— В общем, Янус велел приходить в пять, — подытожил Джек. — На два часа раньше назначенного. Никто этого не ждет. Мойрам достаточно одного Эрека, больше никому присутствовать не нужно. По крайней мере, так нам сказал Янус. Словом, никаких правил мы не нарушим — ну, кроме миллиона новых правил, которые насочиняли в Обществе Труда.
— Гениально! — воскликнул Эрек. Спасибо, ребята.
Вчетвером они шли по улицам Алипиума к сияющим башенкам Общества Труда. Эрек натянул на голову капюшон и шагал не поднимая головы в надежде, что его не заметят. Друзья окружили его плотным кольцом. Вокруг сновали люди, спешившие по своим делам, и, к счастью, никто не обращал на ребят никакого внимания. Эрек знал, что, если бы он пошел по этой улице в семь часов, вокруг опять собралась бы злобная толпа, как было в прошлый раз. Баскания сделал все, чтобы настроить людей против Эрека.
Они прошли по лужайке к черному входу в Общество Труда. Простая деревянная дверь на фасаде сверкающего серебром здания смотрелась неуместно. К двери было пришпилено объявление, гласившее: «Закрыто до семи часов».
Эрек посмотрел на часы — без пяти минут пять. Он постучал в дверь и затаил дыхание. Вскоре замок щелкнул, и Янус высунулся наружу. Он воровато огляделся, рассыпая пыль с косматой бороды и волос. На его тщедушных плечах висела грязная и потрепанная арестантская роба. Эрек задумался: Янус такой немытый, потому что много лет просидел взаперти? А может, он и на свободе выглядел бы так же?
— Ох, не нравится мне это, сэр, — зашептал Янус дрожащим голосом. — Совсем не нравится. Помяните мое слово, меня из-за этого уволят, а то и чего похуже…
— Простите, Янус, — сказала Бетани. — Баскания хочет заманить Эрека в ловушку. А вы нам очень поможете.
— Да знаю, знаю, — пробормотал Янус, не переставая озираться.
— А я думал, вы хотите, чтобы вас уволили, — как всегда бесцеремонно заявил Оскар. — Вам же не нравится сидеть безвылазно в этой лавке.
— Не нравится. Но я не хочу потерять это место! — Янус затряс головой, подняв клубы пыли, и гордо провозгласил: — Это моя работа! Я всегда выполнял ее! Просто мне не по душе нововведения, которые устроил Комитет недопущения перемен.
Он отступил в глубь лавки, впуская Эрека. Бетани, Джек и Оскар вошли следом. Пришлось подождать, пока глаза привыкнут к полумраку. Полки антикварного магазина покрывал толстый слой пыли. На них громоздились странные предметы, назначение которых было невозможно понять — до того они заросли грязью. Каждый шаг выбивал из ковра облачко пыли, от которой першило в горле. Янус прошел за стойку и возложил на нее лист бумаги, подняв маленькую пыльную бурю.
Эрек знал, что теперь нужно поставить подпись, тогда он сможет пройти через силовое поле в здание Общества Труда и дальше к источнику Эла.
— А кто-нибудь ждет меня там так рано? — спросил Эрек и вздрогнул от безумного смеха, раздавшегося за спиной.
— Да, Эрек. Ждет, — произнес неестественно громкий густой голос.
Эрек резко обернулся — перед ним стоял Танат Аргус Баскания.
В этот раз на лице у него было всего три глаза. Один в центре лба и один на подбородке моргали и бешено вращались, видя то, чего не видел Эрек. Третий же, настоящий сине-стальной глаз Баскании, находился на положенном ему месте и не мигая смотрел на Эрека. Вместо другого темнела жуткая пустая яма. Баскания удалил себе один глаз, чтобы заменить его драконьим — тем, что в итоге достался Эреку. Серебристые седые волосы Темного Принца образовали на лбу ровный клинышек точно над верхним глазом. Тонкий кривой нос торчал над сжатыми в ниточку губами. Высокую мощную фигуру окутывал длинный черный балахон. Баскания погладил в руке серебряный шарик и бережно спрятал в карман.
