невежливой, несмотря на смиренную позу.
— А можно я тут отдохну? А то так устала, что сил двинуться нет.
— Конечно милочка, — понимающе хмыкнул высший Хранитель, — отдохни здесь.
И удалился в сторону выхода, буркнув в сторону — «Никаких особых переживаний, говоришь…», потом — «и у этого тоже, похоже никаких переживаний», после чего бесстрашно перешагнув через разлегшегося на входе Воина удалился, что-то бурча про нарастание девиантности поведения с возрастом.
«Седина в бороду — бес в ребро» — рефлекторно припомнил Исследователь одну из широко распространённых среди «иных» поговорок.
Заставить хоть чуть отойти от кладки и дать помощникам осмотреть инкубатор ее смогли только спустя три малых цикла. Воин и высший Хранитель потратили на это кучу времени и нервов, но еле приманили стаканом свежей и холодной водички.
Так заявила о себе новая псевдоличность — Хранитель кладки.
Хранитель пошевелился, восстанавливая подвижность суставов, да — «были когда-то и мы рысаками». А «высший» тогда был прав несомненно, когда говорил что Поклевка действительно куда как волнительней Кладки. Моральные терзанья ни в какое сравнение с физической болью не идут.
И самое обидное — начало Поклевки она прозевала. Караулила, караулила, а стоило отлучиться на пятьдесят микроциклов как все и началось. Впрочем, сидеть «как несушке на яйцах», смысла не было — инкубатор их греет без ее участия, а вот двигаться и входить назад в форму, было надо обязательно.
Потому она и отправилась посмотреть на работу аппаратуры поста, отмахнувшись от помощи Рабочих и волоча по полу складки бывшего брюшка. Чесалось это все просто неимоверно, и чем больше ходить, тем быстрее это все закончится, и хвост обретет прежнюю стройность, да и смертоносность заодно.
Но едва, шипя от удовольствия смешанного с раздражением и оставляя сзади «след» из облезших кусков пластинок панциря, доползла до операторской, как пришлось нестись назад — началась Поклевка.
«Нестись» — буквально, стоявший на входе в инкубатор Воин еле успел убраться с дороги, иначе б снесла и не посмотрела, что он вообще-то тяжелее вдвое. Но все равно опоздала — на столе уже лежало начавшее «стучатся» яйцо, да и все заинтересованные зрители присутствовали. Включая счастливо избежавшего затаптывания «папашу» (Исследователь-Центральной: «Не может быть! Забота о потомстве, проявляемая мужскими особями, бывает только у «мягкотелых», и то — далеко не у всех и всегда!») и высшего Хранителя с помощниками.
Тут, будто дождавшись последнего действующего лица, скорлупа вздрогнула от удара изнутри и дала «трещину», которую мигом расширили ухватившиеся за края крохотные коготки. Затем наружу высунулась маленькая головка, украшенная еще «детскими» жвалами и удлиненным назад гребнем — мальчик.
Присутствующие замерли, вылупившийся должен был выбраться из яйца самостоятельно, а потом хотя бы сделать попытку добраться до самого теплого места в помещении — бассейна с горячей водой, где ему предстояло сначала дожидаться затвердевания панциря, а потом и расти до момента первой линьки.
Но головка только крутилась по сторонам, не делая ни малейших попыток выбраться. Атмосфера начала стремительно сгущаться. После нарушения скорлупы яйцо и его содержимое быстро остывали, и если хотя бы инстинкт не подсказывал новорожденному правильных действий, то…
А микроциклы тем временем сбегали, и высший Хранитель, бросив на нее одновременно виноватый и сочувствующий взгляд, сунулся жвалами к треснувшему яйцу. То ли собирался проверить зрение у личинки, то ли сразу выбраковать дефектный экземпляр.
Оставалось только призвать на помощь все имеющееся в наличии самообладание. И оно понадобилось! Как только личинка заметила движение, она просто взвилась в воздух, видимо оттолкнувшись свернутым внутри яйца хвостом. Скорлупа полетела в сторону, а личинка, волоча следом за собой непропорционально длинный хвост, метнулась зигзагом между пытающихся ухватить ее конечностей. Чтобы через миг замереть в «позе угрозы» растопырив две верхних пары конечностей и пытаясь «угрожающе щелкать жвалами», ухватившись при этом нижними лапами и оплетя хвостом левую опорную лапу… Воина! Воздух прорезало что-то среднее между шипением, свистом и клекотом.
