так.
Солнце играло на дымчатой шерсти, переливалось на голубых полосах, отражалось в тёмных пятнах за ушами. Пригревало уже хорошо, улица заполнилась людским и не очень людским гомоном. День начинался во всей красе.
И было бы всё расчудесно-прекрасно, если бы вдруг гром да крики не ворвались в размеренную кошачью повседневность. Как в попу шпаренные, двое пронеслись над ним, а за ними тут же вихрем ринулась вся имеющаяся в пяти кругах стража, ну точно собаки на травле! Кота чуть не снесло, шерсть стала дыбом как по команде от ударившего в него ветра. Пришлось прижиматься к рыхлой стене, цепляясь неистово когтями за всё, что ни попадя. Глубокие следы в стене, очевидно, для потомков, остались в память об этом событии. И один кот, выгнувшийся в дугу, готовый рвать в тряпку всё это собрание.
И рвал бы, если б не понял, что это за два идиота сейчас обороняются от ардов. Этот!… Допрыгался.
Кот метнулся ближе к разворачивающейся перед его глазами сцене. Нападение, отражение, один удар за другим, всё мастерство и тех, и других. Вампир сражался как страж. Вот ведь…
Кошак сощурился, скривилась и без того малоприятная морда. Вампир тем временем умудрился проткнуть единственной незащищённое доспехами место — прямо над носом.
Фыркнув, чуть ли не закрыв лапой глаза, кот мотнул головой. Потом улёгся на крышу и стал наблюдать, как вампир с оборотнем пытаются выкрутиться из ситуации. Ага, вот здесь бы стоило выше ударить, здесь расстояние не рассчитал… Сейчас-то их и прищучат.
Всё теперь с ними ясно, их теперь не отпустят. Кто в состоянии убить стража? Сразу ясно, великая птица, обороняется. А народу-то смотрит всё больше и больше. Ну вот, магия в дело пошла. Алые всполохи смешались с чёрным дымом, расползлись дикими кроликами по небу, да давай лучами впиваться в землю, прогрызая путь всё глубже. Полетели верх камни, что должны мирно лежать под ногами. Женский визг, удирающие ящеры, срывающаяся с крыш черепица.
И один большой взрыв, вывернувший каждую крохотную точечку.
И потом никого, вернее, стража-то осталась. Злая, упустившая добычу.
«Однако», — подумал кот, когда рзжмурил глаза, с лап до ушей покрытый толстым слоем копоти.
— Насилу выбрались?! — возбуждённо воскликнул Рисмус, секретарь при дворе Первичного Дознавания. Самая лёгкая инстанция, так сказать. При этих словах сам бы Рисмус улыбнулся легко, вежливо, умело бы так улыбнулся и продолжил непринуждённо светский разговор. Работал в охранке средних кругов он с младых лет, когда мать с огромным трудом пристроила единственного зелёного сына, за последние деньги — даже наследные бабушкины вазы продала — в канцелярию. Ну и что? Сидел себе там Рисмус, регистрировал прибывавших заключённых, вносил в списки. Непыльная работёнка. Только вот надоело ему, ну, сколько же можно мальчишек к смерти приговаривать да наблюдать, как того или другого доходягу на рудники отправляют.
Как понять, что яблоко гниёт изнутри, пока не откусишь? Вот то-то же, он откусил.
— Мы вывернулись красиво и, я бы сказал, элегантно, — Нод схватил со стола вилку, на которую был нанизан сочный окорок и принялся увлечённо жевать, одновременно ведая отряду о своём приключении.
— Ты смотри, сколько новых слов выучил, — протянула Истрия, перебирая в руках тонкие бусы, где в каждом камушке отражалось белое лицо Александра. Почти провидица, почти оракул. Эта за кварталы чуяла магию, куда б та не перемещалась. Вот с Истрией в вылазки ходить одна радость, красивая, это ладно, но с ней стража отряд ещё никогда не настигала.
Встряхнув пылающими в свете камина волосами, чёрными, как смоль, Истрия поудобнее растянулась в кресле и склонила голову на бок.
Нод даже не обратил внимания на насмешку.
