— Ветер дул в ту сторону, — показала она на деревья. — Значит, трава загорелась здесь.
Юная сыщица пошла вдоль границы выгоревшего участка, высматривая, не осталось ли здесь каких улик. Дойдя до деревьев, она обнаружила на траве следы колес явно грузовой машины.
— Здесь что, есть поблизости дорога? — спросила Нэнси у Рейчел.
— Да там везде можно найти старые дороги, по которым когда-то вывозили лес, но я не знаю, зачем кому-то понадобилось ехать в поле по такой лесной дороге.
— Действительно непонятно, если только кому-то не захотелось устроить здесь пожар, — заметила Нэнси и двинулась по следам машины в глубь леса. Но, они, к сожалению, были почти неразличимы на земле, покрытой плотным слоем игл. Грузовик мог легко развернуться между деревьями и вернуться по грунтовой дороге обратно в город.
— Единственное, что мы обнаружили, — кто-то совсем недавно приезжал сюда, — сказала Нэнси. — Но, боюсь, это все. Мы оказались в тупике. И тот кусок бумаги, что я нашла в кустах, по-прежнему остается нашей главной уликой. Мы точно знаем, его выронили совсем недавно, и вполне вероятно, он выпал из кармана водителя той машины, что оставила вот эти следы.
Девушки зашагали назад по тропинке к перекидному мосточку. Когда они подходили к ручью, Рейчел вдруг высоко подпрыгнула.
— Водяная змея, — смущенно улыбаясь, объяснила она. — Они не ядовитые, но я всегда подпрыгиваю от неожиданности.
— Змея! — испуганно воскликнула Бесс. — И много их здесь?
— Много.
— А есть среди них ядовитые? — запинаясь от страха, спросила Бесс.
— Гремучие змеи. Но их не много. И они обычно прячутся днем от солнца.
Бесс стала нервно оглядываться по сторонам, а Рейчел продолжала:
— В Хайленде столько разных животных, и я люблю их всех. Хочу стать биологом, чтобы помочь выжить диким животным и сохранить окружающую среду. Больше всего меня интересует морская живность.
— Почему именно морская? — поинтересовалась Нэнси.
— Из-за лосося. Каждую осень я наблюдаю, как они заходят вверх по Горному ручью, чтобы метать икру, а каждую весну их детки уплывают вниз по течению за сотни миль обратно в океан. Мне всегда хотелось последовать за ними и посмотреть, как они там живут. Пойдемте, я покажу вам одно свое сооружение.
Не переходя мостка, Рейчел повела подруг налево вдоль ручья к обложенному камнями заливчику для нереста лосося. По камням бежали струйки чистой прозрачной воды.
— Вот, — с гордостью произнесла Рейчел. — Я сама выложила дно галькой. В нее самки лосося прячут свою икру.
На Нэнси все это сначала не произвело особого впечатления — так, небольшой заливчик с быстро несущимися потоками воды — но дальнейший рассказ Рейчел вызвал у нее гораздо больший интерес.
— Главная работа была произведена там, выше по течению, — продолжала Рейчел и повела девушек к невысокой плотине из камня и цемента, сложенной у входа в узкое ущелье. По ту сторону плотины стояла лужа грязной воды.
— Она здесь набирается всякий раз после дождя. Если б не плотина, дождевая вода выливалась бы грязными потоками из ущелья, смывала бы икру и разрушала нерестовый залив.
— Да-а-а, здесь хватило работы, — отметила Бесс, глядя на плотину высотой в четыре фута.
— Это уж точно, — кивнула Рейчел. — Я потратила на нее почти целое лето. К счастью, вокруг масса камней, но мне все равно пришлось тащить сюда цемент и катить камни на место. Слава Богу, Мэдди мне помогла.
— Мэдди Эмерсон? — Нэнси не удивилась. Она еще накануне поняла, что Мэдди и Рейчел были друзьями: ведь Рейчел сразу же встала на защиту Мэдди, когда после пожара у Нэнси возникли кое-какие подозрения.
