которой Эрек чуть не погиб и потерял друга. Он и без того до сих пор не оправился от потрясения, а тут ему на голову падают такие новости! Исчезающие пчелы, покидающая Землю Субстанция, превращение цветущего мира в мертвое и пустое Запределье, в котором нет ничего живого. Сколько времени осталось до того, как это произойдет? Века? Десятилетия? Или год-другой?
Когда голова Эрека уже гудела, как пчелиный рой, он стал думать об искривителе времени Новикова. Интересная машина! Вот бы и в самом деле вернуться на ней в прошлое!
Эрек стал размышлять, куда бы он тогда отправился, и тут его осенило. Может, вернуться назад и спасти Акдагаза? Гомер наверняка разрешит воспользоваться для этого искривителем времени. Он же говорил, что может помочь тому, чьи устремления бескорыстны. Да, вот что нужно сделать — спасти Акдагаза. Дракон всем пожертвовал ради Эрека. Только как же его спасти?.. Эрек не знал, что будет делать, если вновь окажется в гуще той битвы. Баскания тогда метнул отравленный кинжал, и Акдагаз заслонил Эрека своим телом. Выходит, так или иначе один из них должен погибнуть…
В десять утра Эрек, Бетани, Джек и Оскар встретились в парке Капель. Бетани и Джек в этот день отменили уроки.
— Ну что ж, ребята, — сказал Джек. — Эрек должен явиться за заданием в семь часов. Нужен запасной план на случай, если ему устроят ловушку. Приглашение в самом деле доверия не внушает. Как там было? Порадованный, польщенный…
— «Приятно удивленный приободрившийся сервис», — напомнил Эрек, усмехаясь. — Да еще гарпия на прощание крикнула: «До скорой встречи, остолоп!» Поневоле задумаешься.
— Есть идея, — сказал Оскар. — Я притворюсь тобой. Найдем мага, который изменит мне внешность. Тогда, если что и случится, они схватят меня, а не тебя.
Эрека очень тронуло такое самопожертвование. Все-таки Оскар был верным другом.
— Нет, Оскар. Я не могу позволить тебе так рисковать. Знаешь, что будет, если тебя схватят? Кроме того, ты все равно не можешь достать задание из источника. Его не может получить никто, кроме меня.
Бетани молча смотрела себе под ноги и ничего не предлагала. Эрек вопросительно посмотрел на нее, но девочка лишь пожала плечами:
— Не знаю, что делать. Мне все это не нравится.
Эрек прекрасно ее понимал. Ему не хотелось очертя голову кидаться в расставленную ловушку.
— Я понимаю, что отказаться от испытания ты не можешь, — сказала Бетани. — Вот был бы другой способ получить задание… Очевидно, что Баскания только и ждет, чтобы ты явился в Общество Труда. Наверное, собирается…
Она не договорила. Все понимали, что собирается сделать Баскания — схватить Эрека, вырезать у него глаза и убить.
Джека вдруг осенила догадка.
— Придумал! — воскликнул он. — Не знаю, сработает ли, но попробовать стоит. Оскар, идем со мной. Встретимся здесь же через два часа.
Эрек с Бетани вернулись в замок, взяли корзинку с обедом, которую собрал для них Джем, и сели в парке Капель дожидаться Джека с Оскаром. Конечно, Джем прекрасно знал их вкусы, так что в корзинке оказались только самые любимые лакомства. Наверху лежали сэндвичи с яйцом, тунцом и индейкой, а под ними аккуратно уместились нарезанные фрукты, шоколадки, сыр, крекеры, домашние шоколадные кексы, печенье и пирожные. И ни кусочка облачного пирога, который ребята так и не полюбили, несмотря на его полезность.
Они жевали сэндвичи, заедая их медовым драже, божественным желе и «ласточкиными гнездами» из сахарной ваты. У Бетани был такой вид, будто она что-то хочет сказать, но не знает как.
— Я просто… — Она вздохнула и снова замолчала.
— Ты чего? — спросил Эрек. — Случилось что-нибудь?
Бетани кивнула. Щеки у нее зарделись.
