черепов. Есть свидетельства, что те перебрались и на имперский континент. Всем нам известно — они падальщики этого мира. Уничтожают остатки всего уснувшего. Их мифология проста, до недавнего времени мы считали, что она отсутствует как таковая. Однако ко мне приходят донесения о начерченных на скалах знаках огня. К тому же черепов среди прочих символов как таковых, становится меньше. Может быть, племя променяли их на новую символику.
— Есть предположения, с чем это может быть связано? — поинтересовалась Одра.
Ашу её видимая неосведомлённость не обманула.
— С появлением одного лидера, как докладывает разведка. — Сказала Сонна-Мэй.
— Оказавшемся способным объединить разрозненные племена. Учитывая, что черепа не принимают к себе посторонних, но и не признают власти вождей других племён — крайне любопытное явление. Племя черепов, именующее себя Серыми Костями никогда не признает лидера Кровавых Глаз. Разве что он перебьёт всех вождей разом, но учитывая их общее количество, а это будет под двенадцать, такое крайне маловероятно. Что же до чужака. Вам известны ходящие слухи.
— Известны, — кивнула серьёзно Жайя.
— Но племена придерживаются строгой патриархальной иерархии. К тому же вариант с чужаком, — Одра-Мэй умолкла как бы не договорив мысль.
— Всё это крайне неясно и запутанно, — резко начала Вургилия. — К тому же эта ещё не проверенная миграция племён на имперский континент. Не думаем же мы, что они сами построили себе баржи и пересекли море. К тому же на имперском континенте и так хватает сил, чтобы не пускать простонародье в древние пещеры и покрытые подо льдом руины.
Аша-Мэй молчала внимательно слушая сестёр. Испокон веков племена черепов служили не только падальщиками, убирающими неугодный мусор. Но и подобно чёрным медведям, нагоняли на простонародье ужас, не пуская тех к дальним незаселённым границам. И к ледяным людям, таящимся там.
— У них деньгами служат натуральные товары, — бросила Одра.
Как будто и без этого не было ясно.
— Стоит разослать больше разведчиков. Пусть впишутся в быт. Станут жёнами и родят детей, в конце концов, — продолжала Аша. — Нам необходима информация для Чертога. Если мы не сможем предвидеть угрозу, это грозит в дальнейшем большими осложнениями. К тому же, они еретики.
— Довольно серьёзное обвинение, — выказала сомнение Жайя.
— Кем бы ни был их предводитель, он использует символику огня, что дозволено лишь дочерям Огня.
— Как и простонародье вырезая огонь на камня в хижинах. Не будем же мы за это их арестовывать.
— Я не о том, — чрезмерно поспешно возразила Одра-Мэй. — Люди используют символы огня для привлечения тепла и оберега домашнего очага от напастей. Мы сами вложили в них эту веру. Что же до племён, то любая символика цивилизации им чужда от природы. Они дикари. Вот и объясните мне с какой целью черепа вдруг сменили всю свою ценностную иерархию на огонь во главе. Вы знаете поговорку с далёкого юга, сёстры?
— Огонь победит лёд, — проговорила задумчиво Сонна-Мэй.
Некоторое время молчали.
— Разослать разведчиц, — отдала распоряжение Сонна голосом мрачным. — Нас интересуют все без исключения места где замечали племена. Пусть это будут даже слухи, нас интересует любая информация. Нельзя чтобы хоть крупица ускользнула от Обители.
— В нынешние времена нужно усилить миссионерскую деятельность, — добавила Аша.
Одра согласно кивнула.
— Жрицы также должны охватить все населённые пункты. Но делать это нужно ненавязчиво, чтобы не вызвать подозрений. Не стоит волновать династии.
— Они и без того удостаивают себя волнением, — упомянула Жайя. — Появление жриц в любом случае не останется незамеченным. Такое усиление активности Обители значительное событие. Шпионы династий мигом донесут о нём хозяевам.
— В таком случае сделаем это не одночасно. Жрицы будут приезжать на места в разные интервалы времени. Общий охват территории растянется на год или два, но задача будет выполнена.
— Решено. — Сонна помолчала и снова заговорила. — Отправьте в один из посёлков Мийю-Мэй. Она ведь уже занималась миссионерской практикой и показала хорошие результаты. Путь и дальше выполняет возложенные на неё обязанности. И пошлите за ней. Я хочу её выслушать.
— Будет исполнено.
Аша отделилась от группы жриц и зашагала к невысоким воротам в дальней стене. Засовов здесь не было, никто бы не осмелился нарушать совет старших жриц. Впрочем, интимностью жилья ученицы тоже не отличались. Это могли позволить себе только жрицы — право запирать свои комнаты.
— Монка, — Аша подозвала к себе молоденькую русоволосую девушку с огромными тёмными глазами. Вечное дитя с виду, но сообразительная и подвижная. — Позови Мийю-Мэй. Её ждут в зале заседаний.
Ученица опустилась в поклоне и мышью юркнула в коридор.
Аша развернулась и двинулась обратно к сёстрам.
— … Храм выказал расположение к встреченной делегации. На этот раз мы выслали воспитательниц под видом торговок. Как вам известно, в последний раз двух мальчиков удалось похитить при транспортировке. По сообщениям храма, большинство сыновей жриц успешно проходят Последнее Испытание. Потому храм всегда рад их принять и воспитать.
Сонна знала, она лично распорядилась отдать трёх своих сыновей. Из-за видимой слабости и щуплого телосложения двоих из них доставили отцам. Это было очень давно.
— Династии всегда пытались перехватить орудия Чертога. В этот раз мы обвели их вокруг пальца. В следующий изменим маршрут, — сказала Одра-Мэй. — Пора напомнить им, что в случае излишне ревностной активности, мы можем активировать старые суеверия.
— Чертог не желает смуты.
— Это так. Но пусть до династий дойдёт предупреждение. В конце концов, мы можем урегулировать ситуацию так, что люди просто не пожелают оказывать им помощь. До смуты не дойдёт.
— Мы займёмся этим.
— Что же до некоторых отдельных аспектов…
Одра вынуждена была прервать речь, когда в залу вошла Мийя-Мэй. Она прошла к старшим жрицам и почтительно остановилась, ожидая, когда те заговорят. Первая нарушила тишину Сонна.
— Нам стало известно о птице.
Мийя-Мэй не отрицала.
— Расскажи нам об этом.
Жрица послушно повиновалась, рассказав всё то, что уже было ведомо совету. Пока она говорила, другие следили за интонацией, наклоном головы и манерой излагать мысли. Каждая сделала вывод: говорила та правдиво и ничего не утаивала.
— Зачем ты подобрала птицу?
— Та замерзла и нуждалась помощи. Я руководствовалась принципами Обители.
Одра хотевшая было уже сказать, промолчала. Против такой незамутнённой наивности и правдивости нечего было возразить. В самом деле, сострадание и милосердие значились в основных заповедях Жриц Огня.
Кто знает, как оценила ответ Сонна-Мэй. На худом обтянутом кожей лице не отразилось и тени мысли. Однако глаза смотрели так, будто она уже приняла решение.
— Эта птица до сих пор у тебя?
— Она под аркой на выходе из купальни. Там камень теплее. И видно небо.
— Ты продолжаешь заботиться о ней. — Это уже был не вопрос.
— Да. Хотя крыло уже работает, она всё ещё нуждается в кормлении.
— С этого дня ты больше не будешь заниматься этим.
— Да, жрица, — отозвалась Мийя.
Аша, как и остальные, приглядывалась к ней. На лице отразилось беспокойство и смирение. Она не
