— Что?! — задохнулся ыг. — Ах, ты, элигерский кусок дерьма, да как ты… — Яндарб схватился за меч, но за спиной дрожащего от ярости Элана выросла целая стена элигерских наемников, а над воротами появился взвод лучников, которые мгновенно нацелили оружие на рощевиков и ыгов.
Яндарб отступил на шаг назад. Чуть слышно прошипел что-то на аыге.
— Эти двое сказали, что только припугнут, но не… — Элан не договорил, развернулся и бросился в арку, взметнув плащом. Элигерцы поспешили следом.
Вождь ыгов проводил ушедших свирепым взглядом, затем повернулся к горстке выживших. Прорычал:
— Эти пусть убирают свою падаль! И так уже все провоняло мзумским дерьмом!
Зезва ничего не видел перед собой, потому что слезы застилали глаза. Он почувствовал удар ногой в спину. Обернулся. Два солдата в грязных доспехах и с кнутами в руках.
— Встать, мразь солнечная.
Зезва поднялся, не сводя глаз с тел погибших друзей. Несколько ударов, и рядом с ним поставили четверых карлов и троих ополченцев-эров. На земле, в лужах крови, стонало несколько раненых. Сержант- душевник щелкнул пальцами, и два надсмотрщика, засунув кнуты за пояса, деловито перерезали раненым глотки. Зезва прикусил губу так, что струйка крови потекла по подбородку. Душевники постепенно расходились, подчиняясь зычным приказам командиров, и вскоре во дворике остались лишь пленные, два душевника с кнутами и множество трупов. Зезва украдкой бросил взгляд на стены. Лучники.
— За работу, падаль! — хмуро бросил один из душевников, высокий и тощий бородач. — Сейчас придет королевский экипаж! В добрый путь, ха-ха!
Рощевик с хохотом повернулся к товарищу, словно ожидая, что и тот присоединится к веселью. Но второй надсмотрщик, совсем еще юный, отвернулся и уселся прямо на снег, подогнув под себя ноги. Опустил голову и обхватил ее руками.
Осторожно ступая по каменному полу, Гастон Черный шел по тронному залу Королевского дворца. Те многочисленные лакеи, которых можно было заметить стразу, расступались, звеня спрятанным под одеждой оружием. Тени на балюстрадах — это арбалетчики взяли на прицел очередного посетителя королевских покоев. Глава Тени усмехнулся. Вот оно, каково быть мишенью! Легкое движение пальцем, и ты труп. Почему же убить так легко?..
Нога снова ныла, не иначе, быть снежной буре. Гастон устало ковылял, словно и не замечая рядов Телохранителей, что буравили его взглядом. «Глупцы… Вы же у меня все вот тут, в сжатом кулаке сидите. Прижму, и передавлю, как блох! Нет, блоху так просто не убьешь, нужно ее между двумя ногтями…»
Зал сменялся залом, мрачный полумрак дворца, шорохи до зубов вооруженных теней между гардинами и колоннами, притаившиеся стрелки на лестницах и антресолях — все это проходило мимо Гастона безликой серой массой. «Словно занавес в дешевом вертепе!». Он шел и шел, постукивая тростью. Его охранники остались во дворе, где им представилась прекрасная возможность обмениваться презрительными взглядами со стражниками. Гастон остановился, опершись о трость. Боковым зрением заметил, как высунулся и снова скрылся темный силуэт из-за ближайшей колонны. Тусклый факел на стене мигал и щерился издыхающим пламенем.
— Гастон!
Глава Тени вздрогнул, поднял голову.
Королева Ламира стояла, опершись о колонну и склонив голову. Длинные волосы правительницы Мзума были заплетены в две длинные косы. Белая лента на одной из кос распустилась и свисала белой призрачной змеей. В нескольких шагах, за колонной, в полумраке замерло три Пажа, с руками на поясах с ножами. Одно неверное движение, и шесть клинков воткнутся в Гастона, словно в кабана. Черный нахмурился.
