Наверное, ты меня теперь ненавидишь. Не могу тебя за это винить. Но я правда ни в чем не виноват! Поверь мне! Я никогда тебя не предал бы!
Я теперь скрываюсь. Не позволю никому использовать меня для того, чтобы тебя выследить. Хотя Роско наверняка знает, где я, ведь он читает мои мысли…
Больше я не стану пытаться найти тебя. Это из-за меня Баскания явился за тобой к Оракулу. Теперь я это знаю.
У меня тоже есть цель. Я намерен добраться до Роско Крока, застать его врасплох и отомстить ему за все, что он со мной сделал, в том числе за смерть моего папы. Роско лишил меня всего. Я теперь не могу жить нормальной жизнью!
Я понимаю, что поставил перед собой непростую задачу, ведь Роско знает все, о чем я думаю. Но я найду способ подобраться к нему исподтишка.
Надеюсь, ты напишешь мне. Если нет — я пойму. Ты ведь не можешь доверять мне. Но если напишешь, не говори, где ты. Не говори вообще ничего, что не должны знать Роско и Баскания.
Твой друг (хочешь верь, хочешь нет)
У Эрека заныло сердце. Бедный Оскар. Как же ему, наверное, тяжело…
— Надо написать ответ, — сказала Бетани. — Убедить Оскара перестать думать о мести. Ничего хорошего из этого не выйдет. Пусть лучше забудет обо всем и начнет жизнь заново!
— Жизнь заново? — переспросил Эрек. — Веселенькая жизнь! Он один, вынужден скрываться, отца потерял… Как тут не думать о мести?
— Эрек! Зачем тратить время и силы, охотясь за Роско? Это просто глупо!
— Не знаю. По крайней мере, он сможет навсегда избавиться от этого негодяя и вернуться к нормальной жизни. Не бояться, что Баскания в любой момент заглянет в его мысли.
— Навсегда избавиться от Роско? — Бетани скрестила руки на груди. Это, интересно, как? Убить его, что ли? Ты считаешь, что можно так поступить?
— Роско убил отца Оскара. Связал его с Басканией. И пытался нас всех убить. Оскар просто хочет сбежать из тюрьмы, которую создал для него Роско. Надеюсь, что ему не придется для этого Роско убивать.
— Надеешься? — Бетани покачала головой. — Это просто глупость! Оскар не должен попадаться в эту ловушку. Он себе жизнь испортит.
— Поздно, жизнь ему уже испортили. Что у него осталось? Что осталось от его прежней жизни?
— Да, он не может с нами общаться. Это не значит, что его жизнь кончилась. Он может жить как хочет.
— Понимая, что убийца его отца всегда знает, где Оскар и о чем думает? И что любую его мысль может использовать в своих целях Баскания — тот, кто хочет перевернуть весь мир вверх дном?
Некоторое время они молча шагали вдоль ручья.
— Будешь писать ответ? — наконец спросила Бетани.
— Сначала надо выяснить, можно ли отследить, откуда была отправлена улитка. Роско ведь сразу узнает, что Оскар получил от меня письмо, и попытается найти меня. Я очень хочу написать Оскару, но не могу рисковать. Вдруг Баскания снова появится и схватит меня?
— Надо ответить. Оскару сейчас так плохо, нельзя бросать его! Бетани резко выпрямилась. — Есть идея! Портодверь! Отправим улитку не отсюда, а из какого-нибудь далекого места! Пустим Басканию по ложному следу!
— Круто! — Эрек заулыбался. — Я даже знаю подходящее место!
Они нашли в доме Арти бумагу, и Эрек написал:
Я хочу, чтобы ты знал: я все равно считаю тебя своим другом — пусть даже не могу с тобой поговорить. Я считаю, ты имеешь полное право ненавидеть Роско, но Бетани требует написать, что ты должен забыть о нем и не портить себе нервы. В общем, каким бы ни было твое решение, мы тебя поддержим.
Полагаю, с третьим испытанием все будет в порядке. Не могу посвятить тебя в подробности, скажу лишь, что оно очень опасно. Мы должны войти в логово ужасного чудовища и просидеть там целую ночь. Если мы это сделаем, чудовище даст нам награду.
Пиши, как у тебя дела, и передавай от нас привет Джеку.
Твой друг
Они подошли к дереву, в стволе которого осталась портодверь, но не увидели ее на прежнем месте.
— Что-то ищете? — поинтересовался знакомый голос откуда-то сверху.
На ветке сидел Отшельник, болтал ногами и жевал спелый джекфрут.
— Эй! — крикнул Эрек. — Нам нужна портодверь, чтобы отправить Оскару письмо с улиткой.
Отшельник соскочил на землю и протянул руку ладонью вверх.
— Экспресс-доставка почты, к вашим услугам, — церемонно произнес он. — Доставляем письма из любой точки света. Кстати, портодверь я перенес подальше в джунгли — во избежание недоразумений.
Эрек вручил ему улитку.
— Отправьте ее, пожалуйста, из драконьей резервации в Немее. Если получится, бросьте на землю возле пещеры какого-нибудь дракона.
— С удовольствием. — Отшельник отвесил поклон.
— А место отправления почтовой улитки можно отследить?
— Конечно! — Отшельник сверкнул зубами и растворился в воздухе.
Глава двенадцатая
Мантикора
Когда солнце село за вершины гор, на которых лежали лиловые тени, вечернюю тишину прорезал трубный вой. Арти выскочил на крыльцо и замахал ребятам.
— Скорее! Идите в дом, пока вас не съели! Мантикора вышла на охоту!
— А как она выглядит? — спросила Бетани, переступая порог.
— Жуткая тварь… Это огромный золотистый лев с длинным хвостом, на конце которого острый шип. Морда у нее похожа на человечье лицо, вот только зубищи острые, в несколько рядов. Мантикора только и ждет, как бы кого сожрать. Она похожа на сфинкса, только загадок задавать не будет — сразу когтями раздерет!
Эрек не знал, что сфинксы на самом деле существуют, но уже привык ничему не удивляться. Хозяин пошел на кухню готовить ужин. Вскоре дверь распахнулась. В дом вошел темноволосый молодой человек почти двухметрового роста и тепло улыбнулся Арти. Видимо, это и был Кайрон.
— У нас гости? — Он окинул Эрека с Бетани светлыми голубыми глазами. — Вы откуда?