Рядом с Темным Принцем стоял, ухмыляясь, Балор Штейн; его холодные синие глаза горели жутковатым огнем, а белая кожа казалась еще белее на фоне черных как смоль волос. Эрек заметил, что Балор чем-то напуган, хоть и пытается скрыть страх за напускной бравадой.
Из складок синей ученической мантии Балор выхватил пульт.
— Здорово, Эрек Рекс.
Эрек ответил ему презрительным взглядом. Из ладоней Баскании вылетела веревка и крепко обвилась вокруг Эрека, скрутив его от груди до лодыжек. Эрек сжался от страха. Что теперь делать?! Он безуспешно пытался высвободиться. Как Баскания узнал, что он здесь? Теперь все пропало! А если… Эрек знал способ, позволяющий избавиться от любых пут, — призвать на помощь драконов, как научил его Акдагаз!
Баскания смерил его внимательным взглядом.
— Интересный ход. Придется поставить вокруг здания защиту, которая будет блокировать связь с драконами. — Он начертил пальцем в воздухе какие-то знаки. — Полагаю, этого хватит.
Его тонкие губы искривились в улыбке. Эрек оцепенело уставился на него. Баскания читал мысли! Эрек уже не в первый раз с этим сталкивался. Он чуть не застонал от бессильной ярости. Что теперь делать?! Сердце бешено колотилось. Выхода не было.
Бетани бросилась к Эреку, тщетно пытаясь развязать волшебную веревку. В дверь ввалились два здоровенных амбала. Эрек узнал игроков в прыгбол из команды Баскании «Супер А». Одним был толстяк Джон Стоп — обладатель волшебного дара останавливать время. Этот дар делал его идеальным ловчим, то есть кем-то вроде вратаря в прыгбольной команде. Другой, Гог Магнон, занимал в команде позицию отбивающего и своим жутким видом напоминал пещерного человека. Он вошел последним и запер за собой дверь. Баскания засмеялся.
— Никого не выпускать, ясно вам?
Джон Стоп и Гог Магнон склонили головы.
— Да, Темный Принц.
Джек и Оскар были ошарашены.
— Спасибо, что дал мне знать, где искать Эрека, — сказал Оскару Баскания с самодовольной улыбкой. — Без тебя я бы его не нашел.
У Оскара отвисла челюсть, а из горла вырвался нечленораздельный писк. Джек и Эрек в ужасе уставились на него. Бетани оставила безуспешную борьбу с веревкой и села на пол в растерянности.
— Но… я не… — промямлил Оскар.
— Что же до тебя…
Баскания повернулся к Янусу, который съежился под его взглядом и выпалил:
— Простите! Не убивайте меня, пожалуйста! Я просто хотел помочь.
— Знаю, Янус, — спокойно произнес Баскания. — Я не рассержен. Как раз наоборот. Ты мне очень помог. Если продолжишь так же хорошо исполнять мои приказы, тебя ждет награда.
Он улыбнулся, а Оскар издал сдавленный вопль:
— Ничего я вам не говорил! Вы лжете! Я вас впервые вижу!
Он задыхался, сжимая и разжимая кулаки. Баскания обернулся и вскинул брови.
— Не скромничай, Оскар, ты мне очень помог. Как бы иначе я узнал, что Эрек будет здесь. Ты теперь мой друг.
Он зашелся каркающим смехом. Оскар бросился на него и попытался пнуть, но отлетел назад и ударился о стену, отброшенный невидимой силой.
— Ай-яй-яй, Оскар, — упрекнул его Баскания. — Разве так поступают с друзьями? Не советую тебе повторять таких выходок, — угрожающе предупредил он и снова обратился к Янусу: — Теперь мы точно знаем, что мойры готовы дать задание, поэтому Балор Штейн вытащит задание из источника. Эрек будет рядом на случай, если Балору понадобится помощь. Потом я заберу Эрека в свою крепость, когда здесь он будет больше не нужен. Иди, Балор.
Балор прошел к стойке и взял перо. Он написал на листке свое имя, потом имя Эрека — несколько раз, — но свет за дверью в глубине комнаты не загорался. Балор покосился на Басканию, и страх на его лице стал неприкрытым. Балор открыл дверь и замер перед переливающейся пленкой, которая закрывала вход в Общество Труда. Прежде она пропускала сквозь себя лишь Эрека. Балор разбежался и попробовал