— Верный Гастон, — улыбнулась Ламира, — это ты… Вы, трое, кыш отсюда. Ну?
Пажи скрылись в темноте. Гастон расправил плечи. Боль в ноге утихла.
— Ваше королевское величество, позвольте мне выразить мое…
— Гастон, прекрати.
— Да, государыня.
Пробормотав это, Черный опустил разноцветные глаза под пристальным взглядом королевы. Почему он не может смотреть ей в глаза в последнее время, почему?
«С тех пор, как…»
Один из Пажей, неслышно ступая, принес огниво и зажег свечи на покрытом воском подсвечнике. Так же безмолвно удалился, одарив Гастона подозрительным взглядом.
«Идиот, тебя я здесь поставил!»
Свет мечущихся огоньков осветил лицо Ламиры, и Гастон снова вздрогнул. Две глубокие морщины на лбу в призрачном свету казались черными прогалинами, а мешки под глазами чернели бездонными ямами. Шрам на подбородке, казалось, стал длиннее и шире.
«Но ты по-прежнему прекрасна…»
— Я знаю, милый Гастон, — тихо сказала Ламира, глядя на свечи, — ты никогда не страдал от праздности и излишней лести по отношению к моей царственной… — королева улыбнулась одними губами, — … особе. Пришел по делу, я же вижу. Спасибо, мне и так… — голос Ламиры дрогнул, — … скучно.
Гастон молчал.
— Знаешь, мой друг, — королева заметила распустившуюся ленту и взялась было ее завязывать, но тут же бросила. Она по-прежнему стояла, опираясь о колонну, — я не очень хорошо сплю в последнее время…
«Плачешь целые ночи напролет…»
— … но это ничего, пройдет. Наемся яблок с Дерева, и все будет в порядке.
«Твоя горничная Белла тоже думала, что выздоровеет».
— …Ваадж постоянно отговаривает меня от поездок в город. Из-за слухов, надо полагать.
— Государыня, я…
Ламира слабо махнула рукой, и Гастон послушно умолк. Заныло в ноге, и он с силой сжал рукоять трости. Повеяло холодным воздухом, не иначе кто-то из слуг открыл окна, чтобы проветрить застоявшийся воздух. Одна из свеч дрогнула и погасла, за ней вторая. Оставшиеся четыре выдержали, лишь метались в разные стороны желтые цветы огоньков. Гастон расправил плечи, переложил трость из одной ладони в другую. Ламира оттолкнулась от колонны, и Черный вздрогнул, потому что королева слегка покачнулась.
«О, все демоны Грани, неужели она пьяна?»
— Ты же знаешь, милый мой, я почти не прикасаюсь к винам.
Гастон прикусил губу, но больше ничем не выдал своего замешательства.
— Просто… устала. Спала плохо, и голова раскалывается с утра…
«Глупец, глупец…»
Ламира провела рукой по одной из кос, покрутила пальцами ленту. Гастон заметил, что на поясе королевы в простых ножнах висит маленький кинжал, по размерам почти ножик.
«Как странно».
— Государыня…
— Ах, да, милый Гастон, прости, ради Ормаза! — Ламира ласково улыбнулась. Снова лишь губами. Глаза остались серьезными. — Говори же.
— Моя госпожа…
«Я должен, должен смотреть ей в глаза!»
— … государыня, докладываю: Тень пресекла деятельность хорошо разветвленной шпионской группы, действовавшей почти по всему Мзуму. Вражеские спецслужбы внедрили целые отряды по всей территории страны. Как удалось выяснить из допросов, основная цель: саботаж и… слухи.
— Слухи, — эхом отозвалась королева.
— Точно так, госпожа. Природа этих мерзких наклепов совершенно неописуема по своему клеветничеству и глупости. Рад доложить, что население лишь смеется над этими глупыми сплетнями.
