львы.
— Главное, никакой таможни,— обрадовался Никита.— Не то что в Эстонии,— Уваров обернулся к Плахову,— водки хоть цистерну вези. Да, Игорь?
— Уваров, не порти мне экскурсию.
— А что там было? — полюбопытствовал Нгубиев.
— После расскажу,— подмигнул ему Уваров и спросил: — Слушай, Петь, а чего ты не женишься?
