других она кусает!
Эрек оглянулся в поисках Отшельника. Если прежде лысый сорицатель казался чокнутым, то на фоне Арти он выглядел просто образцом трезвости рассудка. И зачем только Отшельник привел их сюда? Посмеяться решил? Если так, он об этом пожалеет!
Арти не интересовало ничего, кроме собственной задницы. Он плюхнулся на крыльцо и возопил:
— Где же она? Где моя опа?
— По-моему, вы на ней сидите, — сказал Эрек.
— Серьезно?!
Арти вскочил так резко, что толстый живот заколыхался под мешковиной. Он посмотрел на ступеньку, на которой только что восседал, и засмеялся:
— Ни на чем я не сижу! Хотите посмотреть на мою опу? А? Могу показать! А погладить ее хотите?
— Нет! — выпалил Эрек, пятясь.
— Вот и хорошо. Гладить нельзя, гладить только я могу. А вот показать — покажу. Идите за мной.
Терпение у Эрека лопнуло. Он развернулся и пошел прочь, но Бетани схватила его за руку.
— Стой! Как звучит твое задание?
— «Найди и освободи…» Ой! — Он замер, пораженный догадкой. — Нет! Просто совпадение.
— Ничего себе совпадение! Зачем, по-твоему, Отшельник привел тебя сюда? Арти все уши прожужжал своей опой. Это та самая опа из задания, иначе и быть не может!
— Отшельник привел сюда нас обоих. Если ты так хочешь полюбоваться на прыщавую задницу Арти, не смею тебе мешать. А мне это неинтересно.
— Эрек! — Бетани понизила голос. — Ты должен пройти испытание. Тебе приказали освободить опу — вот и делай что велено. Наверное, к ней что-то прицепилось. Или внутри застряло.
Эрека чуть не стошнило. Разве это испытание? Это издевательство! Он посмотрел на лучезарно улыбающегося Арти. Если Отшельник затеял все это шутки ради, он поплатится. Жестоко поплатится!
— Пошли! Чего стоите?
Арти направился на задний двор, маня ребят за собой. Эрек закатил глаза. Псих не может оголить свой зад прямо здесь? Для этого дела ему нужно укромное местечко?
— Вот что, Бетани! Раз взялась помогать, значит, пойдешь со мной! Ясно?
Бетани скривилась, но спорить не стала.
— Ладно. Идем. Бррр…
Арти подвел их к маленькому сараю для скота и жестом пригласил войти. Эрек остановился как вкопанный.
— Нет, я туда не пойду. Хотите показать опу — показывайте здесь. Если уж без этого нельзя обойтись.
— Да ты что! — обескураженно возопил Арти. — У меня такая красивая опа! Тебе понравится!
Бетани сделала Эреку страшные глаза, требуя, чтобы он перестал упираться.
— Она там, в загоне, — добавил Арти.
Эрек с Бетани непонимающе переглянулись, вошли внутрь и увидели маленькую антилопу, вокруг которой вился огромный рой пчел. Антилопа была совершенно спокойна. Пчелы не жалили ее и ничуть ее не пугали. Они просто кружились в воздухе, то вылетая наружу сквозь щели в стенах сарая, то снова возвращаясь.
— Вот она, моя пчелопа, — с гордостью провозгласил Арти.
— Так это ее вы зовете Опой? — спросила Бетани.
— Ну да. Всякой животинке нужно имя.
Эрек рассматривал пчелопу. Значит, Отшельник привел его туда, куда нужно. Действительно, на размокшем листке с заданием было не разобрать, с большой буквы начинается слово «опа» или с маленькой. Балор не дал ему толком рассмотреть листок. Да и мойры могли написать «опу» с маленькой нарочно, чтобы запутать Басканию. Вот кого требуется освободить…
Эрек открыл защелку и распахнул дверь загона, но пчелопа и не думала бежать. Тогда, не обращая внимания на изумленное лицо Арти, он попытался схватить животное за холку и поволочь к выходу. Опа больно цапнула его руку зубами, да еще и пчелы начали кусаться.
— Ну я же предупреждал, — укоризненно сказал Арти, качая головой. — Гладить нельзя — кусается. Это моя пчелопа, она признает только меня. Идем в дом, надо позаботиться о твоей руке.
Обрабатывая рану и накладывая повязку, Арти рассказывал:
— Мы с Опой — лучшие друзья. Я забочусь о ней, а она обо мне. Нам хорошо живется вместе.
— И давно вы здесь живете? — спросила Бетани.
— Сколько себя помню. У меня есть сын Кайрон. Он зверолов и драконоборец. Сейчас он на охоте, но вечером вернется. Тогда и познакомитесь.
— Драконоборец? — Эрек занервничал.
— Знаете, нам неловко вас стеснять. Спасибо за гостеприимство, мы переночуем где-нибудь еще.
— Не советую, — сказал Арти. — Лучше не докучайте местным. Ну этим, многоруким. Они очень милые и безобидные, если не действовать им на нервы. Так что не пытайте судьбу, оставайтесь здесь.
Эрек потрогал укушенную руку и решил, что к предостережениям Арти лучше прислушаться.
— Тогда, может, мы под открытым небом переночуем?
— Не надо, — покачал головой Арти. — Ночью выходит на охоту страшный зверь. Мантикора. Но в нашем доме безопасно, ведь его стережет моя Опа.
Хотя теперь Эрек знал, что Опой зовут диковинное животное, он не мог сдержать улыбки. Бетани тоже боролась со смехом. Но стоило им посмотреть друг на друга, и оба расхохотались.
— Чего это вас так развеселило? — спросил Арти.
Увы, с ним нельзя было поделиться шуткой. Эрек сделал вид, что просто закашлялся, и сказал:
— Спасибо за приглашение, Арти. Мы останемся у вас.
— Знать бы, где прячется Отшельник. — Эрек сидел на солнышке и жевал кусок пиццы с пепперони. — Он бы наверняка понял, что к чему.
Бетани взяла с волшебного подноса еще горячий сэндвич с яйцом и кетчупом.
— Он всегда исчезает, когда начинается испытание. Видимо, оно началось. Ты должен освободить Опу.
Эрек заказал порцию сливочных облачков.
— А как ее освободить, если она не хочет на волю? Ей и в загоне неплохо. Ты же слышала, они с Арти лучшие друзья.
— Да… — вздохнула Бетани. — К тому же она защищает Арти и его сына от ужасной мантикоры.
— Наверное, Баскания не понял, кто такая Опа. Хорошо, что нам помог Отшельник.
— Точно, он-то сразу во всем разобрался. Теперь я понимаю, почему мойры так веселились. Они знали, как мы истолкуем их задание.
— И все-таки я не понимаю, зачем «освобождать» домашнего любимца, который не хочет никуда уходить, — проговорил Эрек. — Мойры хотят, чтобы я ее силком выгнал?
Бетани сунула в рот шоколадный трюфель и предположила:
— Может, сын Арти Кайрон нам подскажет.
Камушек у ног Эрека вдруг начал расти, по нему пошли желто-зеленые разводы.
— Смотри! — воскликнул Эрек и отодвинулся.
Из камушка появились два маленьких глаза на стебельках, и стало понятно, что это почтовая улитка! На боку у нее Эрек увидел свое имя.
— Кто-то прислал мне письмо. Наверное, Тина.
Он поднял улитку и вынул из ее панциря простой листок — не розовый, не надушенный, без сердечек и витиеватых узоров.
«Нет, похоже, не Тина», — подумал Эрек и развернул письмо.