Воин тоже, надо сказать, рефлекторно «встал в позу», что в его исполнении выглядело куда как внушительней. Впрочем, нападать на эту парочку никто и не собирался. Высший Хранитель от происшедшего «упал» на собственный хвост, и теперь покачивался на нем пытаясь привести мысли в относительный порядок. Появление «поющей» особи было не то чтобы чрезвычайной редкостью, но все же никак ни обыденным событием.
Но нужно было торопиться, панцирь Личинки остывал и высыхал, ее надо было все же отправить в бассейн, однако осторожные попытки «отцепить» ее от понравившейся конечности успеха не имели. Личинка только угрожающе щелкала жвалами и пыталась атаковать, но опоры не покидала. Причинить вред своими еще мягкими конечностями она не могла, но вот навредить себе — вполне.
Так что пришлось Воину залазить в «детскую ванночку» вместе со строптивым довеском.
Особо впрочем, отвлекаться на переживания было некогда — Поклевки пошли одна за другой. С небольшими интервалами, но по одной и той же схеме. Личинка «оглядывалась», издавала «песню» и, услышав ответный щелчок, отправлялась в бассейн. Таких еще было четверо, остальные просто спрыгивали со стола и пытались добраться в теплое место побыстрее.
Ни тех, ни других, маячившая над бортиком бассейна голова ничуть не смущала — они будто знали, что это значит защиту, а не угрозу. Может, и среди «торопливых» были поющие, но они просто слишком торопились? Честно говоря, ей это было неважно — устроившись рядом с бассейном просто глядела на Личинок, и казалось, что они тоже глядят на нее сквозь воду, внимательно и с любопытством.
И плевать на бьющегося внутри сознания в истерике от хохота Исследователя, а тот знай себе покатывался, находя все новые и новые параллели в видимой картинке со своими объектами изучения, вроде — «Волк и Волчица смотрят на щенков своего помета». Неодобрительное молчание Арбитра и изумленная поза высшего Хранителя — вызывали больше обеспокоенности, но и на них сейчас по большому счету было плевать.
Высший Хранитель правда, заметив ее интерес к Личинкам, чуть не нашел себе приключение, сказав:
— Они действительно вкусные, нежные, а панцирь еще мягкий…
После чего Воин еле успел «выстрелить» щупальцем подсекая колено на толчковой ноге, помощники Хранителя синхронно (видимо имели немалый опыт в этом деле) ударили в двух разных эшелонах, закручивая атакующее тело волчком, но успеха не достигли. Даже рухнув на спину легко расшвыряла «помощников» теми самыми сильными «опорными» конечностями и, не тратя времени на переворачивание, заскользила вперед на спине, отталкиваясь выгнутыми в обратную сторону лапами.
Но и такой маневр, отработанный в свое время в играх на полигоне, не смотря на неожиданность, достичь цели не помог. От щелкающих в ярости жвал до высшего Хранителя оставалось еще четверть метра, но преодолеть их не было никакой возможности. Воин, зараза такая, выпростав оба щупальца на всю длину, ухватился ими за крючок на хвосте и не пускал дальше, пользуясь своим двойным преимуществом в весе.
Наваждение закончилось после смешка Воина — «Да он тебя на инстинкты проверяет» и извиняющегося жеста высшего Хранителя, дескать — «Ничего личного, только работа».
После чего оставалось только независимо (и слегка угрожающе) задрать хвост и вернутся к бассейну, чтобы выгнать из него Воина — нечего разлеживаться, Личинкам места и так уже мало.
Затем забралась в бассейн сама, наслаждаясь странным покоем и чувствуя как вокруг движется новая жизнь, время от времени тыкаясь жвалами, то ли проверяя на съедобность, то ли впитывая запах и знакомясь.
Вытащить из бассейна ее смогли только через три малых цикла, и то — не столько вытащить, сколько уговорить перебраться в другой бассейн — побольше.
Хранитель опять размял суставы, не столько по необходимости, сколько давая выход потребности в
