коварным, чем воином. Большую часть жизни король провел во дворцах и редко выезжал в полевые военные лагеря, чем разительно отличался от своего отца. Белый рыцарь Хуньяди редко почивал на пуховых постелях.
— Да, причина нашего визита весьма значимая, ваше величество, — ответил королю Дракула и поклонился. — У меня есть две новости, которые, как я полагаю, вам следует узнать из моих собственных уст, а не в чужом пересказе.
— Это так важно, что не может подождать до утра? — раздраженно спросил Корвин.
— Прошу простить меня, ваше величество, но первая состоит вот в чем. Был ли известен вашему величеству офицер по имени Янош Варенцы?
— Этот охотник за ворами? Конечно. Я направил его… — Король неожиданно остановился. — А что вы имеете в виду, говоря «был»?
— Я с прискорбием вынужден сообщить вашему величеству, что Варенцы мертв.
— В самом деле? И как же он умер?
— Этот офицер покончил с собой, — невозмутимо ответил Дракула, поставил бадью перед королем и снял с нее крышку.
Красное от возмущения лицо Корвина мгновенно стало белым, едва он взглянул на содержимое посудины.
— Что-то не похоже на самоубийство, — процедил он сквозь зубы. — Ему явно отрубили голову.
— Нет, ваше величество. Он сам покончил с собой, это точно, — ответил Влад. — Варенцы сделал это сразу же, как только вторгся в дом некоего монарха, а я всего лишь оказал ему посильную помощь.
Ворон вскинул бесцветные глаза.
— Помощь в самоубийстве — это грех, князь, — заметил он.
— Я готов понести за это наказание, король.
Оба венценосца некоторое время пристально смотрели друг на друга. Ион наблюдал за лицом Корвина и увидел, как на тонких губах венгра появилась улыбка.
Потом Матьяш рассмеялся и воскликнул:
— Кузен, вы просто невероятны, как и всегда!
— Я очень рад тому, что сумел доставить удовольствие вашему величеству.
Улыбка исчезла с лица короля.
— Однако мы хотели бы узнать кое-что еще.
Корвин обошел бадью и направился к столу. Он придвинул три кубка, разлил в них вино, обернулся и кивнул, приглашая валахов присоединиться к нему и выбрать любой сосуд, который они желают, сам поднял тот, который стоял слева, и отпил глоток.
— Что ж, окончание этой сказочки мы обязательно выслушаем во всех подробностях, — сказал король. — Но куда больше меня интересуют результаты визита к вам вот этого господина. — Он взглянул на Иона. — Кузен, собираешься ли ты встать на защиту креста?
Дракула кивнул.
— Именно в этом и состоит моя вторая новость, ваше величество, — сообщил он. — Она должна оттеснить первую. Да, я готов встать на защиту креста, если будут выполнены некоторые условия.
— Назови мне их.
— Я сражаюсь от вашего имени, ваше величество, и от своего собственного, под знаменем Венгрии и знаменем Дракона. Надо мной не будет никого, кто сможет мне приказывать, кроме вашего величества. Особенно это касается другого моего кузена, Стефана Молдавского.
— Почти всегда, кроме самых исключительных случаев, когда возникнет необходимость поднять мой личный штандарт, я буду находиться здесь. Ты сам будешь командовать на поле боя.
— Но я буду действовать по-своему, потому что не знаю другого способа вести войну. Без всякого сожаления и снисхождения. Они хороши для мирного времени, на войне им нет места.
— Влад Дракула, люди говорят мне, что ты уже готовишь колья и точишь мечи. Так ли это? — поинтересовался король, взглянув на раскрытую бадью.
Ион заметил, что Ворона передернуло от озноба.
— Ваше величество ввели в заблуждение. — Влад едва заметно улыбнулся. — Колья еще не готовы, их надо заострить.
Улыбка мгновенно исчезла с лица короля.
— Но я приму все меры для того, чтобы наш Крестовый поход увенчался успехом. Только победа имеет значение. Когда она будет достигнута, никто и не вспомнит, что мы были вынуждены сделать для того, чтобы прийти к успеху. Так всегда бывает.
Дракула взглянул на короля, потом на Иона, сжал в кулак изувеченную руку, протянул ее вперед.
— Так что, уговор?
— Да, — ответил с готовностью Ион и положил ладонь поверх руки Дракулы. — От имени Стефана, князя Молдавского, я клянусь, что мы сделаем все, что от нас потребуется, ради достижения победы, даже если нам придется пожертвовать жизнью.
— И я клянусь, — присоединился к ним Корвин. — От имени всего христианского мира заявляю, что ты, Влад Дракула, получишь войска, которыми будешь командовать, чтобы вернуть себе трон отца и деда, уничтожить узурпатора и отбросить мусульман. Ты снова сделаешь Валахию оплотом христианства, нашим форпостом под самым носом у турецкой империи.
Он протянул вторую руку, положил ее снизу, скрепляя договор, и продолжил:
— Я клянусь, что сделаю все, от меня зависящее, и не пожалею жизни, если будет на то нужда.
— Я тоже приношу клятву, — сказал Влад и взглянул на Иона. — Во имя искупления всех моих грехов.
— Тогда ступайте, — заключил Корвин, поднял все три руки, соединенные вместе, несколько мгновений держал их так, а потом отпустил. — Берите мои войска и помогите нашим врагам совершить самоубийство.
Король снова отправился в постель. Влад и Ион вышли из дворца через главные ворота. Восток уже посветлел. Они молча смотрели, как разгорается заря, пробивающаяся сквозь беловатый речной туман. После оттепели сквозь лед проступала темная пенистая вода.
— Что ж, мой князь, неужто мы с тобой снова заварим дьявольскую кашу, спустим зверя с цепи? — спросил Ион.
— Нет. — Влад покачал головой. — Мы развернем знамя моего отца, воздвигнем крест, встанем под его сенью и тогда посмотрим, как зверь явится, согнет свою спину и станет пресмыкаться в страхе. Как он покорится правде Господа нашего.
Глава сорок восьмая
ПЛЯСКА СМЕРТИ
Ион стоял на стене замка, у бойницы, и наблюдал за тем, как последний всадник проезжает в ворота. Венгр поднял руку, но Тремблак даже не потрудился вытащить свою из-под теплого шерстяного плаща, чтобы ответить на приветствие. Во-первых, было слишком холодно. Во-вторых, он сделал все, что только мог, чтобы заставить этого человека и его солдат остаться здесь. Пусть будет проклят сам Ион и все его потомство, если он будет прощаться с ними!
Стефан Баторий, воевода Трансильвании, словно почувствовал его настроение, пожал плечами и ударил лошадь шпорами в бока, чтобы скорее выехать за ворота и догнать своих телохранителей. Остатки его армии ушли отсюда еще вчера и теперь двигались по горным тропам, пока еще свободным от снега просто по какому-то чудесному стечению обстоятельств. То, что венгр решил вернуться в Буду, ко двору своего короля, чтобы отпраздновать там Рождество Христово, могло бы показаться дурной шуткой, если бы
