Изредка Айет включал фонарь, освещал пустую каюту с плавающими предметами обихода и зияющую пропасть черного коридора. Так прошло два часа. Айет уже дышал ртом, потому что вдыхаемого носом воздуха не хватало, и организм решительно восставал против такого голода. Мысль о смерти всё не укладывалась у Айета в голове, все его существо не могло поверить, не хотело смириться с тем, что примерно через час наступит страшная развязка.
Полчаса спустя Айет в первый раз потерял сознание, но тут же пришёл в себя. Вокруг по-прежнему царила темнота, но он уже слишком слаб, чтобы ужасаться подобным жутким обстоятельствам. Айет почти ни о чем не думал, сознание стало мутным, лишь обрывки мыслей изредка проносились в слабо ноющей голове. Поэтому юноша не сразу понял, в чем дело, когда стены каюты неожиданно задрожали мелкой вибрирующей дрожью. Айет инстинктивно включил фонарик. Перед глазами всё двоилось. Вибрация повторилась. Айет не верил собственным ощущениям, хотя причиной подобной тряски могли быть только абордажные присоски другого корабля. Напрягая последние силы, юноша поспешил в коридор и направился к шлюзовым камерам, откуда исходил наиболее мощный источник вибрации.
По мере того, как Айет приближался к цели, силы его таяли, а жалких остатков кислорода хватило бы в лучшем случае минут на пять, и то на самом экономном садистическом режиме, от которого перед глазами Айета уже два часа стояли черные и красные круги.
Когда вибрация достигла кульминации, ударил яркий свет, и он невольно зажмурился. Открыв глаза, юноша увидел перед собой две высокие фигуры в черных скафандрах. Какие странные скафандры...Айет протянул руку незнакомцам в чёрном. Он уже находился в полубессознательном состоянии и почти утратил возможность соображать. Последнее, что успел увидеть Айет, были две неясные фигуры, протягивающие ему руки с тремя пальцами. Тремя...Айет слабо встрепенулся при виде этих рук, но в следующее мгновение его голова уже беспомощно болталась в шлеме. Незнакомцы в черных скафандрах поспешно подхватили бесчувственное тело землянина и затащили в шлюзовую камеру.
4
Айет Ларса открыл глаза и увидел над собой картину ночного неба с незнакомыми созвездиями. Звезды сияли так красиво, что молодой землянин блаженно улыбнулся и пришел к выводу, что видит красивый сон. Затем его взгляд скользнул вниз. Айет резко сел и принялся озираться по сторонам, как затравленный зверь. То, что он поначалу принял за звездное небо, оказалось потолком с необычайно искусным трехмерным изображением чужих созвездий.
Айет сидел на огромной подушке светло-бежевого цвета, находилась сия подушка посреди круглой комнаты с овальным потолком с иллюзией ночного неба. Стены чертога имели такой же как и у подушки приятный бежевый цвет, кое-где наблюдались следы неких предметов, прикрепленных когда то к стенам, но теперь снятым. Айет вознамерился вдохнуть побольше воздуха, но тут же застыл на месте и схватился за лицо. Что это такое? В носу трубка какая-то, и не одна, а несколько, тонкие. К поясу прикреплен небольшой ящичек с сверкающими лампочками, слегка напоминающий радио. Трубки идут к ящику. Айет осторожно ощупал трубочки, изучил радиообразное устройство и решил, что это ни что иное, как дыхательное устройство неизвестной конструкции и такого же таинственного предназначения. Зачем на него нацепили все это? Айет нахмурился, затем вдохнул воздух ртом и почувствовал головокружение, а в глазах сразу потемнело. После подобных экспериментов он твердо решил дышать исключительно с помощью носа, окончательно уверовав, что зря вставлять трубки в нос ему не стали бы.
После упражнений с дыхательными процессами. Айет еще раз внимательнейшим образом изучил помещение.
Тут Айет вспомнил про разбитую голову и осторожно потрогал макушку. Так, кто-то поменял повязку. И странная какая-то повязка, пушистая на ощупь. Бинт, что ли, такой? Качая головой и посвистывая дыхательными трубками, Айет осторожно поднялся и прошелся по мягкому, покрытому пушистым белым ковром, полу взад и вперед. Затем встал как вкопанный и снова принялся озираться. Он вспомнил. Черные фигуры с ТРЕМЯ пальцами на длинных руках, тащащих его куда-то.
