— Разборки оставим напоследок.
Широко усмехнувшись, вампир обратился к коту.
— Иди с нами.
— Уже разбежался.
— Нас больше, мохнатый.
Сощурившись, насколько это вообще было возможно для кота, комок шерсти важно прошествовал к трапу и оказался на мощённой булыжником пристани.
Оставшийся один мертвяк продолжал бесполезно валяться на палубе.
— Ну и чего мы хотим? — протянул лениво кошак, усевшись на землю, хвост он обвернул кругом лап. Ни дать ни взять — милая киса!
— Здесь говорить опасно, — предупредил вампира другой член отряда.
Тот быстро кивнул.
— Никуда я с вами не пойду, — предупредил кот, внятно выговаривая каждое слово, точно говорил с умалишёнными.
— Предпочитаешь нарваться на стражу? — поинтересовался главарь.
— Предпочитаю, чтобы от меня отвалили.
— Серьёзно?! Значит так, пушистик, ты продал важный амулет, чтобы унести свою блохастую задницу из Ардана, так?
— И что с того?
— Кто тебе заплатил?
— Не твоё дело!
— Слушай. Скажешь нам, кому сбыл, и мы тебя отпустим. В противном случае…
— А мне что за дело? — тут же отозвался кот. — С лодки вы меня сняли. Уехать я не смогу, денег тоже нет. И какой мне теперь до твоих требований?! — Это он сказал лениво, почти вальяжно, только сияющие в темноте янтарные глаза продолжали изучать вампира.
— Хорошо. — Вампир скривил губы в презрительной ухмылке. — Не скажешь, я тебя за лапы подвешу.
— Справишься? — ответ был не менее презрительным.
— Слушай, ты!
— Ась?
Гроза готова была разразиться над опустевшей пристанью, баржа давно отчалила, и среди клубящегося тумана на воде уже ничего нельзя было рассмотреть. Одиноко сияли во мгле тяжёлые фонари. Даже ветер притих, так что окажись здесь кто — тут же засекут.
Котяра сидел нерушимо, как каменная горгулья на башнях Ардана.
— Предлагаю сделку. — Вампир, сверкнув зелёными глазами не хуже того же кота, обратился к последнему:
— Скажешь нам, кому продал амулет, и я организую тебе место на следующей барже.
— Хм, — кот заинтересованно поднял морду.
— Ну?
— Пойдёт.
Презрение во взгляде вампира стало куда больше.
— Так просто отдал опасный амулет, так просто выдашь подельника. Чести в тебе, мохнатый, не больше чем у аристократа.
— Пфф? — фыркнул да и сделал невинные глаза кот. — Каждый выживает, как может.
— Ты знаешь, насколько он опасен?
— Побрякушка? Отчего же не знать. Её довольно трудно из дворца стянуть было. А там всякую мелочь не держат.
«М-да, а кто-то не промах — зубы заговаривает», — подумал вампир.
— Назови имя.
— Какие ты мне даешь гарантии?
— Что? — Вампир, казалось, готов был набросится на кота. — Какие ещё гарантии, я дал тебе слово!
— И я должен поверить слову клыкастого упыряки? Нет уж, извольте. Знаю я вашего брата.
— Я держу своё обещание, — запальчиво сказал вампир.
Некоторое время кот оценивающе изучал того.
— Амрук Урай Кхар. Скупщик магических артефактов. Живёт во втором круге, в торговом квартале.
Вампир мрачно кивнул.
— Через неделю будет тебе место в лодке. Жди нас в субботу ночью здесь же. — Услышал кот в ответ.
Все как один подобрались, готовясь отступать.
Не выпуская их из виду, кот наблюдал, как они исчезают в сгущающемся мраке. Тогда он обернулся и посмотрел на успокоившуюся морскую воду. Пробудившийся ветер растолкал ленивые тучи, и месяц лучами коснулся земли.
— Ксандер, ты чего так раскипятился? — молодой белобрысый оборотень обратился к вожаку. — Всего-то продажная котяра.
— Сам не знаю, — на ходу бросил вампир.
Теперь их было всего двое. Остальные рассредоточились, чтобы не привлекать внимание. Миновав вход во второй круг. Они очутились на маленькой площади с фонтаном в центре. Со всех сторон нависали каменные дома, куда лучше приморских.
Так оба добрались до пятого круга. Послышался стук лошадиных копыт, слева приближался богатый экипаж, запряжённый двойкой вороных. И вампир, и оборотень прижались к стене и затаились. Из экипажа медленно вышел разодетый аристократ. В цилиндре, в подбитой мехом чёрной мантией. Он непринуждённо помахивал тростью с серебряным набалдашником в виде тигра. А глаза его скрывала бархатная тёмная маска с алыми краями.
— Приехал развлекаться, — прорычал Нод.
Александр только предупреждающе посмотрел на него и оборотень затих. Однако вампир-аристократ что-то уловил, и пришлось быстро взбираться на крышу, пока их не заметили.
— Просто зла нет, — фыркнул Нод, когда они оказались далеко вверху.
Взгляд Александра был красноречивее любых слов, аристократов он терпеть не мог не меньше Нода, а, может, и больше.
— Нет, ну продать такую вещь скупщику… — возмутился вампир.
— Да остынь ты уже, — в этот раз роль миротворца взял на себя Нод. — Завтра наведаемся к этому торговцу и заберём амулет. Хорошо, Истрия хоть почуяла то, а то б плохо было. А что, он и, правда, настолько опасный?
— Определяет, говорят ли тебе правду, — отстранённо произнёс Ксандер, цепкий взгляд его тем временем блуждал по затихшим улицам Ардана.
Там, дальше, начинались остроконечные башни сердцевинных кругов, огромны храмы с высоченными статуями и охранявшими их горгульями. Там грузно нависали колокола, что звонили на закате и рассвете и сады, за высокими стенами.
— Нужно было эту кису хорошенько прижать и узнать, как ему удалось проникнуть во Двор…
— Ага, а то я не видел, да ещё минута, и ты бы растерзал его как закуску к ужину, — усмехнувшись, заметил Нод.
— Кошак сам нарвался! — и Александр рассмеялся.
— Впервые вижу такую наглую кису, — кивнув, поддержал друга Нод.
Ночь подходила к концу и туман рассеивался. Над мрачным городом развевая сумрак, всходило ярко- оранжевое солнце.
Погода в Ардане была на удивление переменчивой и пугала приезжих, но только не привычных к родным краям старожил. Если днём нещадно жарило солнце, это не значило, что ночью не выпадет снег; и
