— Кем, сын мой?
— Ох, дуб мне в зад…Калиткой!
— Что кричишь?! Нет, не пользовался. Брат Севдин говорил, что она во двор…
Брат Кондрат запнулся, вытаращил глаза на очень серьезного Зезву. Каспер нахмурился, переложил заряженный арбалет на другую руку.
— А еще кто говорил, отче? — мрачно спросил Ныряльщик.
— Гулверд, — прошептал брат Кондрат потрясенно, — и Наира…
— Все они рассказывали про ведущую во двор калитку? — недоверчиво переспросил Каспер. — Но почему…
Юноша не договорил. Яростный вой снова понесся по блестящим от влаги кирпичным стенам коридора. Откуда-то сверху появился странный гул, словно целая толпа медленно и методично маршировала по верхнему этажу, чеканя шаг.
— Что этажом выше?
— Не знаю, сын мой…
— Как, разве брат Севдин ничего не рассказывал?
— Уф, спаси Ормаз, сам умолкнешь, или тебя дубиной попотчевать?! Да как ты…
— Тише! — Каспер поднял руку, снова переложил арбалет и устремил настороженный взгляд в черный колодец коридора. — Слышите?
Шаги. Кто-то шел прямо на них с той стороны, откуда они пришли.
— Будем ждать? — Зезва провел языком по пересохшим губам.
— Он уже бежит, — голос Каспера дрогнул.
Когда страшный, животный вой достиг их слуха, все трое лихорадочно проверяли оружие. Мзумцы замерли на короткое, и в то же время нестерпимо длинное мгновение, переглянулись, и бросились бежать. Зезва схватился за сумку, оглянулся, застонал. Слишком близко, слишком! Меч в руке метался взад и вперед, едва освящая каменный пол под ногами.
— Зезва… — задыхаясь, крикнул Каспер, — не убежать…он близко! Твоя сумка…
— Не выйдет, — взвыл Ныряльщик, — и нас посечет осколками, волной погубит!
Брат Кондрат, делая гигантские скачки и пыхтя, словно кузнечный мех, изловчился высечь из огнива искру и запалить один из факелов. Для этого ему пришлось на миг замедлить свой могучий бег. Кляня во весь голос Зезву за то, что тот отговорил их воспользоваться факелами с самого начала, достойный инок передал один факел Касперу и принялся возиться с другим. При этом брат Кондрат молил Дейлу, чтобы святая богиня не дала ему споткнуться.
Когда количество факелов удвоилось, невидимый зверь подобрался так близко, что в очередной раз обернувшийся Зезва побелел от ужаса, заметив горящие красные глаза и звериный оскал. Гызмаал стремительно сокращал дистанцию, оглашая коридор жутким воем.
— Догоняет… — брат Кондрат осенил себя знаком Дейлы. — Не уйти…
С этими словами достойный инок круто развернулся на месте, широко расставил ноги и, взметнув над головой факел и дубину, яростно заревел, словно медведь, идущий в последний бой с охотниками. Каспер оглянулся, что-то коротко выкрикнул, и побежал назад, к размахивающему дубиной монаху. Еще через несколько мгновений к ним присоединился Зезва. Он мрачно встал по правую руку брата Кондрата, описал мечом полукруг над головой. Оскалился жестокой усмешкой.
Чудовище выпрыгнуло из темноты и приземлилось прямо перед невольно попятившимися мзумцами. Огромное, косматое, похожее на страшную смесь волка и медведя, с волосатой головой, оно медленно переводило взгляд красных глаз с одного человека на другого. Длинные желтоватые когти скрежетали по каменной кладке. С черно-сизых клыков падали капли слюны. Гызмаал, казалось, медлил. Он лишь медленно наступал на сгрудившихся в кучку людей, не сводя с них яростного взгляда.
— Итак, — бормотал Зезва, словно стараясь подбодрить себя и друзей, — в святом монастыре Кеман живет страховидл. И не просто страховидл, а гелкац, или гызмаал, по-местному… Курвова могила, да… В стенах монастыря! А наши сердобольные хозяева? Что же получается…
— Ты умолкнешь, наконец? — взмолился брат Кондрат, поворачивая к Зезве залитое потом лицо.