- Спокойно, Айет, - дрогнувшим голосом проговорил юноша, - спокойно, дружище. Кажется, спасли тебя не люди...
Не люди! Айет с трудом подавил приступ животного ужаса. Эта комната никак не могла быть творением человеческих рук. Чужаки. Спокойно, спокойно...
- Можно войти? - раздался странный гортанный голос.
- Можно, - машинально ответил Айет, совершенно не соображая, что говорит.
В бежевой стене возникло отверстие, и в комнату проникли две высокие фигуры. Айет раскрыл рот от изумления и снова вдохнул чужой воздух ртом, отчего у него опять помутнело в глазах. Придя в себя, землянин вытаращил глаза и инстинктивно попятился.
- Кто вы? - набравшись храбрости, спросил он. - Это вы меня спасли?
Перед Айетом стояли две гигантские птицы. Птицы, или вернее, существа, происходящие от птиц, так как все их тело оказалось покрытым белоснежными перьями. Несколько вытянутое туловище с двумя руками и тремя пальцами на каждой руке, две длинные ноги, совсем как у цапли, почти без перьев, в каких-то немыслимых блестящих ботинках. Присмотревшись, Айет обнаружил, что ботинками эту обувь можно назвать с натяжкой, так как вся ступня с тремя длинными пальцами совершенно открыта и покрыта густыми белыми перьями. Но не это было самым удивительным в пернатых чужаках. За спинами у них имелось по паре крыльев! Айет сглотнул и машинально подумал, что у его спасителей не четыре конечности, а все шесть: две руки, две ноги и пара крыльев! Наконец, на плечах необыкновенных существ сверкала круглыми глазами желтого цвета крупная голова, отдаленно напоминающая совиную, с коротким клювом и высокими кошачьими ушами с кисточками. Одежды на чудо-птицах не наблюдалось, если не считать черных поясов, с которых свисали непонятные короткие палки неизвестного происхождения. Айет еще раз со свистом вдохнул воздух носом и протянул вперед ладони.
- Я пришел с миром, - охрипшим от волнения голосом начал юноша, - я ваш друг.
- Тебе лучше? - свистящим голосом поинтересовался один из чужаков. Присмотревшись повнимательнее, Айет догадался, что это самка, судя по меньшим размерам и более изящным конечностям.
- Ты был ранен, - добавил второй чужак покрупнее, явно самец. - Друзья-БАНДИТЫ бросили тебя?
Чужаки уставились на Айета. Их совиный взгляд заставил землянина поежиться.
- Нет, что вы, - поспешно ответил он, - я вовсе не пират. Наоборот, я стал жертвой их вероломного нападения на наш звездолет...
Откуда эти птицеподобные знают стандартный космоарго?
- Куда летел ваш корабль? - спросил самец, переглядываясь с самкой
- На планету Зеро.
- Ты из тех, что зовутся колонистами и беженцами из-за далекой войны, что ведет ваша родная планета? - просвистела самка.
- Вы совершенно правы, - Айет все никак не мог привыкнуть не дышать ртом и не вздыхать.
Эти белоперые знают про пиратов, слышали о колонистах и даже имеют представление о войне с моффами. И в космос летают. А на Земле ничего про них неизвестно. Что неудивительно, космос велик...
- А может, ты из Тех, Кто Прячется? - многозначительно свистнул самец.
- Как вы сказали? - насторожился Айет.
- Те, Кто, Прячется, - взмахнул крыльями самец. - Они почти никогда не дают о себе знать и лишь изредка мы сталкиваемся с их кораблями, когда ищем полезные ископаемые на безжизненных планетах.
- Почему вы спасли меня? - в упор спросил Айет, решив изменить тему разговора, хотя почти не сомневался, Те, Кто Прячется - не кто иной, как Невозвращенцы. Юноша решил пока не затрагивать это важный вопрос. Неизвестно еще как сложится его собственная судьба. Ведь вполне может случится, что эти
