если под покровом тьмы густой туман скрадывал каждый уличный камень на мостовой, это не обещало ни скорого потепления, ни ясной погоды в качестве перемены.
Город иллюзия, сотканный из мириад разноцветных осколков, непостоянный, обманчивый, не обещающий верности, но готовый хранить тайны.
И словно на вершине мира, стояли над городом, на крепкой черепице купола местного храма, двое, озаряемые первыми лучами восходящего солнца.
Александр кивком подал знак другу и напарнику. Нод понял его без слов. Они прибыли на то самое место, которое указал им наглый кот.
Сокрытые ранней утренней тишиной две тени разом соскользнули с крыши и оказались как раз перед начищенной до блеска вывеской «Русалья Изюминка». Вот оно. Прибыли. Лавка клятого торговца краденным. Где-то вдалеке взвыла собака и послышалась брань и лязги мечей. Город просыпался.
Ступая бесшумно, чтобы не тревожить недремлющие уши соседей, Александр подошел к двери лавки и замер, словно гипнотизируя замочную скважину, воззрившись на нее немигающим взглядом. Нод был рядом. Он стоял, небрежно склонив голову на левое плечо, и беззаботно созерцал проплывающие облака, но тут ноздри раздулись — он глубоко дышал, улавливая запахи почти двенадцати близлежащих улочек и всех стоящих там домов…
Со стороны их можно было принять за вампиров-аристократов. Но тут один из них фыркнул и начал снимать кожаную куртку. Другой небрежным движение руки стянул капюшон длинного плаща. Черные волосы рассыпались по плечам волной, отражая блики восходящего солнца. Иллюзия развеялась.
— Совсем скоро здесь пройдет стража… — сказал как можно небрежнее Нод.
Александр лишь нахмурился, а затем прикоснулся кончиками пальцев к дубовой двери, и она открылась настежь.
Посреди полутемного торгового зала стоял странный типчик с большим бутербродом в руках… Угловатый, неказистый — типчик, а не бутерброд — с синюшно-лиловой кожей и сальными волосами под сползающим колпаком. Одет он был в ночную рубашку и подштанники. По-видимому — не первой свежести. На голове, украшая тот самый колпак, неуместно блестел позолотой металлический обруч. Очевидно, хозяин лавки не ждал гостей. Так вдруг начал топтаться на месте, не зная, то ли делать ноги, то ли притвориться невидимкой… авось не заметят…
— Амрук Урай Кхар? — рявкнул вампир, с сомнением глядя на субтильное нечто, что по идее должно быть торговцем.
Сделав над собой немыслимое усилие, торговец выговорил на редкость писклявым голосом, идеально подходящим тщедушному облику.
— Ну, я Урай Кхар… — глазки забегали из стороны в сторону, словно у попавшейся в лапы кошки крысы. — Золота нет, камни драгоценные отродясь не видал! Я вдовец, и мне кормить семью из пятерых деток! Пощадите, господа разбойники!
Нод огляделся, оценивая обстановку. Книжные стеллажи, покрытые слоями пыли и древние фолианты на них, янтарные вазы и вазы из эбонита, дорогие ткани, небрежно свернутые в рулоны и подпирающие пустые бочки. А пустые ли? Нод приподнял крышку, пригляделся и присвистнул. Вот пройдоха! В обтрепанных временем деревянных сосудах, бережно завернутое в промасленные тряпки, лежало оружие. Определенно магическое.
— Прятать оружие в бочках? А может лучше деревянные ящики использовать?
Торговец зло буркнул себе под нос:
— Оборотни! Нет от вас спасу! Повадились тут наведываться. Не то, что люди, али вампиры…
— Они бы не учуяли. — Закончил его речь, широко улыбнувшийся Нод.
Торговец покосился на стоящего в дверях Александра:
— А вы, почему не проходите, товарищ оборотень? Давайте, чувствуйте себя как дома, раз уж начали меня грабить! Берите пример с вашего соплеменника!