— Именно она, — подтвердила Рейчел. — Мэдди очень много знает о птицах и всех животных, что живут рядом с нами.
Когда Рейчел более коротким путем повела девушек к турбазе, Нэнси всю дорогу думала о Мэдди. Она очень надеялась, что та действительно никак не связана с проблемами Чарли Гриффина. Рейчел было бы очень больно узнать о предательстве человека, который так же, как и она, любит природу.
— Мы сейчас пересечем ручей по этому бревну, — сказала Рейчел, подойдя к огромному дереву, упавшему когда-то прямо поперек ручья и образовавшему естественный мост. Держась руками за остатки больших ветвей, девушки переправились на другую сторону и стали взбираться вверх по склону на высокий берег. Когда они уже шли через лес к турбазе, Нэнси услышала звук мотора и подумала, что это Чарли отправляется в город. А может, наоборот, возвращается домой.
И только когда они вышли из леса, то увидели сбоку старый армейский джип, который несся прямо на них… А за рулем никого не было!
ДРУЗЬЯ И СОСЕДИ
Схватив Рейчел за руку, Нэнси оттащила ее в сторону от «сбежавшего» джипа. Джорджи и Бесс успели отскочить и повалились на покрытую хвоей землю.
— Фу! Чуть не задавил! — воскликнула Джорджи, поднимаясь с земли и отряхиваясь. И тут ахнула Рейчел.
— Бензин! — она с ужасом смотрела в сторону дома. Там, у бокового входа стоял небольшой бензовоз, из которого через шланг сливался бензин в бензоколонку турбазы.
— Джип несется прямо туда! — заорала Джорджи.
Не колеблясь ни секунды, Нэнси бросилась вслед за джипом. Если он налетит на бензовоз, все вокруг будет залито бензином или — еще хуже — произойдет взрыв.
— Отойдите подальше! — крикнула она через плечо. Если ей не удастся остановить джип — а она совсем не была уверена, что это у нее получится, — взрыв может просто уничтожить дом!
Преодолев на бегу все неровности задней лужайки, Нэнси, наконец уцепилась за ручку дверцы и дернула ее. Джип продолжал двигаться вперед. В этот момент из-за бензовоза появился водитель и, тут же оценив грозящую опасность, замахал руками, чтобы Нэнси убегала прочь.
Но она уже открыла дверцу и схватилась за руль. Свалившись на сиденье водителя, она сразу же увидела, что педаль газа прижата куском доски. Руль тоже был чем-то зафиксирован, чтобы двигалась точно в заданном направлении.
Нэнси отшвырнула ногой доску с педали тормоза и с силой нажала на него. Джип резко остановился буквально в нескольких дюймах от бензовоза. Дрожащей рукой Нэнси повернула ключ зажигания, и мотор замолк.
Из-за облака пыли, поднятого джипом при резком торможении, появился водитель бензовоза. Он был явно потрясен.
— Ну, молодец! Если бы не ты!..
Рейчел, Бесс и Джорджи тоже подбежали к джипу. А с другой стороны примчались Тодд и Бет Смайзи, которые, подходя к турбазе, видели, что здесь происходило. Все с восхищением смотрели на Нэнси.
— Бьюсь об заклад, из тебя бы получился хороший каскадер, вполне могла бы сниматься в кино, — заявил Тодд Смайзи.
— Мой бензовоз ты уж точно спасла, — сказал водитель, — Да, наверное, и сам дом.
— Спасибо, — смущенно произнесла Нэнси: от всех этих восхищенных взглядов и слов у нее загорелись щеки. — Думаю, если бы у вас была возможность, вы сделали бы то же самое. А вы часто привозите сюда бензин? — спросила она водителя.
— В первый вторник каждого месяца, — ответил мужчина, вытирая платком лоб, — но такого еще никогда не случалось.
