— Если бы ещё только… — Асмер запнулся.
— Нет, — тут же отрезал Александр. — Об этом и думать забудь.
— Но я смог бы.
— Никто не может.
— А я смог бы! — Надулся бывший воришка.
— Всё.
Асмер ещё больше нахохлился, оглянулся на остальных, в поисках поддержки, но получил только укоряющие взгляд — после чего замолчал и принялся вертеть вилкой в руках, сосредоточив на ней всё своё внимание.
— Я с поставщиками договорился, через четыре дня приходит груз из Квернука. С ними будет Старый Ис, всё лучшей пробы, такого и в столице днём с огнём не сыщешь. Металл из солярных копий, лучший! Акулийский. Но его и порча не возьмёт, ни заговор, слушается только того, кто к нему впервые прикоснулся! — тут бы Маар и пустился в размышления об особенностях изготовления чудо-стали, но его перебил Рисмус:
— Я добрался до постановления. В канцелярии его всё ещё держат. Проводят проверку по численности населения, направленности и степени принятия. В общем, долго его ещё держать будут. — Месяца два у нас есть, а потом придётся что-то придумывать.
— Обойдём, — еле слышно выговорил Тинас-гипнотизёр, сложенные крылья за спиной шевельнулись. — Я вас обработаю и отправлю на допрос, головы чистые будут как простынь у девственницы. Сами будете считать, что всю жизнь рыбой торговали да мешки тягали на горбу. Потом отловим обратно, память вернём.
— Мы останемся сидеть здесь, — Ксандер посмотрел на Соула. — Пока не кончится проверка.
Бесов указ о «чтении» населения. Может, и застрянет в канцелярии, всё-таки иноземные защитники прав и свобод и не дремлют, хотя… зная корону, всё то она продвинет.
— Что? — Ксандер обернулся к Истрии, уставившийся в потолок невидящим взглядом.
— Что-то…
Договорить она не успела.
Из-под крыши донёсся хриплый хамоватый голос.
— Так, так, так.
Тяжело приземлившись на перекладину, кот спрыгнул на выступ над столом, а потом и на сам стол. Тарелки полетели в сторону. Вино разлилось по столешнице.
Не обращая никакого внимания на учинённый бедлам, кошак приосанился.
— Сопротивление, значит, — протянул он.
— Ты! — Александр метнулся вперёд, точно собирался растерзать мохнатого тут же, но вовремя остановился.
— Я. — Подтвердил кот. — А ты, смотрю, наблюдательный, кровосос. Значит, революционеры. — Он прошёлся вперёд, забрался на спинку кресла. Там и уселся, как у себя дома.
Тишина такая, что хоть ножом режь, рухнула на всех присутствовавших. Только котяра равнодушно взирал на остальных. Александр с горящими глазами стиснул руки. Нод на всякий случай стал поближе.
— Зачем явился? — проговорил Александр.
— Да вот, думаю, загляну на огонёк.
— Плыл бы себе по-хорошему, — бросил Нод.
— Предложение оно, конечно, хорошее. Но я не поплыву.
— Почему? — снова спросил Ксандер.
— Передумал.
— Хочешь, я его устраню? — поинтересовался Соул, услужливо покосившись на кота.
Тут только последний перевёл взгляд янтарных глаз на второго вампира.
— Не сможешь, — чуть ли не пропел он.
Ксандер продолжал сверлить кота яростным взглядом. Если тот до сих пор сидит на месте, значит, и влияние Тинаса не действует.
— Я остаюсь, у вас, — заявил кот, даже не спрашивая. Просто ставя перед фактом.
— Ещё чего! — возмутился Нод, но остановился, почуяв что-то от Ксандера.
— Подстилка у двери, устраивайся, — сказал тот.
— Кровать я себе нашёл
Рухнув вниз, распушив хвост, кот двинулся в тёмный проход, что вёл в коридор. И скрылся в темноте.
— Ты что?! — Поражённый Нод уставился на друга. — Это у нас останется?
— Его нельзя отпускать.
— Отправить на корабль. И никто о нас не узнает. Хотя, от этого ждать можно…
— Нет. — Он заговорил тише. — Кошак нашёл нас. — Треснуло полено в камине. — Это невозможно. Я после взрыва зачистил все следы. Никто не мог найти, никто.
— Нужно узнать, кто он. И что ему от нас нужно. — Александр обернулся к проходу, где исчез кот.
Тот же, до того подслушивающий, двинулся дальше.
Глава 2. Паутина
— Ваша лягушка изучена. Зато моя квакает.
— Уберите свет!
Мальчики-пажи переглянулись, но не посмели сказать ни слова, им не впервой было слышать такой приказ.
Стены комнаты, как и потолок, уходили в темноту теперь. Словно огромная бездонная пещера- колодец в скале, спальня королевы Ардана. Холодная и темная, как гнездо паука.
Она сидела у зеркала, как та колдунья из сказки, и казалось, что вечность замирает вокруг нее. Гладкий шелк тяжелых черных волос струился в руках мальчишки-пажа, который благоговейно расчесывал, нет, слегка прикасался серебряной филигранной щеткой к волосам королевы. Словно искорки пламени пробегали по пальцам юноши, а его зачарованный взгляд не отрывался от ее лица, отраженного в зеркале.
Едва заметным движением кисти она отослала прочь прислуживающих мальчишек, и только единственный остался в полумраке комнаты, наедине с властительницей. Это был их ежевечерний ритуал и, зная, что его ждет далее, он отступил к стене, инстинктивно пытаясь спрятаться. Впереди невыносимая боль и сладостные поцелуи, и забытье, в которое он впадал каждый раз все сильнее и дольше с каждым разом, после подобных аудиенций.
— Ангел мой, — её волшебный голос позвал в темноту, лаская слух, и юноша покорно расстегнул рубашку и шагнул в смертельные объятья.
Бледное тело застыло на алых шелковых простынях, руки безвольными плетьми свешивались с края кровати.
Темная тень склонилась над ним.
Королева, уже облаченная в темно-красный костюм для верховой езды и золотую маску, потрепала светлые кудри спящего мальчишки-пажа, улыбнулась своим мыслям. Провела ногтем указательного пальца по губам, слизнула появившуюся капельку крови и приникла поцелуем к губам юноши. Его затуманенные глаза на мгновение распахнулись и в них закружился водоворот магии.