— Я не хочу, чтобы ты туда ходил.
— Но это же с самого начала была твоя идея! Ты сама убеждала меня, что это мой долг!
— Я знаю. Ты правда должен это сделать. Наверное. Я просто… боюсь тебя потерять, — выпалила Бетани и покраснела до корней волос.
Эрек отвел взгляд, чтобы не смущать ее.
— Ну, я себя потерять тоже не хочу, — пошутил он. — Не знаю, стоит ли в это ввязываться… Но что бы там ни случилось… — Он протянул Бетани шоколадное печенье и бодро продолжил: — Ты мой лучший друг. Всегда помни об этом.
Не стоило этого говорить. Глаза у Бетани тут же покраснели.
— Извини, — пробормотала она. Я просто боюсь, что случится что-нибудь плохое.
— Эй, спокойно, у меня есть эта штуковина! — Эрек продемонстрировал ей Амулет Добродетелей. — Должна же она хоть немного помочь.
Наконец появились Джек и Оскар, оба с улыбками до ушей.
— Проблема решена! — объявил Джек, театрально отряхивая с себя воображаемую пыль. — Мы организовали тебе обходной путь. Так что ты у нас в долгу, приятель!
— Все пройдет как по маслу! — заявил Оскар, сияя. — Особенно если учесть, что с тобой в этот раз буду я!
— Ну? Не томите, выкладывайте!
Джек заглянул в корзинку с лакомствами.
— Хмм… Даже не знаю, Оскар. Пожалуй, им стоило бы поделиться шоколадными кексами и медовым драже, если они хотят, чтобы с ними поделились новостями. Как думаешь?
— Ты прав, — согласился Оскар, запуская руку в корзинку. Если нас накормить, мы станем гораздо разговорчивей. — Он засмеялся и откусил большой кусок печенья с корицей, а поскольку ему не терпелось похвастаться успехами, начал говорить с набитым ртом: — Мы договорились с Янусом! Он пропустит тебя к источнику раньше времени. Ты все провернешь, когда никто не будет ждать!
— Что?! — Эрек не поверил ушам. — Как вы добрались до Януса? Он же заперт в Обществе Труда!
От таких новостей на душе сразу стало спокойней. Янус был странным человечком — казалось, что он, словно жертва кораблекрушения, много лет просидел на необитаемом острове. Янус жил в крошечном закутке в здании Общества Труда и охранял тайную дверь к источнику Эла. Он действительно мог помочь Эреку.
Оскар гордо выпятил грудь, как будто сам все это придумал.
— Джек ведь может говорить с животными, — пояснил он. — Он попросил мышку отнести Янусу письмо. Мыши найдут ход куда угодно. Янус прочел письмо, открыл дверь, и мы с ним все обсудили.
— Впустить нас он отказался, — продолжил Джек. — Боится, что его могут выгнать с работы. Но он знает, что происходит, и хочет помочь. Говорит, Баскания провел Балора в Общество Труда с главного входа, потому что дверь в лавке Януса перед ним не открылась. Они оба явились к источнику. Эл предупреждал, что у Балора ничего не выйдет, но Баскания отшвырнул его прочь и заставил Балора сунуть руку в источник.
— Балор долго в нем шарил, но ничего не нашел, — стал рассказывать Оскар. — Тогда Баскания начал колдовать, чтобы заставить источник выдать задания. А вы знаете, как могуществен Баскания…
— Да, — ответила Бетани. — Но неужели у него есть власть над мойрами?
— Очевидно, нет, — заметил Джек. — Но кое-что у него получилось. Балор схватил и вытащил…
Тут они с Оскаром покатились со смеху.
— Что? — выдохнул Эрек, подавшись вперед.
— Ну-у, — протянул Джек, давясь от смеха, — ты ведь помнишь, что источник — это большой унитаз?
Эрек вытаращил глаза.
— Вы серьезно? Неужели…
— Да! — с восторгом выпалил Оскар. — Именно это он и вытащил!
Эрек представил, какое лицо было у Балора, и прыснул.
— Фу-у, гадость! — Бетани расхохоталась так, что чуть не свалилась со скамейки.
