отправилась в город. Это… это вышло неожиданно. — Она снова с тревогой посмотрела через плечо.
«Она, несомненно, опасается погони, — подумала Нэнси. — А что если она просто убежала оттуда?»
Юная сыщица хотела бы засыпать свою спутницу вопросами, но та держалась так отчужденно, что ей пришлось выбрать другую тактику и сделать вид, будто она ее не особенно интересует. Некоторое время они ехали молча, и Нэнси заметила, что женщина мало-помалу успокаивается и перестает бояться.
— Ничего, что я держу такую большую скорость? — наконец сказала Нэнси, решив, что можно сделать вторую попытку.
— Нет-нет! — быстро ответила ее пассажирка. — Чем быстрее мы едем, тем лучше! — И после некоторого колебания добавила: — Мне необходимо срочно отправить важное письмо.
— Так почему бы не бросить его в придорожный ящик? — небрежно осведомилась Нэнси — Это избавило бы вас от утомительной поездки.
— Мне нужно, чтобы оно, если возможно, оказалось на почте еще утром.
— Мне будет нетрудно заехать на почту и отправить его, — предложила Нэнси, стараясь вызвать женщину на откровенность.
— Спасибо, но не надо, пробормотала та. — Мне… мне будет спокойнее, если я сама… — Нэнси про молчала, и женщина продолжала: — Не думайте, я очень благодарна вам за все, что вы для меня сделали, очень. Но я не должна подвергать вас опасности.
— Но что для меня опасного в том, что я помогла вам? — с улыбкой спросила Нэнси.
— Вы не понимаете, — нервно сказала женщина. — Есть вещи, которые я не могу вам объяснить. Руководители Колонии страшно на меня рассердятся, если узнают, что я покидала ее, пусть и на несколько часов, а главное — отправила письмо сестре. Наши правила завещают общение с внешним миром.
Не понимаю, как вы можете терпеть это! — с негодованием воскликнула Нэнси. — Ваши руководители обходятся с вами прямо как с заключенными!
— Вы почти правы, — согласилась ее пассажирка.
— Так почему же вы не сбежите? Женщина вздрогнула, быстро посмотрела на Нэнси потом уставилась прямо перед собой.
— Если бы у меня достало смелости! — сказала она наконец.
— Так решитесь! — предложила Нэнси. — Я вам помогу.
— Нет. Вам нельзя вмешиваться. Может быть, позднее мне и удастся оттуда выбраться.
— Но как вам могут помешать, если вы захотите уйти оттуда? — продолжала Нэнси. — Вы же свободный человек!
— Теперь нет, — последовал печальный ответ. — Я слишком запуталась и должна оставаться там, пока не вмешается судьба!
— На вашем месте я не стала бы дожидаться, — сказала Нэнси без обиняков. — Разрешите, я помогу вам — теперь же!
НЕПРИЯТНЫЕ ТОЛКИ
Пассажирка Нэнси, казалось, готова была принять помощь девушки, но затем перестала колебаться и сказала решительно:
— Нет, я не хочу втягивать вас в это. Вы не понимаете, в какое положение попали бы, если бы помогли мне. Ведь если они узнают, что вы всего только помогли мне отправить это письмо…
Нэнси увидела, как по телу женщины пробежала дрожь, и вдруг испугалась сама не зная чего.
Одно было ясно: женщина предупреждает ее об опасности. Благоразумие требовало забыть про поклонников природы и странных вещах, творившихся, по-видимому, в пещере на склоне холма. С другой стороны, она чувствовала, что стоит на пороге какого-то важного открытия.
Ее пассажирка с облегчением перевела дух, когда за поворотом показался город.
— Если вы просто подвезете меня до почты, я буду вам очень благодарна, — сказала она.
— Не хотите ли поехать назад со мной? — спросила Нэнси. — У меня здесь дела не больше чем на час.
— Нет, я вернусь пешком.
Нэнси поняла, что настаивать бесполезно и промолчала.
Высадив свою пассажирку у почты, Нэнси поехала дальше до супермаркета. Когда она стояла в очереди в кассе, позади нее встали две женщины. Они увлеченно разговаривали, не обращая на Нэнси никакого внимания, как и она на них, пока они не принялись обсуждать тему, очень ее интересовавшую.
— Подумать только, что они вытворяют! — сказала |дна. — И как это миссис Берд их не выгонит! Нэнси сразу навострила уши.
— Наверное, ей деньги нужны, — заметила вторая. — Но пусть бы кто-нибудь с ней поговорил про это. Подумать только — плясать в простынях! Просто сумасшедшие какие-то!
— Вот и я так думаю, — подхватила первая. — Живи я по-соседству, так совсем бы извелась от страха. И вообще, разве можно терпеть в наших краях такую компанию! Мы тут все люди порядочные, уважаем закон. Я думаю, надо бы собраться вместе и побывать у миссис Берд: скажем ей, что мы про нее думаем.
— Я первая с вами пойду, — сказала ее собеседница.
Нэнси почувствовала, что положение становится серьезным. Негодование на миссис Берд будет расти, а если эти две женщины выполнят свою угрозу, последствия могут быть самыми неприятными. Никто не захочет отдыхать в «Алых воротах», а поклонники природы, того и гляди, примут ответные меры!
«Одно ясно, — решила про себя Нэнси. — Костюмы надо изготовить еще до вечера, на случай, если они там Устроят свои церемонии».
Она уплатила за покупки и немедленно отправилась магазин тканей, где купила несколько ярдов белого муслина, а затем поехала домой.
На обратном пути Нэнси внимательно смотрела по сторонам, не нагонит ли она женщину из Колонии Черной змеи, но той нигде не было видно.
«Жаль, что мы поговорили так мало! — подумала Нэнси. — Может быть, мне удалось бы узнать что- нибудь полезное об их обрядах».
Когда Нэнси въехала во двор, Джоан, Бесс и Джорджи как раз вернулись из леса с ведерками полными ягод. Они хотели помочь ей отнести в дом покупки, но тут из дверей выбежал Карл Эббот — младший и любезно предложил свою помощь. Он с любопытством посмотрел на пухлый мягкий пакет, который Нэнси сжимала под мышкой, но она не сказала, что у нее там. Тем более, что миссис Солсбери и мистер Эббот — старший сидели на веранде.
Сразу после обеда, немного побеседовав со стариками, Нэнси под каким-то предлогом увела подруг к себе в комнату. Там она развернула материю и достала ножницы, иглы и нитки.
— Мы должны работать как сумасшедшие, — сказала она. — Ведь церемония может состояться уже сегодня вечером.
Полная предвкушения, она с волнением скроила первый костюм, который должен был послужить пропуском во владения поклонников природы. Трудясь, она рассказала про свою пассажирку и про разговор женщин в очереди. Джоан встревожилась.
— Только не говорите бабушке! — воскликнула она. — Она страшно расстроится. Подруги обещали.
— Ну конечно, мы не станем ничего говорить миссис Берд без крайней необходимости, — сказала Джорджи. — От души надеюсь, что мы разберемся с этой тайной, прежде чем начнутся какие-нибудь неприятности.
Все они принялись трудолюбиво шить, и через часа два-три костюмы были готовы. Примеряя их, подруги не смогли удержаться от смеха.
— Ты бы отлично выглядела на кладбище в полночь! — сказала Джорджи, глядя на Нэнси.
