послушно последовали за ним.
Тут же второй вышел передо мной и деловито поглядывая вслед удалившимся заметил:
— Вот теперь всё в порядке.
— В порядке, — ответствовал я меряя его жестким взглядом. — Это ты… вы называете в порядке? — И добавил максимально почтительно. — Ваша светлость. — От последних слов чуть язык не отсох.
— Ага, наша непосредственно светлость, так считает, — ответствовал тот. — Я когда подходил минимум что тебя ожидало — очнуться где-нибудь в крайне расстроенных чувствах да в канаве. Или среди приёмной залы. Ты что больше не любишь, а то он страхи на раз просчитывает.
— То есть вы меня облагодетельствовали?
— Можешь не благодарить.
И пошёл себе, потом на прощание обернулся и кинул:
— Да, удачи в соревнованиях.
Надо ли говорить, что в те Игры я занял одно из самых позорных мест? Когда великий судья и сам мастер Дункан Жубадан увидел меня говорили, он сначала стал красным, потом белым, потом пожелтел и молчал так и сверлил своим пронизывающим до костей взглядом. Под ним у меня рукоять шпаги нагревалась в руках и свербела спина. Самые низкие оценки он мне ставить не мог, но всё же добился, чтобы я был отодвинут на последние позиции.
В тот же день вечером я наткнулся на его высочество Кая ардансокго. Посреди одной из галерей Двора. Тот со своими восхвалителями стоял у стены и лениво перебирал пальцами шнурок браслета.
— А теперь будем сечь, — я остановился напротив.
Он клацнул пальцами. Меня как подкошенного уронило на колени. Руки и ноги свело, тело выпрямилось как по команде.
— Кто у нас здесь собака?
Кай отлепился от стены и сделал шаг другой ко мне. Остановился напротив.
Я молчал. Тогда он посмотрел на меня почти скучающе и в следующую секунду его прихлебатель вложил мне в руку прут.
Те, кто проходили мимо, делали вид, что ничего не происходит.
Моя рука рванулась со всей силы и хлыстнула по мне.
— Говори, — приказал он.
И снова с моих губ не слетело ни звука.
Тогда рука поднялась во второй раз. Я сёк сам себя снова и снова. Но молчал.
— Признайся, что ты собака. — С расстановкой сказал Кай. — И всё кончится.
В галерею высыпала стайка девушек с веерами и в масках. Они принялись хихикать и я ощутил жгучий стыд. На щеках выступил жар.
Нет? Он снова отошел к стене и облокотился об неё. Один из компании принца сорвал с меня маску чтобы все в достаточной степени насладились зрелищем.
Оно же продолжалось. В одну секунду я так и выставил руку в сторону и принялся бить поклоны, потом снова начал сечь себя.
Кай терпеливо ждал, он явно наслаждался происходящим. В прорезях серебряной маски насмешливо сверкали глаза.
К тому времени казалось, весь Двор собрался в галерее. И неизвестно сколько бы ещё это продолжалось, если бы меня вдруг не отпустило. Я от неожиданности чуть не свалился и успел выпрямиться. Принца это изрядно рассердило. Резко оттолкнувшись от стены он размашистым шагом пошёл прочь. Его прихвостни на миг замешкались, но тут же засеменили следом.
Я обернулся и увидел другую такую же фигуру. Тот сказал:
— Вот же мерзопакостная ты душонка. Приятно же мучить того, кто не может защититься.
— Ты помешал мне, Александр.
— Пойди королеве пожалуйся.
— Так справлюсь.
Но второй только рассмеялся.
— Ты знаешь где.
— Ты знаешь когда.
Я так и понял, что последнее слово всегда должно быть за Каем.
Перед уходом он бросил мне:
— Ты хорошо дерёшься. — Я понял, что говорил он о вчерашних играх. — Можешь подойти к нам позже.
Дверь мигом захлопнулась. Девушки перестали хихикать. От стыда щеки горели огнём. Но я поднялся и пошёл прочь.
— Жив? — поинтересовался Александр. — Зато теперь общественное положение наладишь. Тебя оценили, в элиту нашу пригласили.
Я понял, что и девушки смотрят на меня иначе, как и все здесь.
— С тобой он уже расплатился. Так что можешь пожинать плоды социальной радости.
— О чём вы договорились? — спросил, наконец, я, когда один из будущих мастеров принёс мне маску и почтительно поклонившись отошёл.
— Биться будем. Долго и славно. — Браво признался Александр. — Потом задумался и добавил. — Правда, этот гадёныш вечно умудряется выиграть. Но ничего, я ему ещё надеру задницу. — Последнее он бросил почти зло и кровожадно.
Я решил, что любили братья друг друга примерно как оборотни с вампирами на очередном заседании.
— Ну, удачи в дворцовой жизни.
— Когда? — окликнул его я всё ещё не надев маску.
— Пятая внутренняя площадь. Статую первого короля знаешь? Приходи, посмотришь. В девять вечера.
И он ушел. А я остался стоять на месте с маской в руке. Наконец я завязал её.
Я разыскал Кая раньше. Он смерил меня довольной, но окрашенной «я так и знал» ухмылкой.
— Присаживайся, — разрешил он царским жестом.
— У меня к вам дело.
— Разумеется. Хочешь, чтобы тебя восстановили по очкам на Играх.
— С играми я и сам справлюсь. — Сказал я. — Я предлагаю вам поединок. На шпагах. — Я наблюдал как скука на самодовольном лице сменяется лёгким нахмуриванием бровей. — Только вы и я. — Я знал, что поражения в присутствии своих прихлебателей он мне не простит.
— Надо же, это будет даже забавно. — Он поднялся как умеют только его высочества с рождения саженные на золотые горшки. — Тогда сегодня в восемь на пятой площади. У статуи первого короля.
Я кивнул.
Он ещё раз смерил меня многообещающим взглядом и тогда я поспешил уйти. Чтобы показаться минута в минуту, методично выхватить шпагу и встать в позицию.
Здесь нас было только двое. Статуя стояла почему-то со сложенными крыльями летучей мыши. Хотя никаких крыльев я ни у одного вампира не наблюдал.
Поединок начался и тогда я победил. Мы молча отвели оружие. Так же молча разошлись. Я знал, что его высочество будет обо всём молчать. Он слишком не любил проигрывать. Знал я и что в тот вечер больше никаких поединков не будет.
— Ха, испугался! — бахвалился его второе высочество, Александр. — Испугался моего разящего удара!
Кай хмуро молчал. А у Александра не хватило ума задуматься и замолчать самому. Это я наблюдал на следующий день и увидел, что теперь я для старшего принца всё равно что стенка.
Как и для всего Двора.
Время следующих игр подходило как раз через год. Решив на всякий случай воспользоваться другой дорогой я шёл к месту их проведения. Когда вдруг окно одной из башен распахнулось.
С нехорошим предчувствием я ускорил шаг. Но вдруг оттуда вылетела туча. На тучи балансировал