Остальные, Маар оружейник, Тинас — вечно хмурый, подозрительный, специализировался на ментальном вхождении в метафизические грани существования объекта. Гипнозом, владел, в общем здорово. Может, потому, что знал, как легко подчинить и заставить — так всех и подозревал. Ламиил, он был по «связям с общественностью». Потому, что являлся просто человеком и вызывал меньше всего подозрений, насколько это вообще возможно в Ардане.
И Асмер, раньше вором был, давно этим промышлял. Его так и звали Асмер-Ловкач Хитрые Руки. Говорил, что ворует только у богатых, хотя прекрасно понимал, что у бедняков и поживиться то не особо есть чем. Потом как-то решил похвастаться, выдвинуться из общей братии воров — а там глядишь, и Барон заметит, к себе возьмёт, жизнь начнётся… но Барон не заметил. Вернее, Барон то об этом узнал, да только из городских сплетен на следующий день. Асмера охрана и сцапала. В Первое Дознание отвела. Долго его там держали. А в ночь перед Казнью пытали, хотели, что б в каком-то убийстве признался.
Он почти признался, почти, его Рисмус спас. Сказал, что всё, сдох парняга, и в мешке в море выбросил, только мешок не завязал и сказал плыть до берега. И ждать до следующей ночи. Так всё и началось.
И Соул, закутанный в чёрный плащ. Молча сидящий у камина. Он не проронил ни слова, даже когда, чавкая, принялся бахвалиться Нод.
— А я им вот так. Штоб не повадно было. Штобы знашли как…
— В общем, от погони мы отоварились.
— Ага! — довольно воскликнул Нод, расправившись с окороком. — Вы бы видели, как Ксандер их шарахнул. Магия высшей пробы, я бы сказал!
Тут только Соул оживился. Вернее, всё его оживление заключалось в лёгком поднятии брови. Александр это заметил.
— Да, он как шарахнет, ого как сильнее прежнего!
— Да, — протянул вампир. — В другом дело, теперь свора точно поднимется на травлю. Только идиот бы не понял, что нарвался на участников сопротивления.
— Конечно, — Соул поднялся из глубокого кресла и усмехнулся. — Ну что, Ксандер, вот нечего было выпендриваться.
С Александром они были давними друзьями. Так что то, что позволял себе Соул в отношении их предводителя, другие позволить себе не могли. Вместе из дому сбегали, вместе к девицам в окна лазили, вместе неприятностей на одно место искали. И находили ведь всегда, ох ведь находили!
— Предпочитаешь, чтобы меня сцапали?
— Предпочитаю, чтобы вы двое тихо мирно забрали амулет, пригрозили кое-как, по-хорошему ушли… — Соул тоже был вампиром. — Не, ребят, это вы, конечно, молодцы! — Тут он улыбнулся. Начали улыбаться и остальные.
Нод в недоумении уставился на Соула, потом на Александра.
— Да ну тебя, — довольно прорычал оборотень, — как смогли, так и ушли.
Александр согласно кивнул.
— Теперь придётся перемещаться ещё осторожнее, — заметил он.
Огонь в камине почти погас. Скрадывающие тени скользнули по каменной стене, добрались до решетки на окне, и скользнули на улицу, зацепив сидевшего высоко под крышей кота.
Пробраться внутрь было не сложно. С высоты видно хорошо, и собрание всё, и остатки вечерней трапезы на столе. И сам стол, старый, обветшалый, изборождённый трещинами да вмятинами. Комната, окутанная ночной темнотой. Кот притаился так, что даже острый слух, будь то вампира или оборотня не разберёт ни шороха.
Вот оно кто, оказывается, народ на бунт подбивает. Революционеры нашлись. Ни раз он слышал о сопротивлении короне, а тут лицом к лиц… к морде, так сказать, встретились.
— Амулет хоть добыли? — поинтересовался Соул.
— Добыли, — ответил Ксандер.
Они переглянулись.
— Можно?
Александр достал амулет и протянул его Соулу, тот взял и принялся внимательно рассматривать.
— Он нам очень пригодится, — заметил Рисмус, сидя в своём углу. Тинас только мрачно покосился на остальных из-под косматых бровей, но ни слова так не проронил.