— Может болтом его? — прошептал Каспер.
— А если промажешь, и он бросится? — мотнул головой Зезва.
Чудовище по-прежнему не спешило нападать. Три человека, прижимаясь друг к другу, пятились назад. А за ними, скрежеща когтями, двигался гызмаал. Зезва непонимающе разглядывал страховидла. Ему чудилось, что в красных глазах оборотня горит разум. Или это ему лишь показалось? Курвин корень…
— Монашеская братия должна ответить на многие вопросы, — не выдержал Зезва, потому что молчать было уже невмоготу. Он вдруг понял, что чудовище смотрит прямо не него. В животе сразу появилась тяжесть, задрожали руки.
Красные глаза страховидла сузились, гелкац стал припадать к земле.
— Сейчас он… — в ужасе выдавил Каспер, вскидывая арбалет.
Гелкац прыгнул, яростно завывая.
— Стреляй, Победитель, стреляй!!
Арбалетный болт чиркнул по стене. Мимо! И рычание за спиной. Не веря ушам, Зезва повернул голову. Холодный пот залил лицо. Рядом лихорадочно перезаряжал арбалет Каспер.
— Дейла Защитница! — простонал брат Кондрат. — Их двое!
Они встали спина к спине, выставив оружие перед собой. Два факела, яростно светящийся меч Вааджа, дубина и неуклюжий самострел. Против двух оборотней.
— Прощаться, пожалуй, не будем, — с трудом выговорил Зезва.
Появившийся за их спинами новый гызмаал медленно приближался. Его жуткое рыло было сплошь покрыто рыжеватой шерстью, а кипа спутанных светлых волос закрывала глаза и половину морды. Пасть раскрыта, темно-красный язык вывален.
Первый оборотень между тем утробно взвыл и ринулся вперед. Но до посеревших от ужаса людей ему добраться не удалось, потому что его сородич яростно рыкнул на него, ударил лапой отбросил к стене. Гызмаал яростно взвизгнул, развернулся, и снова двинулся на трясущихся людей. Прыжок. Звуки борьбы. Рычание и яростный рык. И жуткая вонь, ударившая в ноздри с такой силой, что потемнело в глазах.
Зезва вдруг осознал, что атаковавший их гелкац уходит обратно в черноту коридора. Еще несколько мгновений, и чудовище скрылось, лишь доносились гневный вой и скрежет когтей по кладке.
— Глупцы!
Люди уставились на первого оборотня. Тот яростно оскалился, припал к земле, отступая в тень. Гызмаал ощерился еще сильнее и повторил:
— Глупцы, убирайтесь! Еще немного, и даже я не смогу помочь вам спастись!
Видя, что замершие на месте человеки и не думают двигаться с места, страховидл взвыл, прыгнул на пару шагов вперед, очутившись прямо возле бледных как смерть людей. Не поднимая косматой головы, страховидл заревел:
— Ну?!
Каспер первым пришел в себя. Он разрядил самострел (впоследствии Зезва долго и нудно ругал юношу за это), ударил кулаком Зезву и монаха. Все трое дружно попятились в сторону выхода за монастырскую стену, но оборотень преградил им дорогу. Спутанные волосы на голове чудовища взметнулись.
— Не туда! Ну, быстрее же…времени нет…
Отшатнувшись от жуткого запаха, что люди покорно побежали в противоположную сторону. Утробный вой помчался по их пятам.
— Говорящий гызмаал, — задыхающимся голосом произнес Зезва, когда оно, спотыкаясь, мчались по скользкому настилу, — это, конечно, удивительно…
— Куда теперь? — спросил Каспер неожиданно. Юноша резко замедлил шаг. Убежавшие вперед Зезва и отец Кондрат остановились, недоуменно переглянулись.
— Если я все правильно помню, — выдохнул брат Кондрат, — сейчас мы как раз под трапезной, то есть скоро будет коридор, ведущий направо, а за ним…
— Еще один гызмаал, отче? — скривился Зезва.