Александр даже не шелохнулся, переводя взгляд с одной книжной полки на другую… Где-то здесь… Совсем близко…
Ох, неспроста эти двое пришли. Тихорятся, а сами-то не простые. Тут Урай Кхара как взяло и осенило! По его-то потроха пришли, от Ливонна Лысого, за подвязки вожделения, гад, спрос хочет!.. Тот как раз обещался на рассвете.
Вдруг торговец рванул к двери и, проскочив около вампира, выскользнул на улицу:
— Помогите! — взвыл он: — Спасите! Грабят! Убивают!!!
Александр сделал едва уловимое движение. Какое-то мгновение Амрук Урай Кхар не мог дышать, поднял взгляд на горящие красным пламенем глаза вампира, и через секунду понял, что находится в его стальных объятьях. Да-да, вампира, не оборотня, как он подумал ранее. Вот ведь бродяги проклятые! А чтоб им!
Глаза Александра горели огнем. Он прижимал к себе испуганного торговца, нарочно демонстрируя непривлекательный голод.
— Талисман королевы Ардана… — почти прошептал Александр, и от его голоса остатки волос на голове торговца встали дыбом и кожа пошла пупырышками.
— В спальне, наверху, в комоде, верхняя полка… — с готовностью затараторил Урай Кхар, стараясь не смотреть на вампира.
Александр подал знак оборотню, и Нод бесшумно скрылся в лестничном проеме. Минутой позже Нод молча вручил другу треклятый амулет:
— А это точно он? А вдруг фальшивка? Этот… — покосившись на торговца — врёт, как дышит.
Александр разжал руки, и его ноша мешком сползла на пол. Затем вампир разомкнул цепочку, накинул ее вокруг шеи протестующего скупщика краденного и защелкнул хитроумный замок. Большой кроваво-красный рубин в обрамлении чуть более мелких изумрудов, сверкал и переливался всеми цветами крови даже в полутемной лавке, изящная золотая цепь змеёй сковала шею торговцу. Воистину королевская драгоценность.
Налетчики отступили от подопытного. Урай Кхар, как загнанный кролик, озирался в поисках лазейки для побега и явно не желал сотрудничать.
— Твое имя, — повелительно произнес Александр.
Лицо у торговца приняло такое выражение, как у схватившего желудочную хворь, и он процедил сквозь плотно стиснутые зубы:
— Амрук Урай Кхар…
— Вдовец? — приподнял бровь вампир.
Урай Кхар отчаянно замотал головой и руками зажал рот. Затем, наверное, осознав безнадежность этих потугов, и прекратил борьбу с собой: — Нет…
— Откуда у тебя талисман королевы?
Вот тут торговца прорвало:
— Кот продал! Большой серый монстр! Когти, как ножи, морда здоровая, наглая, мохнатая…
Нод спрятал усмешку, отвернувшись от него.
— Коту и положено иметь мохнатую морду, — невозмутимо произнес Александр. Затем вампир повернулся к другу:
— Вот она — Правда. Нельзя соврать под действием талисмана Королевы.
Урай Кхар сидел на полу, ошарашенный своими же словами. И даже желания не возникло соврать. Ни капельки! Отродясь врал, ещё когда отец за непроданные мешки с пшеном драл, тогда врал, про разбойников — а сам на стороне продавал. Луиссии врал, это да… Румяная была… А этим выложил всю поднаготную!
Нод мягкой поступью подошел к торговцу, снял с него амулет и передал Александру. А затем, потянув носом воздух, ощутил подступившую опасность. Похоже крики торговца, когда тот из рук вырвался, не прошли даром. Стража Ардана подступала уже в двух домах от лавки.
Александр все также стоял посреди торгового зала. Сейчас бы крови глотнуть. Очень уж захотелось. Но тут он уловил ток крови Нода и успокоился. Да, конечно, он пил кровь друга, именно поэтому они так слаженно боролись в различных стычках. Что там! Ксандер успел за долгое время попить кровушки у всего своего отряда. Отряд от этого только выиграл!
